死んだ少女に、殺してほしいと頼まれた件。

第五話

「……それでも、わたしは――」

「櫻井くん！」

　不意に、遠くから声が聞こえた。

　声のした方を見ると、女子生徒と男子生徒が一人ずつ立っていた。

　見覚えは、ある。

　オレと、白靄と、同じクラスで授業を受ける二人だ。

　女子の方はふわふわの黒髪をツーサイドアップにして、綺麗な白肌のザ・女子みたいな出で立ち。

　とても綺麗な子だけど、それほど印象的でもない。

　一方で男子の方は長い前髪で片目を隠し、低い身長と小さな声からか存在感が果てしなく薄い。

　辛うじて「居たな」と分かる程度。

　生憎と、この学校では特別な交友関係でもない限り、名前を覚える機会などない。

　授業は全部自習だし、誰も彼も、何(・)が(・)視(・)え(・)る(・)の(・)か(・)分からない奴と、関わりたいと思っていない。

「私たちのこと覚えてる？」

　女子生徒が近づき、小首をかしげてそう言った。

「覚えてるもなにも、同じクラスだよな？」

「あー、やっぱり！」

　彼女は唇を尖らせ、眉間にしわを寄せた。

「小学校の時、同じ学校だったの、覚えてない？」

　全く思い当たる節はない。

　小学校の同級生なんて、誰一人だって覚えていない。

　そもそもオレは、四年生になった歳に転校した。

　当時から友だちなんていなかった。

　あの頃の記憶は、どうにも曖昧だ。

　プレッパーとして目覚めてからの日々が、あまりにも濃密で、そして早過ぎた。

　あれ以前のことは、まるで遠い昔の出来事のように思える。

「――双子の瑠璃(るり)と真璃(まり)。……本当に覚えてない？」

　――双子。

　その単語に誘われ、擦れていた記憶が途端、鮮明に映る。

　……そういえば、確かにいた。

　あの一クラスしかない田舎の小学校に、男女の双子が一組。

「浅葱(あさぎ)――」

「そうそう！　双子の片割れ、上の瑠璃。それから、」

「下の真璃」

　男子生徒は目線を逸らしたまま、小さくそう呟いた。

「忘れてたなんて、櫻井くんひどーい。私は、櫻井くんが転入してきて、すぐに気づいたんだけどな」

「ああ、それは、その……」

「うん、許してあげます」

　浅葱瑠璃は笑った。

「私のお願い、聞いてくれたらね？」

　なるほど。

　たしかに、用事がなければ、オレなどに話しかけてくることなんてそうそうない。

　溌剌と喋る姉――瑠璃とは違い。

　弟の真璃はとことん無表情だった。

　この会話を聞いているのかすら怪しいレベルだ。

　――あれ、たしか、こいつらって……。

　かつての記憶に、若干の違和感を覚える。

「ちょっと、聞いてる？　櫻井くん」

　瑠璃の声にはっとなる。

「それとも……犯罪者予備軍くん、って言えば、聞いてくれるのかな？」

「ちょっと」

　浅葱瑠璃の言葉が吐き出されたその直後、一歩前に躍り出たのは白靄だった。

　しかめっ面はいつもの通りだが、些か、語気が強い。

　オレはそんな彼女に、手のひらを開いて向け、制止するよう促した。

　不服そうに、何か言いたげな様子だった白靄は、それでも無言で後退した。

　白靄は、たぶん良い奴だ。

「……オレ、そのこと認めたんだっけか？　あの時」

「いいえ？　でも、もっぱらの噂だったもん。ねえ？　真璃」

　浅葱真璃は斜め下を向いたまま、無言でこくりと頷いた。

「学校で飼ってた鶏、合計六羽。ぜーんぶ、八つ裂きにして殺したのよね」

「してないよ」

「嘘だ〜。だって、それが出来たのは、生物係で鍵を持ってた櫻井くんだけだったのに」

　犯罪者予備軍、か。

　子どもは、時に驚くほど残酷なことをする。

「私、先生たちと仲良かったから、愚痴もよく聞いてたわ。『認めなくて困る』――って」

「あの南京錠は、形だけの施錠で、鍵なんてなくとも捻れば簡単に開いた」

「うん、そうだね。生徒はみーんな知ってた。でも、大人たちは知らなかった」

　そう。

　いくらオレが無実を訴えても、南京錠は紛失し、事件の真相と共に闇の中へと消えていった。

「ねえ、ここだけの話、本当に違うの？」

「オレはやっていない」

「そっかそっか。私、信じるよ」

　甲高い声でうんうんと頷く浅葱瑠璃。

　どうしてだろう。

　その言葉には全くと言って良いほど、信憑性を感じなかった。

「でも、当時はひどかったなー。公平な立場を求められるはずの先生まで、『早く認めた方が気持ちが楽よ？』……なんてさ」

　可愛らしいアニメ声を崩さずに、浅葱瑠璃は言う。

　弟の浅葱真璃は、ただその言葉に頷くことに終始して。

　彼女の話を聞いていると、少しずつ、記憶が鮮明になってくる。

　クラスメイト三十人の殆どが敵。

　でも、その中で興味なさげにやり取りを見つめる目もあった。

「お前ら双子は、何も言わなかった。糾弾するわけでもなく、擁護するわけでもなく、ただ何も口にしなかった」

「興味なかったもん。櫻井くんに対しても、鶏を誰が殺したのかについても」

　――あのすぐ後だった。

　オレが転校する切っ掛け、プレッパーへの覚醒は。

　当時は、ちょうど良いくらいに思っていたのをよく思い出せる。

　鶏殺しの烙印を押された息子を、両親はいたく扱い難い様子でいた。

「ま、昔話はこの辺にしておいて……私、櫻井くんに用があってきたの」

「誰が言いだしたのよ……」

　小さく、ぼそりと白靄が言った。

　ただ、浅葱瑠璃はその言葉を漏らさずに、「ん？」と小首をかしげた。

「どうかしたの？　白靄さん」

　口調は優しく、声色も明るい。

　でも、彼女の雰囲気には物言わせぬ迫力があった。

　とはいえ、白靄は相手が誰であろうと、怯えて縮こまるような奴じゃない。

「別に。貴方と話したことないけど、性格悪いんだなって。量産型地雷女は違いますね。見た目とのギャップ少なく、さすがです」

「……へぇ」

　好戦的な二人の会話。

　これ以上野放しにするわけにもいかない。

　オレは慌てて二人の間に割って入り、ため息を吐いた。

　どうしてオレが気を回さなきゃならない。

「で？　オレに頼みがあるんだよな？」

「そうそう！　頼み、あるんだ～」

　両手をパンと叩いて、にこやかに笑った浅葱瑠璃。

　白靄は不服そうにしながらも、腕を組み、口にチャックをしてくれた。

　浅葱瑠璃は、少しだけ小首をかしげた。

　そして、先ほどまでと何ら変わらない調子で。

「実はね、櫻井くんに、殺してほしいんだけど――」

　そんな爆弾発言を、浅葱瑠璃は口にした。

　さすがに白靄も、唖然としてしまっていた。

　――おいおいおいおい。

　オレはいつから、殺し屋稼業を始めたのだろうか。