死んだ少女に、殺してほしいと頼まれた件。

第七話

「無理なら良いです。いずれ、僕が殺すことになるから」

　ぴしゃり。

　オレが呼び止めるより早く、美術室の扉が閉まった。

　どうしたものか。

　追いかけて説得するべきだろうか。

　いや、あの様子では聞く耳を持ってもらえそうにない。

「変わった人ばかり。プレッパーって、みんなこ(・)ん(・)な(・)なの？」

「お前が言うか」

「一緒にしないでください」

「自分のことを殺せなんて言う一般人は知らない」

「それはそれ、これはこれ」

　なんて便利な言葉だ。

　とはいえ――。

　放置はできないかもしれない。

　浅葱真璃のあの声には、恨み言というより、何か既に決めてしまったような響きがあった。

　あいつは、本気で姉を殺すつもりなのだろうか。

「……追いかけないんですか？」

「追いかけて、何を言う」

「人を殺すのはいけないことです」

「自分を殺めるのもいけないことだぞ」

　なんとも、不毛な話だ。

　もうここに残っていても仕方がない。

　二人して廊下に出て、階段へ向かう。

「頼られますね。交友関係が狭い割に」

「お前には言われたくない」

　友だちの数なんて、どっこいどっこいだろう。

「でも、年下の女児には好かれる、と」

「は？　お前、何を言って――」

　階段の踊り場から小さな頭がひょこりと覗いていた。

「みどりー！」

　透だ。

　嬉しそうに手を振るその隣には、雫が居た。

　雫は透の肩を引っ張り、何やら慌てている。

「と、透ちゃんっ。廊下では、あんまり大きな声を……」

「みどり、遅ーい！」

　雫の制止など聞こえていないのか、透は大声をあげて駆け寄ってくる。

「待たせたか？」

「うん！」

「そこは遠慮しないんだな」

「だって、約束したもん！」

　ああ、そうだった。

　後で一緒に、飯を食おうと約束したのだ。

　すっかり頭から抜けていた。

「ご、ごめんなさい。あの、透ちゃんが……櫻井さん、まだかなって」

「雫が謝ることじゃないよ。付き合ってくれてありがとな」

「い、いえっ」

　雫は両手を胸の前で握り、ぺこりと頭を下げた。

　透はその横からオレに抱きついてくる。

「あのね、しずくちゃんと、いっしょにご飯の準備したんだよ！」

「透も食堂当番を始めたのか？」

「お皿はこんだ！」

「それは立派だ」

「えへへ！」

　透は、昔から誰とでも仲良くなれる奴だった。

　――ああ、そうだ。

　遠い、昔から。

「なるほど」

　白靄が、何やら得心したように頷いた。

「年下の女児を手懐ける才能はあるんですね」

「おい」

「もしかして、女児向けカードダスでもやってます？　『そのカード、こっちの十枚と交換しようよ、でゅふふ』とか、平気で言っちゃうタイプです？」

「あっちこっちに喧嘩を売ってるぞ、それ」

　透が不思議そうにオレを見上げた。

「カード？」

　白靄が、ふっと鼻で笑った。

「……あの」

　雫が遠慮がちに口を開いた。

「白靄さんも、よかったら……一緒に、ご飯」

「……わたしも？」

「は、はい。もう、準備できてますから」

　白靄は一度オレを見て、それから透を見る。

「みんなで食べよ！」

「……別に、構いませんけど」

「やったー！」

　誰が誘っても素直には応じないくせに、小学生二人を前にすると妙に調子が狂うらしい。

　まあ、オレも人のことは言えない。

　　　＊＊＊

　食堂では、透の話が尽きなかった。

　初めて見る部屋のこと。

　廊下の長さ。

　雫に教えてもらった食器の場所。

　挙げ句、明日もお皿を運ぶのだと宣言し、雫を困らせていた。

「明日から、透も学校だな」

「楽しみ！」

「雫も、よろしくな。こんなやつだけど」

「あ、いえ！　透ちゃん、良い子だから」

　雫は困ったように微笑み、白靄は黙々と箸を動かしている。

　気まずいのか、そうでないのか。

　生憎と、無言過ぎてわからない。

　目の前で姦しく喋る二人の会話をBGMに、オレはふと、別のことを考えていた。

　水島から聞いた失踪者の話。

　浅葱瑠璃のお(・)願(・)い(・)。

　浅葱真璃の殺害予告。

　白靄からの、殺人依頼。

　厄介なことは、まだ何一つ片付いていない。

　それでも、透が笑い、雫が笑っている。

　こんな時間まで気を張っている必要はないのだろう。

「ところで」

　それまで黙々と食事を続けていた白靄が、ふと顔を上げた。

「さっきから、気になってるんですが」

「何が？」

「貴方の後ろの方の席」

「後ろ？」

「ええ。スーツにサングラス。どう考えても、場違いな人がいるんですけど」

「へえ」

「……へえ、って」

　興味はあまりない。

　ここには色々な奴がいる。

　そもそも、オレの正面に座っている奴からして、十分におかしい。

「他人の格好に、いちいち文句つけるなよ」

「サングラスかけたまま、カレーをかき込んでいるのは気になるでしょう」

「あっ！」

　その透が、突然声を上げた。

「かしもさんだ！」

「……は？」

　透がオレの背後に向かって手を振る。

「かしもさーん！」

　振り返った。

　少し離れた席に、黒いスーツ姿の女性が座っていた。

　サングラスをかけたまま、スプーンを片手に、カレーを頬張っている。

　……見覚えがある。

　ありすぎる。

「……昌さん？」

　女性はオレを見るなり、片手を上げた。

「やあ、碧。久しぶりだね」

　口をもぐもぐと動かしている。

「……何してるんですか」

「見れば分かるだろう」

　白靄が横から、ぼそりと呟いた。

「知り合いですか」

「ああ。親代わり、姉代わり、ついでに先生、みたいなもんさ」

　何か言いたそうな顔だったが、それ以上は聞いてこなかった。

　昌さんがスプーンを置いた。

「食事が済んだら、少し話せるかな」

「オレに用事ですか」

「ああ。外で待っているよ」

　　　＊＊＊

　食事を終えて食堂を出ると、廊下の窓際に昌さんが立っていた。

「やあ。待っていたよ」

「ずいぶんと自由ですね」

　鹿紫雲昌。

　以前、オレが暮らしていた施設の関係者で、ここで言うと若草さんのような立場。

　もっとも、態度も役職も全然違う。

「なんだ、その顔は。久々の再会だろうに」

「そんなに会いたくもないでしょ。お互いに」

「違いない」

　少し離れたところで、透が「かしもさーん！」と手を振った。

　昌さんは片手を上げて応じる。

　オレは近くにいた白靄に視線を投げた。

　彼女は息を吐いて、「別に興味なんてないですから」と告げ、スタスタと去っていった。

「彼女か？」

「そう視えますか」

「ああ」

　あっけらかん、と昌さんは答える。

「まあいいです。……先に、オレから聞きたいことがあるんですけど」

「ああ、いいぞ」

「透ですよ」

　一度はプレッパーじゃなくなったのに、また目覚めた。

　そんな話、聞いたことがない。

「あれは、どういうことですか」

「視えたままだ」

「答えになってません！」

　廊下に響く自分の声を聞いて冷静になる。

　昌さんは息を吐いた。

「プレッパーがプレッパーでなくなる。それ自体が異常であったと、そうは思わないか？」

「それは、」

「むしろ、こうなることが必然だった」

「……簡単に言ってくれますね」

「ああ、簡単なことだからな」

　以前の施設でも、こういうやり取りは珍しくなかった。

　昌さんはスーツのポケットから煙草を取り出した。

　見慣れたセブンスターだ。

「ここ、禁煙ですよ」

「失敬。当然だったな」

　煙草を仕舞い、昌さんがオレの耳元に顔を寄せる。

　それは、かつてよく行われていた動作で――オレに仕事を持ってくる時の、彼女の癖だ。

　嫌な予感、いや、それは。

「二人目の失踪者が出た。あとはわかるな？」

　大きく息を吸って、止めた。

　逆だった感情を宥めるように、小さく、胸を撫でる。