目が覚める。
朝だ。
「……実は昨日のは夢で、朝起きたら自分の部屋……なんてことはないか……？」
目を開ける。見慣れた天井ではなかった。
「ですよねー……」
よし、今日はこの家を調べよう。
昨日は手前の部屋を見て回ったから、今日は奥の方を探索してみる。
この家はかなり広いようで、中庭まで付いている。
一つずつ部屋を見て回っていると、一箇所だけ妙に物の多い部屋があった。
ほとんどの部屋が何も置かれていない、ただの広い空間だったのに、ここだけは違う。
部屋の隅には、まだ一度も使われていないような布団。
そして、壁には一着の制服が掛けられていた。
「……制服？」
思わず足を止める。
見覚えのない制服だった。
もしかして……辺りを見回すと机の上に置かれた資料が目に入った。そこにあったのはこの世界における菜月昴の生徒手帳と編入手続きについての資料だった。
「編入、菜月昴。2月1日……？」
昴は、しばらくその文字を見つめていた。
「……今日が編入日」
昨日のニュースが脳裏をよぎる。
どうやら『菜月昴』は、今日から学校へ通うことになっているらしい。
スバルは手元の編入資料を見つめた。
もしかすれば、学校に行けばこの世界の情報も手に入るかもしれない。
「……行かない、ってわけにもいかないよな」
制服を手に取ってみる。
見覚えのない制服。けれど、サイズは自分の身体に合っているようだった。
しばらく眺めた後、スバルは制服に着替える。
「……」
久しぶりに袖を通す制服は、妙に懐かしい感覚がした。
ボタンを留め、襟元を整える。鏡に映った自分の姿を見て、スバルは小さく息を吐いた。
「……本当に、学校に行くんだな」
自分でも不思議なくらい、実感が湧かなかった。
それでも、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。
鞄を手に取り、必要そうなものを詰め込む。
靴を履き、ドアノブに手を掛けた時、一瞬だけその手が止まった。
胸の奥に、僅かな緊張が走った。
「……大丈夫だ」
誰に言うでもなく呟き、スバルはドアを開けた。
外へ出ると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。
「......まさかこんな形で学校に行くことになるとは、人生何が起こるかわからねえってことだな」
そう呟いた後に吐き出したため息は真っ白に染まっていた。
気づけば見知らぬ街の見知らぬ家に飛ばされて、「菜月」の表札がかかった家の中で見つけた「本日付で穂群原学園へ編入を許可する」という出所不明の手紙。顔が自分と瓜二つの生徒手帳。そして、なぜかスバルの体型にジャストサイズで仕立てられた制服だった。
しかし、せっかく長年の引きこもり生活から異世界へ飛ばされて、行かざるを得ない状況にされたんだ。何が起きたのかはさっぱり分からないが、ここまでお膳立てされた以上、腹を括るしかない。
「ま、誰が仕組んだか知らねえけどさ。今度こそ馴染んでやろうじゃん、学校！」
ブレザーの襟をぐっと正し、スバルはしっかりと前を向く。
そして穂群原学園の校門へと向かって歩き出した。
緩やかな坂を登り詰めると、視界が開けて大きな校門が見えてくる。登校中の生徒たちがまばらに門をくぐっていく中、スバルは一つ深呼吸をして、ついに敷地内へと足を踏み入れた。
───
それとなく普通の男子高校生の顔を作って職員室のドアを叩く。もとより男子高校生なんだが。
「失礼しまーす。本日付で編入になりました、菜月昴ですけどもー」
「はーい！待ってたよ菜月くん！私が担任の藤村大河でーす！」
ガラリと開けた先で待っていたのは、妙にテンションの高い女性教師だった。
（うおっ、やたらとハイテンションな先生だな......。まあでも、裏表がなくて生徒からは人気のあるタイプとみた！）
「よし、じゃあ早速教室に行こうか！みんな新しい仲間を楽しみにしてるからね！」
藤村先生の後ろを歩きながら、スバルは静かな廊下を進む。かつて自分を苦しめた「学校」という空間への恐怖はあまり感じなかった。
ガラガラ、と教室のドアが開く。
「みんなー、自習やめて席についてー！今日から新しい仲間が増えまーす！」
教壇の前に立ったスバルは、黒板の前にチョークで堂々と「菜月 昴」と書きつけた。かつての自分なら、ここで空回りして自爆していただろう。良くも悪くも2度目なんだ、同じ失敗は繰り返さない。
「菜月昴です！諸事情でちょっと家をあけてたんですが、今日からお世話になります。勉強はそこそこ、運動はまあまあですが、それとなく仲良くしてくれると嬉しいです。よろしく！」
ペコリと頭を下げると、教室からは温かい拍手が沸き起こった。
何だ、こんな簡単なことだったのか、促された席に戻りみんなと一緒に授業を受ける。編入生というのもあり、クラスで少し注目の的になっていたりした。
休み時間になれば「菜月くんってどこから来たの？」「諸事情って何？」と、それとなく声をかけてくるクラスメイトたち。スバルは苦笑いしつつも、「まあ、ちょっと遠くの親戚の家にな」などと、等身大の冗談を交えながらそれとなく受け答えをしていく。
そこには悪意なんてない。ただただ穏やかな学生の時間流れていた。
昼休みには、前の席の赤髪の少年――衛宮士郎が「菜月、よければこれ食うか？」と、タッパーに入ったおかずをそれとなく差し出してきたりもした。
そこで昴はやっと自分が弁当を持っていないことに気づいた。
今日編入を知り、ドタバタと学校へ向かったのだから当然といえば当然だった。士郎の差し出してくれたおかずをありがたく口に運びながら、スバルは内心で頭を抱える。
（うわ、マジか。ってことは明日からは自分で作らないといけないのか。……くそ、今になって分かる母さんの偉大さよ。）
そんなことをしみじみと思い知りながらも、士郎や周りの男子たちとそれとなく他愛のない雑談を交わし、穏やかな時間は過ぎていった。
―――
その日はさすがに、突然の環境の変化と久しぶりの学校生活が重なったせいか、心身ともにクタクタになっていた。ホームルーム後、他の生徒たちが部活動へ向かう中、スバルはすぐに学校を後にした。
「ふぅ……部活動見学は明日でもいいだろう」
夕暮れに染まる帰り道を歩きながら、スバルは小さく息を吐いた。白い息が夕日に溶けていく。あの「菜月」の表札がかかる家が見えてくる。
「ただいまー……」
もちろん誰も答えることはない。
玄関に荷物を置くと財布を手に取る。
「それじゃあ、現地調査と行きますか！」
家を出て向かったのは近くのコンビニ。昨日と全く同じ行動を再現するのだ。
何が起きて自分がこの街にいるのかを確かめるため、スバルはあの「始まった瞬間」をなぞることにした。
菜月昴は自動ドアを潜り、ポテチとカップ麺を手に取る。レジで財布を開く。ギザ十……他のお金を取り出しレジを出る。
自動ドアを抜ける……。
「……」
だが、眩しい光が弾けることも、見知らぬファンタジー世界へ引っ張られる感覚も、何も起こらない。
ただ冬木の冷たい夜風が吹き抜けるだけだった。
「はあ、行けそうだと思ったんだけどな……」
淡い期待はあっけなく外れ、辺りも暗くなってきたため、スバルは大人しく家に戻った。
そこにきて初めて気づいたが、買ったポテチとカップ麺は商品の見た目こそ酷似しているが、商品名やパッケージの細かい部分が違っていた。
不可解な現実に頭を悩ませつつも、お腹の虫は容赦なく鳴る。手元の財布を確認すると、中身はあまりに心許なかった。
「有り金は限られてるし、今日の夕飯はカップ麺で済ませるか。明日の昼もカップ麺。それ以降は……」
財布の底を見つめながら、スバルはポツリと呟いた
「バイトでもしないと先が思いやられるな」
学校にはそれとなく馴染めそうだが、その前に直面したのはあまりにも現実的な「生活費」という壁だった。