トレセン学園、天気晴朗ナレドモ波高シ

そのに ヤエノムテキの場合

ひとまず続けてみます。

---

　トレセン学園。

　ウマ娘の登竜門であり、毎年多くの新入生を迎えている。

　入学自体決して易しい訳ではないが、もっと難しいのは在学中にレースに出場する事。

　ましてや、勝利を得るとなると一握りの世界となる。

　それも担当して貰うトレーナー次第という一面もあった。

　メジロ家などの例外を除くと、ウマ娘側からトレーナーを選ぶ事はなかなかに厳しい。

　トレーナーの絶対数が彼女達に比べると少ないという事もあるが、それ以上に有力なトレーナーは競争率が高い。

　以上の事情から、トレーナー不在のままトレーニングを続けるウマ娘というのも珍しくはなかった。

　そんな彼女達の中にいる、とあるウマ娘のお話。

　＊

　トレセン学園のトレーナー室。

　職員室に相当する部屋で、平日の日中は多ければ数十人のトレーナーが仕事をしている。

　担当のウマ娘についてトレーニングをしたりレースに付きそう事もあるが、事務仕事も相応にこなさなければならない。

　なので、彼らの机には程度の差こそあれ書類が積まれているのが日常茶飯時。

　パソコンやタブレットなどのデジタルデバイスが主流となったこのご時世でも、案外アナログな紙書類というのはなくならないものらしい。

　その中に、担当トレーナーの決まらないウマ娘の一覧というものもあった。

　トレセン学園に在籍している以上、素質や才能は一定水準をクリアしている娘ばかり。

　それでも担当が決まらないのは、篩いにかけられた結果……というのはある意味正しい。

　……が。

　素質だけなら十分でも、いつまでもリストに残ったままという娘もいる。

　その多くは性格に難がありすぎるとか、あまりにも故障が多いという理由でトレーナーから敬遠されてしまっているパターン。

「ああ、まだこの娘残ってるのか」

「え？　ヤエノムテキか？」

　その場にいた中堅トレーナーが二人、回覧板状態で置かれているリストを見た。

「そうそう。成績はいいし、素質もかなりあるから誰かもうついても良さそうなんだがなぁ」

「じゃあお前手を挙げたら？」

「いやいや、ムリムリ！……真面目すぎるんだよな、兎に角」

「だよなぁ……」

「融通が利かないというか、こっちの指示にも一から十まで理由を求めてくる。入学当初に全員で行ったトレーニングメニューを少し変えた時でも、納得するまで話し合いになるんだ」

「それに、いざ勝負なると熱くなりすぎる。実力はあるのに、冷静さを失って自分の走りができなくなる」

「悪い子じゃないんだけどな」

　悪い子ではない。

　努力家だ。

　礼儀正しい。

　しかし、担当するトレーナーにとっては厄介者。

　その評価は、ここにいるトレーナー達の総意とも言えた。。

　＊

　夕暮れのトレーニングコース。

　ヤエノムテキは一人、誰もいなくなったコースを走っていた。

　一歩。

　もう一歩。

　地面を蹴るたび、肺が熱を帯びていく。

　もっと速く。

　もっと強く。

　もっと正しく。

「……まだです」

　ゴールラインを通過しても、彼女は足を止めなかった。

「この程度で、満足するわけには……！」

　もう一度。

　もう一度だけ。

　そうして何度目かの走りを終えた頃、さすがに膝が笑い始めた。

　ヤエノは悔しそうに拳を握る。

　自分の未熟さが許せなかった。

　祖父母から受け継いだ金剛八重垣流。

　その名を背負って走る以上、恥ずかしい姿を見せるわけにはいかない。

　……けれど、どれほど鍛錬を重ねても、結果は思うようについてこなかった。

「……私は、何をしているのでしょう」

　呟きは、誰にも届かない。

　……そう思っていた。

「何って、トレーニングじゃないのか？」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　見慣れない顔だった。

　まだ若い。

　青年は手に持ったタオルを差し出した。

「お疲れ。水分も取った方がいい」

「……ありがとうございます。ですが、まだ鍛錬を続けるつもりです」

「そうか。でも、その前に少し休もう」

「いえ、私はまだ――」

「休むのもトレーニングのうちだよ」

　ヤエノは言葉を止めた。

　青年は笑っていた。

　彼女を叱るでもなく、呆れるでもなく。

　ただ、当たり前のことを言うように。

　逆らう気にもなれず、またその必要性も感じなかったヤエノは頭を下げてタオルを受け取った。

　手近なコース外の芝生に座り、滴る汗を拭った。

「君、ヤエノムテキだよね？」

「はい。そうですが」

「俺、今年からトレーナーになったんだ。まだまだ勉強中だけどね」

　青年は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「君の走り、少し前から見ていたんだ」

「……私の？」

「うん」

　彼はコースの方を振り返った。

「すごく綺麗な走りをするね」

　その言葉に、ヤエノは目を見開いた。

「しかし、私は……」

「うん？」

「いえ。何でもありません」

　綺麗な走り。

　そんなことを言われたのは、いつ以来だろう。

　青年は彼女の隣に腰を下ろした。

「俺さ、君が走っているところを見ていて、ひとつ気になったことがあるんだ」

「何でしょうか」

「君は、何のために走っている？」

　ヤエノは即座に答えた。

「祖父母への恩返しです。金剛八重垣流の名を広め、己を磨き、強者と正々堂々競い合う。そのために私は走っています」

「そっか」

　青年は頷いた。

「じゃあ、君自身は？」

「……はい？」

「君自身は、走るのが好き？」

　あまりにも予想外の問いだった。

　ヤエノは答えに窮した。

　好きか。

　走ることが。

　勝つことが。

　強くなることが。

　考えたこともなかった。

　いや、正確には、考えることを自分に許していなかったのかもしれない。

「私は……」

　青年は急かさなかった。

　ただ、彼女の答えを待っていた。

　やがてヤエノは、小さく息を吐いた。

「……好きです」

「うん」

「走ることは、好きです」

「そっか。それならよかった」

　たったそれだけだった。

　それだけなのに。

　ヤエノは、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

「もしよければ、今度一緒にトレーニングメニューを考えないか？」

「……私と、ですか？」

「もちろん」

「しかし、私は扱いづらいウマ娘だと聞いております」

「そうなの？」

「他のトレーナーの方々からも、そう言われております」

　青年は少し考え込んだ。

　そして、何でもないことのように答えた。

「じゃあ、俺が君のことを知ればいい」

「……え？」

「君が何を大切にしていて、何を目指していて、どんな走りをしたいのか。まずはそこからだと思う」

　ヤエノは彼の顔を見つめた。

　不思議な人だ。

　何故、この人は。

　自分のことを、そんな風に見てくれるのだろう。

「……よろしくお願いいたします」

　ヤエノは深々と頭を下げた。

　その時、彼女はまだ知らなかった。

　この出会いが、自分の人生を大きく変えることになるなど。

　そして。

　いつかこの人の隣に立つことが、レースに勝つことと同じくらい大切な願いになることも。

＊

「ところで、ヤエノ」

「はい」

「その敬語、俺には使わなくてもいいよ？」

「なっ……！　それはなりません！」

「えっ、そんなに？」

「トレーナー殿にはご指導いただく訳です。礼節を欠くわけには参りません！」

「そ、そうか。じゃあ仕方ないな」

　青年は苦笑した。

　ヤエノは少しだけ頬を緩める。

　――この人は、私を見てくれた。

　その事実を、彼女は胸の内に大切にしまった。

　それはまだ、尊敬と信頼と呼ぶべき感情だった。

　少なくとも、この時の彼女にとっては。

＊

　それから、一週間後。

　あれだけ宙に浮いたままだったヤエノの担当トレーナーが、決まった。

　無論、件の青年である。

　先輩トレーナー達は新人の決断に驚き半分、呆れ半分といったところだった。

＊

　更に、一週間が経った。

　ヤエノと青年は、毎日のようにトレーニングメニューについて話し合った。

　青年は決して、彼女に無理を強いることはなかった。

　走り込みの量を減らすこともあったし、武術の型を取り入れた体幹トレーニングを提案することもあった。

　最初、ヤエノは戸惑った。

　もっと厳しくしてほしい。

　もっと追い込んでほしい。

　そう願うこともあった。

　けれど青年は、彼女の訴えを聞くたびに言った。

「強くなることと、自分を壊すことは違うよ」

　その言葉が、少しずつ彼女の中に染み込んでいった。

　そして、何より不思議だったのは。

　青年が、ヤエノの小さな変化をよく見ていることだった。

「今日、少し走り方が変わったね」

「分かりますか？」

「うん。最後の直線で肩に力が入りすぎなくなった」

「……！」

「いい感じだよ」

　その一言が、ヤエノにとっては何よりの報酬だった。

　誰よりも自分を見てくれる人。

　誰よりも自分の努力を知ってくれる人。

　誰よりも、自分のことを信じてくれる人。

　気づけば、ヤエノはトレーニングの終わりを惜しむようになっていた。

「トレーナー殿」

「ん？」

「明日の予定についてですが……」

「明日は休養日だよ」

「承知しております」

「うん」

「……それだけです」

「そっか。じゃあ、また明後日な」

「はい！」

　青年が去っていく。

　その背中を、ヤエノはしばらく見送っていた。

　本当は、もう少し話していたかった。

　今日のトレーニングのことでもいい。

　明日の天気のことでもいい。

　何でもいいから、もう少しだけ。

「……いけません」

　ヤエノは小さく首を振った。

　鍛錬に集中せねば。

　己を磨かねば。

　そう言い聞かせる。

　けれど、胸の奥に灯った小さな火は、以前とは違う温度を持ち始めていた。

＊

　その日の夜。

　寮の自室で、ヤエノはノートを開いていた。

　トレーニング記録をつけるためのものだ。

　今日の走行距離。

　ラップタイム。

　フォームの改善点。

　それらを書き終えたところで、ペンが止まった。

　余白に、何気なく一文を書いてしまう。

『明後日、トレーナー殿に会える』

　書いてから、ヤエノは固まった。

「…………」

　慌ててその一文を消しゴムで消した。

　しかし、書いてしまった事実は変わらない。

「な、何をしているのですか、私は……！」

　誰もいない部屋に声が響く。

　ヤエノはノートを閉じた。

　頬が熱い。

　理由は分からない。

　分からないことにしておきたかった。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　明後日が、待ち遠しい。

　その気持ちを抱えたまま、ヤエノはそっと枕に顔を埋めた。

＊

　一方その頃。

　トレーナー室では、青年が翌々日のトレーニングメニューを作成していた。

「うーん……ヤエノ、最近いい感じだな」

　彼は満足そうに頷く。

「もっと走りやすいメニューを考えないとな」

　彼の頭の中にあるのは、ただそれだけだった。

　ヤエノの胸に芽生え始めた感情に、彼が気づく日はまだ遠い。

---

次回はデュランダルの予定。