Fate / Vivre Miracle 作：dandelion0907
プロローグ 冬の終わりに、金色の銃声
冬は終わりかけていた。
吐く息はまだ白い。けれど、夜気の底には、閉ざされていた季節がほんのわずかに緩み始める気配があった。冷たい空気の奥で、世界が凍ったままではいられなくなっている。そんな夜にこそ、儀式はふさわしい。
冬木における伝統。あるいは呪い。あるいは祝祭。
七人の魔術師が七騎の使い魔を従え、最後に一組だけが万能の願望器へ辿り着くための殺し合い――聖杯戦争。
それが何度破綻しようと、どれほどの血が流れようと、この街はなおその儀式を繰り返してきた。
そして今夜、遠坂凛の聖杯戦争も始まろうとしていた。
遠坂邸の地下工房は薄暗く、蝋燭の火と魔法陣の赤い光だけが、静かに空間を支配していた。
触媒はない。
代わりに、召喚を補助するための宝石を陣へ並べ、魔力の流れは澱みなく整えられている。準備に不足はない。陣も、詠唱も、手順も、何ひとつ間違えていない。
当然だった。
遠坂凛は、この日のために積み上げてきたのだから。
遠坂の当主として。第五次聖杯戦争の参加者として。何より、負けるつもりのない魔術師として。
本命はセイバー。だが、クラスに固執するつもりはない。勝てる札を引ければいい。
そう言い聞かせるように、凛は一度だけ息を整え、それから詠唱を開始した。
低く、強く、迷いのない声。
言葉が積み上がるにつれて魔法陣の赤は深さを増し、工房の空気そのものが震えはじめる。
最後の一節が放たれた瞬間、わずかに食い違う響きが幾重にも重なり、空間を引き裂く高音となった。
光は爆ぜるように広がり、視界は白に塗り潰された。
その音が途切れたあとに訪れたのは、一瞬の静寂だった。
やがて煙の向こうに、ひとつの影が立ち上がる。
最初に見えたのは、揺れる金の髪だった。
赤でも銀でもない。夜の底で、やわらかく光を返すような淡い金。
次に、細い肩と少女の輪郭。
だが、その細さは弱さには見えなかった。むしろ戦うために削ぎ落とされた均衡のようで、立っているだけで完成された緊張を帯びていた。
煙が晴れ、凛は息を呑む。
そこにいたのは、気品をまとった、自分よりわずかに幼いひとりの少女だった。
制服とも礼装ともつかない、どこか古風で、それでいて現代の輪郭も残す衣装。柔らかな物腰とは裏腹に、視線だけは、すでに戦場の温度を持っていた。
「サーヴァント、アーチャー、巴マミ」
少女は静かに名乗った。
「召喚に応じ、参上しました。マスターは、あなたですね」
凛は、すぐには答えなかった。
クラスはアーチャーだ。鎧も弓もないが、宝具の気配が凛の感覚を撫でる。
巴マミという名前にも聞き覚えがない。
だが、それより先に違和感があった。
死者の気配が、薄い。
英霊は本来、座に納められた“終わったもの”である。召喚されて現界する間も、その芯はどこか遠い場所にある。だがこの少女は違った。立っているだけで、生身の人間に近い熱を放っている。
死んでいるはずなのに、ひどく生きていた。
「……どうかしましたか？」
凛は短く咳払いした。
「ええ。マスターは私、遠坂凛。
あなたを召喚した魔術師よ。よろしく、アーチャー」
「はい、遠坂さん」
少女は微笑んだ。
その笑みは、戦場で向けられるにはあまりにやさしかった。
凛は改めて確認する。
クラスは合っている。
契約も結ばれた。
だが、引いた札は明らかに想定の外だ。
それでもいい、と思い直す。
勝てる札を引ければいい。
最初に決めたことだった。
触媒もない。
けれど、何も呼べなかったわけではない。
召喚陣に並べていた宝石のうち、黄色い水晶だけが、まるで最初からそこになかったかのように消えていた。
「アーチャー。まず確認するわ。あなたの得意な間合いは」
凛が言いかけた、その時だった。
アーチャーが視線を上げる。
笑みの残りが消える。
それだけで、地下工房の空気が一段冷えた。
凛も遅れて気づいた。
地上。
それも、学園の方向。
夜の空気が、そこだけ沈んでいる。
人間の気配ではない。
もっと古く、もっと冷たい。
凛は戦闘用の宝石を取り出した。
「何かが起きてる……？」
「向かいますか」
「当然。確かめるわよ」
凛は工房の階段へ向かった。
アーチャーはすぐに追いつき、凛の半歩前へ出た。
護衛の位置ではない。
盾の位置だった。
凛の胸に、一瞬だけ何かが引っかかった。
命じてもいないのに、少女はもうそこにいた。
不愉快ではない。
ただ、見落としてはいけないと思った。
外の夜気は、まだ冬の色をしていた。
だが、その奥には確かに、季節の継ぎ目が滲み始めている。
そして、その境界の上で、金色の銃声がひとつ、未来へ向けて鳴ろうとしていた。