Fate / Vivre Miracle

第1章 夜に来た客

深夜の学園は、昼とは別の場所だった。

校舎の窓は黒く沈み、グラウンドの白線だけが月明かりに薄く浮かんでいる。鉄柵も、桜の枝も、誰もいない昇降口も、すべてが息を潜めているように見えた。

その静けさの中で、ただひとつだけ、異物があった。

校庭の中央。

青い槍兵が、そこに立っていた。

「へえ」

男は凛とアーチャーを見て、気怠げに笑った。

「てめぇも来たのか。遠坂の嬢ちゃん」

凛の眉がわずかに動く。

仕掛けた側か。

それとも、こちらと同じく見に来ただけか。

こちらの名前を知っている。

つまり、偶然の遭遇ではない。

「ご挨拶ね。夜中の学校に槍を持って立っている相手に、こちらから聞くことなんて一つしかないんだけど」

「奇遇だな。俺も似たようなもんだ。

うちのマスターに言われてな。様子を見てこいって話だ」

青い男は、肩に担いだ槍を軽く回した。

「……ま、せっかく会ったんだ。手ぶらで帰るわけにはいかねぇ」

その所作だけで、周囲の空気が変わる。

刃がこちらを向いたわけではない。構えたわけでもない。ただ槍が動いた。それだけで、凛の肌は、死の輪郭を近くに感じた。

ランサー。

凛は即座にそう判断する。

速度と間合い。

槍そのものの圧。

近接戦闘に特化したサーヴァント。

正面から受けるのは危険だ。

「アーチャー」

「はい」

アーチャーはすでに凛の前に立っていた。

両手に、滑り出すように長銃が現れる。

古風だが優美な、細身の単発銃。装飾はあるが、玩具ではない。

銃身の奥には、明らかに魔術以上のものが詰まっていた。

それは、凛の知る英霊の武装とは、どこか噛み合わなかった。

金属でできた銃に見える。

けれど凛の目には、硬い武器というより、何か柔らかなものが銃の形をしているように見えた。

ランサーの視線が、銃からアーチャー自身へ滑った。

ほんの一瞬、測るような沈黙が落ちる。

死者の器であるはずなのに、目の前の少女には生者に近い熱がある。それと噛み合わないほど、戦場へ立つ姿だけが完成されている。

ランサーの笑みが、ほんの少しだけ変質する。

「……銃かよ。アーチャーらしくない。それに、妙な霊基してやがる」

「クラスの名前に縛られる必要、ありますか」

アーチャーの声には、煽りも侮りもない。

ただ事実を返すような口調だった。

「マスターを守るためなら、形は何でも」

その一言で、ランサーがわずかに警戒したのが、凛には分かった。

ランサーはあえて軽く槍を構える。

アーチャーの銃口はぶれない。

だが、もう一条のリボンが、凛の踵の後ろへ細く伸びていた。

撃ち合うためではない。

退くための線だ。

「俺ぁ別に、今夜ここでおまえらを殺し尽くしに来たわけじゃねえ。

ただの使いっ走りだ」

「お使いにしては、ずいぶん物騒ですね」

「物騒な戦争だからな」

そこで、ランサーの視線がわずかに横へ流れた。

校舎の影。

息を呑んだまま、赤毛の少年が立ち尽くしている。

凛は、内心で舌打ちした。

見られた。

夜の学校。

サーヴァント。

魔術師。

武装した少女。

一般人が見ていいものではない。

見た時点で、もう日常には戻れない。

「――で、ついでに」

槍の穂先が、何気なくそちらを向く。

「見ちまったやつは、消しておく」

「させません」

アーチャーの声が、一段だけ低くなった。

凛はその瞬間、悟った。

今の言葉は脅しではない。

ランサーにとっては、予定にひとつ作業が増えただけなのだ。

次の瞬間、ランサーが凛の視界から消える。

銃声が木霊した。

アーチャーの手にあった長銃が火を噴く。

役目を果たした銃は、そのまま空にほどけ、新たな銃が掌の中に生成されている。

撃った銃は捨てる。

撃つ銃だけが、常に新しい。

士郎を間合いにとらえたランサーは、弾丸の回避のために身をひるがえす。

弾丸は急所へ吸い込まれる角度だった。

それでもランサーは、弾道を見てから避けたのではない。撃たれるより先に、その射線の外へいる。

凛には、偶然には見えなかった。

あの男には、飛び道具を避けるための何かがある。

その動きの中で、槍の穂先だけが士郎へ伸びていた。

少年の体が弾かれる。

血が散った。

「っ……！」

声にならない声を漏らし、少年は膝から崩れ落ちた。

「アーチャー！」

凛が叫ぶより早く、黄色い帯が視界を横切る。

最初、それが何か分からなかった。

布。

いや、リボンだ。

細く、柔らかく、けれど槍の間合いを拒むように宙を舞い、ランサーと士郎の間へ広がっていく。

その揺れは士郎だけでなく、凛の前へも薄く届いていた。

ランサーの顔に焦りはない。

ただ、アーチャーの方を見て、片眉だけを上げた。

「今ので殺し切れねえか」

「わたしを無視しきれなかったからです」

「言うねえ」

軽い声。

だが、その目は笑っていない。

「遠坂さん、ランサーを。ここで倒す必要はありません」

アーチャーの銃口は、ランサーから外れない。

「まずは、戦場から離します」

凛は少年のもとへ駆け寄った。

胸を裂かれている。

深い。

ただ、生きている。

槍は、致命点からわずかに外れていた。

今、ここで繋ぎ止めなければ、数秒で死ぬ。

「衛宮くん……！」

凛は息を詰めた。

衛宮士郎。

同じ学園に通う、ひどく人のいい少年。

こんな夜中まで学校に残っていた理由は、だいたい想像がつく。

頼まれたのだろう。

断らなかったのだろう。

そして、帰り際に見てしまった。

最悪だった。

「遠、坂……？」

士郎が、かすれた声で言った。

「黙って。喋らないで」

凛は宝石を砕いた。

蓄えていた魔力を一気に流し込む。

傷口を塞ぐ。失血を止める。命を戻すのではない。落ちかけた命を、床に叩きつけるようにしてこの場へ留める。

乱暴な処置だった。

だが、時間がない。

「アーチャーはランサーを」

「はい」

アーチャーは銃口をランサーへ向けたまま、微動だにしない。

ランサーもすぐには動かなかった。

面白がっているわけではない。

踏み込めば、凛の治療を止められるかもしれない。

しかしその瞬間、アーチャーの銃撃を避ける必要が生じる。

その計算をしている目だった。

凛の背中に冷たい汗が流れる。

この男は、残酷なのではない。

ただ合理的なのだ。

だからこそ性質が悪い。

「……よし」

凛は士郎の胸から手を離した。

傷は塞がった。

完全ではない。

けれど、走れる程度には戻した。

「立てる？」

「な、何が」

「説明はあと。逃げなさい」

士郎は、ふらつきながらも体を起こした。

そして、ランサーとアーチャーを見た。

青い槍兵。

銃を構える金髪の少女。

その間に立つ遠坂凛。

理解できるはずがない。

怖くないはずがない。

それでも、士郎は立ち止まった。

「遠坂、あいつは」

「逃げろって言ってるの！」

凛の声が、夜の校庭に鋭く響いた。

士郎は怯えたように肩を震わせる。

だが、次の瞬間、彼はなぜかアーチャーの方へ一歩出ようとした。

弱い足取りだった。

それでも、下がらない。

それでも、彼は誰かが殺されるかもしれない場所へ、前に出ようとしていた。

「あんな女の子が戦っちゃだめだ」

アーチャーの視線が、ほんの一瞬だけ士郎へ向く。

その一瞬を、凛は見逃さなかった。

「衛宮くん」

凛は宝石をもう一つ取り出した。

「次に一歩でもこっちへ来たら、私があなたを吹き飛ばす」

「なっ」

「脅しじゃないわよ。あなたがここにいるだけで、こっちは守る対象が増えるの。分かったら走りなさい。家まで。振り返らずに」

凛の指先で宝石が強く光った。

爆ぜた魔力が士郎の足元を打つ。

殺傷力はない。

だが、一般人を脅すには十分すぎる圧だった。

士郎は息を呑み、唇を噛んだ。

「……」

彼は走り出した。

校門の方へ。

夜の街へ。

凛はそれを確認してから、改めてランサーへ向き直る。

「満足？」

「いいや」

ランサーは槍を肩に担いだ。

「まだ生きてるだろ、あの坊主」

「追わせません」

アーチャーが言う。

ランサーは笑った。

「なら、止めてみな」

言葉の終わりと同時に、ランサーの姿が消えた。

正面ではない。

横でもない。

夜そのものに溶けるように、気配がずれた。

「しまっ――」

凛が気づいた時には、青い影は校庭を離れていた。

士郎を追ったのだ。

「アーチャー！」

「分かっています」

黄色のリボンが凛の腰と肩に絡む。

凛は逆らわず、脚に魔力を通した。

引き上げる力に合わせて地を蹴る。

次の瞬間、二人の体は校舎の屋根へ跳び上がっていた。

屋根へ。

塀へ。

夜の街へ。

前方には、ふらつきながら走る衛宮士郎の背中がある。

そのさらに後ろを、青い影が追っていた。

速い。

人間を追う速度ではない。

逃げる者を追うというより、もう届いている距離を、一歩ずつ削ってくるようだった。

アーチャーの銃声が、夜道に響く。

一発目がランサーの足元を穿つ。

二発目が、その進路の先に置かれる。

三発目が、士郎へ伸びる槍の角度を遮る。

どれも、ランサーの身体を射抜くための弾ではない。

アーチャーは最初の一発で、直接狙うだけでは届かないと見切っている。なら、踏み込む地面と、次に選ぶ進路と、槍の起点を撃つ。

その一連の動作には、奇妙な品があった。

逃走戦の最中でさえ、彼女の指先は乱れない。

ランサーは止まらない。

だが、直線では追えない。

青い影は銃弾を避け、リボンを裂き、塀を蹴って屋根へ上がる。

そのたびに、ほんのわずかに進路が歪む。

ほんの一拍。

ほんの半歩。

けれど、その積み重ねだけが、士郎の背中に槍が届くことを遅らせていた。

「衛宮くん、右！」

凛が叫ぶ。

士郎は反射的に角を曲がった。

何も分かっていない足取りだった。

それでも、凛の声だけは聞いている。

ランサーが笑った。

「いいねえ。逃がす気か」

「逃がします」

アーチャーの返答は短い。

黄色のリボンが電柱から塀へ渡り、道を横切る。

障害物としては細すぎる。

だが、ランサーはそれを踏み抜かなかった。

踏めば切れる。

切れるが、その瞬間に銃弾が来る。

だから、避ける。

避けさせられる。

それだけで、士郎は一歩だけ遠くなる。

凛は歯を食いしばった。

追いついている。

いや、追いついてしまっている。

こちらが士郎を守っているのではない。

ランサーが本気で一点だけを押し通す、その寸前を、アーチャーが何度も遅らせているだけだ。

そして、その均衡は長く続かない。

「アーチャー、あとどれくらい持つ？」

「長くは」

「正直ね」

「嘘をつく場面ではありませんから」

凛は前方を見る。

衛宮士郎が、古い屋敷の門へ飛び込もうとしていた。

衛宮邸。

その敷地を目にした瞬間、凛は眉をひそめた。

ただの民家ではない。

塀の内側に、古い防御の気配が残っている。

薄い。

眠っている。

けれど、人の手で整えられた境界の名残が、確かにそこにあった。

詳しく読む時間はない。

それでも、外と内が分かれている場所だということだけは分かる。

「……ここ」

アーチャーの声も、わずかに変わった。

「内側の空気が、違います」

凛は問い返さなかった。

塀がある。

庭木がある。

柱がある。

そして、奥には土蔵がある。

閉じられる場所がある。

アーチャーのリボンが、凛の判断より早く伸びた。

門柱へ。

庭木へ。

土蔵の角へ。

黄色い線が、夜の庭に一瞬だけ網を描く。

士郎が門をくぐる。

逃げ切ったのではない。

ほんの数秒、先に入っただけだった。

背後で、青い影が止まる。

ランサーは衛宮邸の塀の上に立ち、すぐには踏み込まなかった。

アーチャーの銃口。

足元には、細く張られた黄色いリボン。

目の前には、ただの民家とは違う古い境界。

ランサーの目が、わずかに細くなる。

「……なんだ、この家」

その一拍が、十分だった。

士郎が振り返るより早く、アーチャーのリボンが彼の腕を取った。

「中へ」

「え」

答えを待たず、アーチャーは士郎を庭の奥へ引いた。

凛も理由を聞かなかった。

壁がある。

扉がある。

外と内を分けられる。

今は、それだけで十分だった。

「衛宮くん、そこから出ないで。絶対に」

凛は士郎を土蔵へ押し込むようにして、扉の前に立った。

「でも」

「でもじゃない！」

凛は外から強く言い放つ。

「あなたが外に出るだけで、計算が狂うの。助かりたいなら、そこにいなさい」

返事はない。

だが、扉の向こうで士郎が息を呑んだのが分かった。

その直後、庭の空気が裂けた。

「よう。さっきの続きといこうぜ、アーチャー」

青い槍兵が、塀の上で笑っていた。

夜の闇を背負い、槍を肩に担いでいる。

学校で見た時と同じ軽薄な笑み。

だが、その目はもう笑っていなかった。

「あの坊主も、まだ生きてるしな」

凛は舌打ちした。

あれだけ急いで治療した。

逃げろと怒鳴った。

宝石までちらつかせて、無理やり逃がした。

それでも、逃がせない。

アーチャーが一歩前へ出る。

リボンがほどけるように宙へ伸び、凛と土蔵の扉を庇う位置に広がった。

ランサーは楽しげに目を細める。

「お引き取りいただけますか」

「断る、と言ったら？」

「あなたが今ここで退けば、わたしは撃たずに済みます」

槍が走る。

今度は、学校での牽制とは違った。

凛は宝石を握り直す。

だが、その前に、夜の空気が裂けた。

銃声。

一発。

二発。

三発。

だが乱射ではない。

アーチャーの動きに合わせて、単発銃が一発ずつ火を噴く。

すでに見たはずの動作が、今度はランサーの連撃の中で繰り返される。

銃は生まれ、撃たれ、ほどける。

アーチャーは、急所を追わない。

踏み込み先。槍を返す空間。次に抜けるはずの退路。

銃声が響くたびに、槍の軌道が半歩だけずれた。

戦っているというより、まるで踊っているような落ち着きだった。

指先に追随するリボンの軌跡が、アーチャーの間合いを正確に縁取っている。

対するランサーの動きは、研ぎ澄まされた青い閃光そのものだった。

槍先は死の匂いをまとい、空気を裂いて、アーチャーの急所へ最短で届こうとする。

一撃目を外した直後には、もう二撃目がその先に置かれている。

受けに回れば、その時点で終わる。

槍を見てから避けるのでは遅い。

その速度は、回避そのものに先回りしてくる。

だが、アーチャーは動じない。

銃撃と流れるような体術で、ランサーの突きが始まるより先に、その先から半歩だけ外れている。

細いリボンが足首の軌道に沿ってひるがえり、逸らすべき半歩だけを、先に示しているようだった。

初撃から拾い続けた槍の軌道。

そこから選び出した生存経路を、リボンが身体へ教えているように、凛には見えた。

届くはずの死が、すべて“あと少し”という極限の位置で噛み合わない。

槍風だけで、袖が浅く裂けた。

直撃ではない。

ただ、あれが一寸深ければ終わっていた、と凛には分かった。

これは技術ではない。

あるいは、技術であってそれだけではない。

ランサーの槍は確かに致命の軌道を通っている。

それなのに、最後の半歩で噛み合わない。

凛の背を、薄い汗が伝った。

上手く説明はできない。

ただ、見ていて気味が悪かった。

だが、それでも。

ランサーのほうは、まだ一度も崩れていない。

呼吸も、重心も、笑みの薄さすら変わらない。

いま目の前で起きているものが想定外であるにもかかわらず、その想定外ごと、次の一手の材料に変えている。

その余裕が、何よりも恐ろしかった。

「なるほどな」

ランサーが、ふっと息を吐いた。

槍の切っ先が、わずかに沈む。

ランサー特有の、低く穿つための構え。

それだけで、夜気の密度が変わる。

凛の背筋を、冷たいものが走った。

今までとは違う。

遊びの延長ではない。

目の前の男は、ここで初めて、殺すためだけの形に入った。

「アーチャー、下がっ――」

声が終わるより早い。

ランサーは踏み込んでいた。

速い、という認識すら追いつかない。

さっきまでの応酬が、全部、手加減の内側だったと思い知らされる速度だった。

突き出される槍より先に、凛の感覚が“結果”だけを掴む。

凛の視界には、確かに見えた。

アーチャーが心臓を貫かれる。

アーチャーの胸に、槍が届く。

その像が。

現実より先に、結果だけが、あまりに鮮明に。

そういう結末が。

低い声が、宝具の真名を告げ始める。

アーチャーの銃声が、ほとんど同時に重なる。

一発、二発、三発。

すべてが最短の射線でランサーの腕と槍を狙っている。

だが、意味がない。

いまアーチャーに向かってくるものは、突き出される槍そのものじゃない。

その先にある結果だ。

なら、撃ち落とすべき対象なんて、最初からどこにもない。

「――《刺し穿つ死棘の槍》」

凛の脳裏に、その真名が刺さった。

ケルトの大英雄。

クー・フーリン。

理解した瞬間、遅すぎると分かった。

世界が、ひどく近い場所で、ひっくり返る。

槍の穂先に、深紅が異様な密度で凝縮した。

夜の色がそこだけ赤黒く濁り、視界の中心が鋭く歪む。

空間の継ぎ目が高い悲鳴をあげる。

空気が焼ける寸前のように震え、赤い残光が槍の軌跡に沿って尾を引き、その揺れだけで庭木の葉がまとめて裂けた。

逆巻いた風が木々を大きく撫で、千切れた葉が赤く照り返されながら宙へ舞い上がる。

足元の地面がひとつ遅れて脈打ち、遅れてきた震えが凛の足首を打った。

アーチャーは、それでも退かなかった。

退けなかったのではない。

退くより先に、両手の銃を捨てていた。

ほどけた黄のリボンが、夜気の中で一瞬だけ張る。

それに引かれ、彼女の体が半歩だけ捻れる。

回避というには、あまりに小さい動きだった。

ただの半歩。

肩の角度がわずかに変わり、腰がほんの少し沈み、金色の髪が夜風に一筋遅れて流れる。

けれど、その半歩だけで、何かが狂う。

肉を裂く音。

アーチャーの体が、大きく後ろへ弾かれる。

しかしその一撃は、肉体を抉りながら、どういうわけか心臓を外していた。

凛の息が止まる。

防いだのではない。

外れるはずのない結果を、ほんの半歩だけずらした。

その瞬間、ほどけていた銃が、再びアーチャーの両手に形を成す。

痛みより先に、次の一手が組み上がっていた。

その銃口がランサーの槍へ向いたのを見て、凛も動いた。

合図を待つ暇はない。握り込んでいた宝石を、ランサーの足元へ投げる。

狙いは男ではない。

宝具を放ち切った直後、槍を振り戻すための足場だ。

魔力が地面を弾けさせる。

二発。

銃声が重なる。

一発はランサーの右脚を狙う。

だが槍の柄に弾かれた。

肩口を狙うもう一発も、本来なら同じだった。

だが。

宝石の爆発と、最初の迎撃で生まれた、わずかな遅れ。

弾丸が肩口を捉える。

青い外套が裂ける。

ランサーの目が、初めて、はっきり見開かれる。

「……は？」

その驚きは、傷を負ったことに対してではなかった。

外れるはずのないものが、外れた。

そのうえで、捌けるはずの反撃が、わずかに届いた。

それが、ランサーの思考を一瞬だけ止めた。

アーチャーは、片膝をつきかけながらも、すぐに銃を構える。

指先がわずかに震え、顔色も白い。

それでも銃口だけは、真っ直ぐランサーを向いている。

「退いていただけませんか？」

凛は、その背を見ながら震える。

理由は分からない。

ただ、今の光景だけは理解してはいけないもののように見えた。

ランサーは数拍、黙っていた。

その沈黙を破ったのは、土蔵の中から漏れ出した光だった。

「――なに？」

凛が振り返る。

土蔵の床。

古い木材の隙間から、白い魔力が溢れている。

衛宮士郎の気配が、その中心にあった。

先ほどの傷。

残った血。

命の危機。

そして、土蔵の床に眠っていた古い陣。

条件が、揃ってしまった。

凛が理解するより早く、土蔵の扉が内側から吹き飛んだ。

光が夜を裂く。

その中に、剣を携えた少女が立っていた。

青と銀。

凛とした瞳。

小柄な体に宿る、圧倒的な剣の気配。

一目で分かる。

セイバー。

最優のサーヴァント。

「……貴方が、私のマスターですか」

少女は、土蔵の中で倒れ込む士郎へそう告げた。

士郎は答えられない。

ただ、呆然と少女を見上げている。

しかしセイバーは、返答を待たなかった。

庭にいる敵を認識した瞬間、彼女は剣を構えた。

「ランサー」

低く、鋭い声。

ランサーが、ひゅう、と口笛を吹いた。

「今夜は随分と賑やかだな。未知のアーチャーに、できたてのセイバーか」

セイバーが地を蹴った。

速い。

ランサーの速度とは別種の速さだった。

正面から、真正面から、剣の重みで空間を割ってくる。

槍と剣が衝突する。

火花が散った。

庭石が砕ける。

風圧で凛の髪が大きく揺れた。

その一瞬で、凛は動いた。

セイバーがランサーを押し留めている。

なら、今しかない。

凛は土蔵の入口へ駆け寄った。

そこでは衛宮士郎が、まだ床に手をついたまま、呆然とセイバーの背を見上げている。

「衛宮くん、立てる？」

「遠坂、今のは――」

「説明はあと。そこから動かないで」

言いながら、凛は士郎の肩を押さえ、土蔵の内側へ下がらせる。

その横へ、アーチャーが滑り込んだ。

傷が深い。

致命の一撃は心臓を外れたが、無傷では済まなかった。

それでもアーチャーは、凛を庇える位置に立つ。

凛は歯を食いしばった。

「アーチャー、無理しないで」

「大丈夫です」

大丈夫なはずがない。

けれど、今のアーチャーにできる最短の守りが、それだった。

その間にも、槍と剣は止まらなかった。

凛の目では追えない。

ぶつかるたび、庭の空気が裂ける。

火花は遅れて見え、衝突の音だけが先に意識へ届く。

見えない剣の圧が膨らんだ瞬間、ランサーは剣の間合いの外へ滑った。

退いたのではない。

槍がもっともよく届く距離へ、セイバーを引き込んだのだ。

穂先が伸びたようにしか見えなかった。

間合いを詰めたのではなく、最初からそこにあった死が、形を持って現れたように。

けれど、セイバーは退かなかった。

見えない剣が、槍の穂先を受ける。

甲高い音が庭に響き、踏み込んだランサーの足元で土が跳ねた。

受け止めた。

その事実に、凛は一瞬だけ呼吸を忘れる。

セイバーの体は小さい。

だが、その剣はランサーの槍を真正面から押し返していた。

「……へえ」

ランサーの笑みから、軽さが一枚落ちた。

「今度は真っ向から来る手合いか。面倒な夜だな」

セイバーは答えない。

ただ剣を構え直し、土蔵の前に立つ。

ランサーは笑っている。

だが、先ほどまでとは違う笑みだった。

楽しんでいる。

同時に、計っている。

未知のアーチャー。

《刺し穿つ死棘の槍》を外した異常な相手。

遠坂の魔術師。

召喚されたばかりとはいえ、正面から打ち合えるセイバー。

そして、目撃者である赤毛の少年は、セイバーのマスターになってしまった。

続ける理由はある。

だが、ここで続ける価値は薄い。

ランサーの目が、そう判断したのを凛は見た。

「やめだ」

ランサーは大きく後方へ跳び、塀の上へ着地した。

セイバーが追おうとする。

「待って！」

士郎の声だった。

かすれている。

だが、必死だった。

セイバーは足を止める。

その一瞬で、ランサーは距離を取った。

「坊主、運がいいな。いや、悪いのか」

ランサーは肩をすくめる。

「今夜の用は済んだ。遠坂は動いた。妙なアーチャーも見た。セイバーまで出た。これ以上は割に合わねえ」

彼の視線が、アーチャーへ向く。

「お前さん、どこの英霊だ」

アーチャーは答えない。

「弓兵が銃なんかぶっ放して、俺の槍をしのぐだと……そんな手合い、聞いたこともねえ」

「サーヴァント、アーチャー。名乗る以上のことは、結構です」

ランサーは喉の奥で笑った。

「ま、いいさ。アーチャー、覚えとけ。お前の戦い方、嫌いじゃない」

「ええ。あなたの槍も、忘れません」

それから、ランサーはセイバーへ視線を移す。

「セイバーもな。次はもう少し落ち着いた場所でやろうぜ」

「逃がすと思いますか」

セイバーの声は冷たい。

ランサーは笑った。

「追うなら追え。だが、そこの坊主と嬢ちゃんたちだけにしていいのか？」

セイバーの瞳が一瞬だけ揺れる。

その一瞬で十分だった。

青い影は、屋根の向こうへ消えた。

夜の静けさが戻る。

だが、誰ひとりとして、すぐには息を吐かなかった。

セイバーは剣を構えたまま、凛とアーチャーへ向き直る。

その目に警戒がある。

当然だ。

凛もアーチャーも、彼女にとっては敵陣営の者でしかない。

「貴方たちは」

「待てって」

士郎が土蔵の入り口に手をつきながら言った。

「遠坂は、俺を助けた。二回も」

「しかし、マスター」

「助けてくれたんだ」

その言葉に、セイバーは納得していない。

だが、士郎の言葉を無視もしなかった。

凛は短く息を吐く。

「衛宮くん。あなた、本当に何も分かってないのね」

「悪かったな」

「悪いどころじゃないわよ。死にかけて、召喚して、命令もせずにセイバーを止めた。素人にも限度ってものがあるでしょう」

士郎は言い返そうとして、言葉を失った。

正論だったのだろう。

凛はアーチャーを見る。

彼女は立っていた。

立ってはいる。

だが、頬の色が白すぎる。

「アーチャー」

「はい」

「撤退するわ。今夜はここまで」

「分かりました」

セイバーが剣を下げないまま問う。

「どこへ行くつもりです」

「帰るのよ。話は明日」

「明日？」

「あなたのマスターは、何も知らない。こちらも、今夜は消耗しすぎた。ここで続ければ、得をするのはさっきのランサーだけよ」

セイバーは沈黙した。

その判断が間違っていないことは、彼女にも分かっているのだろう。

凛は士郎へ向き直る。

「衛宮くん」

「なんだ」

「明日の朝、話に来る。逃げないで」

「逃げない」

即答だった。

凛は呆れた。

さっき逃げろと言っても逃げなかった男が、逃げないと言う。

信用できるのかできないのか分からない。

アーチャーが、その横で士郎を見ていた。

あまりにも、危うい。

それは、アーチャーの戦い方には合わない。

合わないけれど、否定する気にはなれなかった。

「衛宮さん」

アーチャーが静かに言った。

「今夜は、休んでください」

士郎は少し驚いたように彼女を見た。

「あ、ああ」

「生きている人は、休まないといけませんから」

その言葉に、士郎は返事をし損ねた。

凛も、何かを言おうとしてやめた。

セイバーだけが、ほんのわずかに目を細める。

その言葉が、ただの気遣いではないことを、彼女も感じ取ったのかもしれない。

凛は踵を返した。

「行くわよ、アーチャー」

「はい」

遠坂凛とアーチャーは、衛宮邸を後にした。

夜は、まだ長い。

だが、最初の一手は終わった。

いや。

終わったのではない。

始まってしまったのだ。

未知のアーチャー。

青い槍兵。

最優の剣士。

そして、何も知らないまま戦争に引きずり込まれた赤毛の少年。

冬の終わりの夜に、役者は揃い始めていた。

凛は夜道を歩きながら、隣のアーチャーを見た。

「傷は」

「問題ありません」

「嘘」

「……すぐには倒れません」

「それ、問題あるって意味よ」

アーチャーは困ったように微笑んだ。

その笑みが、また生者のものに見えた。

凛は目を細める。

サーヴァント。

英霊。

使い魔。

戦争の駒。

そう呼べる要素は揃っている。

それなのに、この少女はやはり、どこか違う。

《刺し穿つ死棘の槍》を外した理由も。

傷つきながら立っている理由も。

士郎を見た時に、一瞬だけ表情を変えた理由も。

まだ、何ひとつ分からない。

ただひとつだけ、凛には分かった。

このアーチャーは、勝つためだけに戦っているのではない。

「アーチャー」

「はい」

「あなた、面白いわね」

「褒められたのでしょうか」

「観察よ」

「では、覚えておきます」

夜道に、二人分の足音が落ちる。

護衛の距離ではなく、

ただ、隣を歩くべき位置を選んだ歩幅だった。