Fate / Vivre Miracle

第2章 同盟、あるいは取引

翌朝、冬木の街には、昨夜の騒ぎなど知らないような光が差していた。

衛宮邸へ向かう道を、凛は半歩だけ先に歩いていた。

後ろから聞こえる足音は、いつもと変わらない。

歩幅も、呼吸も、乱れてはいない。

けれど曲がり角で進路を変えた一歩だけ、アーチャーの左足が浅く地面を踏んだ。

凛は足を止めた。

契約のパスを通じて送り込んでいる魔力が、まだ左脇腹の奥へ吸われ続けている。

表面は塞がっても、深部では深紅の槍が残した呪いが霊基の縁へ噛みつき、修復を鈍らせていた。

治らない傷ではない。

ただ、一晩でなかったことにできるほど軽くもなかった。

「……あんた、無理してるでしょ」

アーチャーは足を止め、穏やかに微笑んだ。

「動くことはできます」

「動けるかどうかを聞いてるんじゃないわ。あの槍の傷、まだ残ってるでしょ」

笑みが、ほんの一瞬だけ遅れた。

「……はい」

「傷が落ち着くまで、あんたは前に出さないから」

「ですが、今から向かう先は、昨日まで敵だった方の拠点です」

「だから先に言ってるの。交渉がどう転んでも、前へ出る役を勝手に引き受けないこと」

アーチャーは何かを言いかけた。

凛が黙って見返すと、やがて小さく息を吐く。

「承知しました、マスター」

返事を確かめてから、凛はまた歩き出した。

昨夜まで敵だった家へ、同盟を持ちかけに行く。

成立する保証はない。

それでも、手持ちの戦力が足りないという理由で、傷ついた一騎を使い潰すつもりはなかった。

◇

衛宮家の門前は、季節外れに張りつめていた。

凛とアーチャーが訪れた時、玄関の前には既に士郎が立っていた。

昨夜のランサー戦の影響だ。気配の読めない素人にしては、よく気づく、と凛は内心で評する。

「遠坂……」

士郎の声には、警戒と困惑が半分ずつ混じっていた。

「と、その人は」

「私のアーチャーよ」

凛は短く返す。

アーチャーが軽く会釈する。

その所作だけで、士郎の体から半分だけ力が抜けた。

だが、すぐに眉を寄せた。

「あんた、昨日の傷は」

「補修は進んでいます。ご心配なく」

衣服の上からでは、深紅の槍に抉られた跡はもう分からない。

アーチャーの答えも、嘘ではなかった。

凛はそれ以上を口にせず、玄関の奥を一度見やった。

「あなたも見ての通り、聖杯戦争に巻き込まれてる。一人で何とかなる段階じゃないのよ。だから提案しに来た」

「同盟、ってやつか」

「察しがいいわね」

「そう聞こえる順番だったってだけだ」

士郎が低く返す。

凛は片眉だけ上げた。

「セイバーは」

「いる。今は中だ」

「呼びなさい。話は彼女にも聞かせる」

◇

衛宮邸の居間で、四人は卓を挟んだ。

セイバーは、鎧こそ召喚していないが、視線の温度が戦場のそれだった。

士郎の斜め前に座り、いつでも彼と来客の間へ入れる位置を選んでいる。

アーチャーもまた、凛の横ではなく、半歩だけ前へ出られる座に着こうとした。

「そこじゃない。こっち」

凛は、自分の隣――壁に背を預けられる場所を指した。

アーチャーは何か言いかけた。

だが、凛が左脇腹へ視線を落とすと、素直に場所を変えた。

畳へ腰を下ろす直前、呼吸がひとつだけ浅くなる。

セイバーの目が、その小さな乱れを逃さなかった。

それでも彼女は、まずアーチャーに向かって短く頭を下げる。

「昨日はシロウを守ってくれたと聞きました。感謝します」

「衛宮さんが生きていてくださって、よかったです」

アーチャーが軽く微笑む。

セイバーは、その笑みと、かばわれた脇腹を順に見てから言葉を重ねた。

「ですが、それと貴方方を味方と認めることは別です。貴方は遠坂凛のサーヴァントであり、私たちは本来、敵同士です」

「承知しています。それでも、マスターとわたしは、衛宮さんたちを討つために、ここへ来たわけではありません」

そのやり取りで、士郎が一度だけ息を吐いた。

不思議なことに、相手を全員警戒したまま、彼の肩からほんの少し力が抜けていた。

凛はそれを横目で見て、内心で苦笑する。

このサーヴァントは、初対面の人間から警戒を抜く呼吸を知っている。

怯えている相手を安心させることに、慣れすぎている。

それを、何度も繰り返してきた人間のようだった。

「味方になるか決める前に、まず、あなたが何に巻き込まれたのか整理するわ」

凛は卓の上で指を一本立てた。

「聖杯戦争は、原則として七人のマスターが七騎のサーヴァントを従えて争う儀式よ。勝ち残った一組が、聖杯に願いを叶えさせる」

「七人……」

士郎は左手の甲へ目を落とした。

昨日まではなかった赤い紋様が刻まれている。

「じゃあ、この模様は？」

「それが令呪。あなたがマスターになった証拠で、サーヴァントに対する三画分の強制権でもある」

「強制って」

「言葉どおりよ。命令の内容と使い方次第では、普段なら不可能なことまで押し通せる。だから、意味も分からず使わないで」

士郎の表情が強張る。

セイバーは何も言わなかった。

ただ、左手を見つめる士郎から目を逸らさなかった。

「昨夜のランサーは、戦争を目撃したあなたを消しに来た。そして、土蔵の召喚陣とあなたの血が反応して、セイバーが呼ばれた。ここまではいい？」

「よくはない。でも、起きたことは分かる」

「なら次。昨夜のランサーについて。槍の真名解放から見て、正体はほぼ絞れた。ケルトの英雄、クー・フーリン。あの深紅の槍は、心臓へ届く結果を先に作る」

士郎の顔から血の気が引いた。

セイバーが低く問う。

「その心臓への一撃を、アーチャーは避けたのですか」

「完全にじゃない」

凛は即座に否定した。

「心臓を外しただけ。槍はちゃんと届いて、脇腹を抉った。生き残ったことを、そのまま対策が成立したって意味にしないで」

アーチャーも頷く。

「同じ形で、もう一度しのげるとは考えていません」

「それでも異常なことには変わりありません」

セイバーの声は、警戒よりも戦士の評価に近かった。

「ですが、遠坂凛の言うとおりです。必殺の槍を一度逃れたことと、次も生還できることは同じではない」

凛はそこで、卓の上の手を引いた。

「だから、ここからが提案。同盟の条件は単純よ」

凛は本題に入る。

「衛宮くん、あなたを守る。ただし、あなたも“守られるだけ”のつもりはないでしょう？　だから、戦闘訓練と最低限の魔術知識はこっちで面倒見る。戦闘になったら、私の合図に合わせてもらうわ」

「貴方の判断に、すべて従えということですか」

セイバーの声は静かだった。

だが、そこには明確な警戒がある。

「シロウを守るための判断であれば、耳を貸します。ですが、シロウを駒として扱うつもりなら、私は従えません」

「そこは安心して。衛宮くんを前線に出すつもりはないわ。むしろ、出られたら困るのよ」

「……どういうことだ」

士郎が唸る。

「企みはないわよ。時間が惜しいだけ」

「遠坂らしい言い方だな」

「褒め言葉として聞いておくわ」

少しの沈黙。

士郎は何かを言いかけて、結局、別の問いを選んだ。

「アーチャー」

「はい」

「あんたから見て、俺は」

「弱い、ですね」

即答だった。

士郎が眉を寄せる。

だが、アーチャーは続けた。

「弱いまま、誰かを守るために前へ出ようとしている。無謀です。でも、その気持ちを笑うことはできません」

「……止めないのか」

「ただ、ひとつだけ考えてください。衛宮さんが戻らなかったとき、守られた人が何を抱えるのか。それも、忘れないでください」

士郎は、思わずアーチャーを見た。

自分が戻らなかったあとのことを、士郎はこれまで一度も考えたことがなかった。

同時に士郎は、彼女が座る時に止めた息を思い出していた。

傷を抱えたまま凛の前へ出ようとした人が、自分が戻らなかったあとのことを口にしている。

言葉は正しい。

けれど、それを自分へも向けているのかは分からなかった。

アーチャーは、その視線に気づいたらしかった。

一瞬だけ、笑みが遅れる。

ほんの僅かだったが、士郎を見返したその目には、懐かしさとも、ためらいともつかない影が落ちた。

その横で、セイバーは無言のまま目を伏せた。

凛は咳払いを一つして、話を進める。

「それで。衛宮くん、返事は」

士郎はセイバーを見た。

セイバーは黙って頷く。

「……分かった。組もう」

「決まりね。今夜から共同戦線。拠点は衛宮くんの家を使わせてもらうわよ」

「俺の許可はあとからか」

「もう取ったのよ。今の頷きで」

「今のは同盟の話だ」

「細かいこと言わないの」

セイバーが小さく息を漏らした。

笑ったわけではないが、それに近い気配だった。

凛はそこで表情を改めた。

「共同戦線を張る以上、戦ううえでの問題は共有しておくわ。セイバー、契約の状態は？」

セイバーの視線が凛へ移る。

「契約そのものは成立しています。ですが、シロウから私へ届く魔力は、ほとんどありません」

「やっぱり」

凛は眉を寄せた。

召喚の直後から感じていた違和感が、言葉になって輪郭を持つ。

「パスがないわけじゃない。でも、まともに開いていない。今のあなたは、自分の蓄えで現界と戦闘を維持してるのね」

「はい。直ちに消滅する状態ではありませんが、万全とは言えません」

「それと、霊体化は？」

「できません」

凛の眉間の皺が深くなる。

「……そんなこと、あるの？」

「少なくとも、私にはできません」

原因まで説明する言葉を、セイバーは持っていないようだった。

凛も、今ある情報だけでひとつの答えへ結びつけることはしなかった。

「……分かった。ほかにも戦ううえで問題があるなら、すぐ言いなさいよ。戦いの最中に初めて知るのは御免だから」

士郎が身を乗り出す。

「俺は、何をすればいい」

「まず勝手に魔術を試さない。あなた、自分の回路の扱いすら怪しいでしょう」

「なんで分かるんだ」

「分からない方がおかしいのよ」

凛は言い切り、それからアーチャーへ目を向けた。

「そっちの事情だけ聞くのも不公平ね。こっちも共有しておくわ」

部屋の空気がわずかに硬くなる。

アーチャーは逃げずに、その視線を受けた。

「契約は成立してる。クラスもアーチャーで間違いない。なのに、霊基の組み上がりが普通の英霊と違う。生者に近すぎるし、昨日みたいな傷の残り方も、私の知識だけでは説明しきれない」

「自分が、典型的な英霊ではないことは分かっています」

アーチャーは静かに答えた。

「でも、なぜこの形で呼ばれたのか。わたしの記憶が、どこまでひとつの過去なのか。それを、今ここで正確にお話しすることはできません」

「知らないのか」

士郎の問いに、アーチャーは少しだけ考えてから首を横へ振った。

「何も知らない、とは言えません。ただ、知っていることを順番に並べれば、正しい答えになるとも思えないんです」

セイバーはアーチャーを見つめていた。

疑いは消えていない。

だが、分からないものを分かったふうに語らない、その態度まで疑ってはいなかった。

凛はそこで追及を止めた。

「今はそれでいいわ。話せないことと、まだ整理できていないことは別に考える」

アーチャーの目が、わずかに見開かれる。

その瞬間、屋根の上の気配が、ほんのわずかに揺れた。

セイバーが視線だけを動かす。

ほぼ同時に、アーチャーも顔を上げた。

誰か、見ている。

アーチャーの手が畳を離れた。

立ち上がろうとした瞬間、パスの向こうで、補修途中の傷が軋む。

凛がその手首を掴むより早く、セイバーが音もなく立っていた。

セイバーは士郎の前へ、アーチャーは座ったまま凛を射線から外す位置へ体をずらす。

セイバーが踏み出す一拍早く、その気配は離れた。

鉄と血の匂いのする影だ。

追わない。

すでにその気配は朝の空気に紛れて消えていた。

「……何かしら」

凛が低く言う。

セイバーが、その方角を見たまま答えた。

「敵意は鋭くありませんでした。ただ、こちらを観察していたようです」

アーチャーはしばらく屋根の向こうを見ていた。

何も言わずに。

凛が振り返った時には、そこにはもう誰もいなかった。

朝の光が、衛宮邸の庭に落ちる。

同盟の話は、こうして表向きには成立した。

だが、その成立とは別に、衛宮邸の内側を測るような視線との間に、意図しない筋が、もう一本だけ走り始めていた。

その後、戦力配分の話になる。

正面戦闘はセイバー。

迎撃と索敵、士郎と凛の護衛はアーチャー。ただし、少なくとも傷の補修が終わるまでは単独追撃を禁じる。

凛は支援と解析。

士郎は――基礎訓練。

「異論は」

凛が問う。

「ありません」

セイバーが短く返す。

アーチャーはすぐには頷かなかった。

「遠坂さん。ですが、戦力を分ける余裕は」

「来る前に話したでしょう」

凛は言葉を切り、今度は全員を見る。

「セイバーだって供給不全。アーチャーは補修中。衛宮くんは基礎から。全員が欠けたままなのに、誰か一人へ不足分を背負わせたら、その場をしのいでも次で終わる。私は、誰か一人に不足分を背負わせる気はない」

合理性だけで組み立てた言葉のはずだった。

けれどアーチャーは、すぐには返事をしなかった。

整っていた笑みだけが先に残り、やや遅れて目元がほどける。

「……承知しました」

士郎は、わずかに肩を落としたが、何も言わなかった。

基礎訓練、と言われた意味は、彼自身がいちばんよく分かっていた。

アーチャーだけが、その最中に、明るくなりかけた窓の外へ視線を向けていた。

午前の光がすでに庭の縁まで届いていた。

凍りかけていた地面は、ところどころ濡れて光っている。

鳥の声も、子供の遠い笑い声も、新聞配達の自転車の音も、ちゃんとあった。

「この街、朝になっても夜の名残が消えない場所が、あるのですね」

凛が、視線を返す。

「夜の、あの気配ね」

「恐らく」

アーチャーは、窓の外を見たまま、静かに頷いた。

「学園の方角。昨夜より薄くなっていますが、まだ残っています。朝の光が、あそこにだけ、半拍遅れて落ちています。誰かが、街の一部の時間を、ほんの少しだけ自分の側に引き寄せている。――結界、ですね」

セイバーが眉を寄せる。

「結界の気配を、視覚として捉えたのですか」

「いえ」

アーチャーは、初めて、ほんの少しだけ困った顔をした。

「視覚というより、……匂い、でしょうか。似たような種類の場所には、昔、嫌というほど足を踏み入れてきましたから」

セイバーが、わずかに眉を寄せる。

「サーヴァントとしてではなく、ですか」

「ええ」

アーチャーは、否定しなかった。

「わたしが知っているのは、もっと読めない結界です。誰かを傷つけるために作ったというより、ちいさな願いが形を保てなくなって、内側に閉じてしまったような場所。そこにいるものは、もう、人の輪郭をしていないんです」

「……それを、あなたは知っているのね」

「はい」

短い肯定だった。

それ以上の説明はない。

凛は気づかれないように、片手で湯呑みの縁をなぞる。

気づかれないように、というのは、つまり、自分が動揺したのを自覚していたということだった。

「学園にあるのは、それとは違います。人の手で、人の目的で、人の悪意の形のままに張られている。読める結界です。わたしが知っているものとは違いますが、危険です」

学校の方角に引っかかる、濃い悪意。

結界だけではない、誰かの執着のようなもの。

アーチャーはそう言い終えると、ひと呼吸だけ黙った。

窓の外へ意識を伸ばすことさえ、今は傷へ小さな負荷を返している。

凛は、湯呑みを置いた。

そこに迷いはなかった。

「だったら、こちらで処理できる。昼は普段通り登校して、放課後に合流。まず寄るところがある。その後で、学園を探るわよ」

士郎が、低く息を吐いた。

「……昼は、普通に学校か」

「そうよ」

凛が、当たり前のように頷く。

「聖杯戦争が、日常を塗り替えるわけじゃない。普通の顔で授業を受け、普通の顔で人を疑い、普通の顔で夜に殺し合う。それが、この戦争のいちばんたちの悪いところよ」

士郎の息が、詰まった。

それはたしかに、昨夜からずっと感じていたことだ。

あんなものを見たあとで、今さら教室に座るのか。

ノートを取って、教師の話を聞いて、昼休みに飯を食って。

それが、できるのか。

「できますよ」

明瞭に、アーチャーが答えた。

その迷いのなさが、凛には少しだけ意外だった。

慰めるでも、励ますでもなかった。

もうずっと前から、何度もそうしてきた人間の声だった。

「昼も夜も、どちらも本当です」

彼女は、そう続けた。

「笑って、ご飯を食べて、教科書を開く。誰かと、なんでもない話をする。その時間も、昨夜、命を狙われたことも、両方とも本当です。どちらかを嘘にすると、もう片方も、きっと保てません」

士郎は、何も言えなかった。

凛も、何も言わなかった。

朝の光が、衛宮邸の縁側にゆっくりと差し込んでいく。

それでも、ただの、ふつうの朝だった。

その朝の中で、アーチャーは静かに紅茶を一口だけ含んだ。

ごく自然な所作で、まるで、もう何年もそうしてきた人のように。

カップを戻す時、受け皿が一度だけ小さく鳴った。

空いた指が左脇腹へ触れかけ、すぐに何事もなかったように卓の下へ戻る。

凛はそれを見た。

士郎も見た。

セイバーだけは、見たことを顔に出さなかった。

彼女がかつて、幾夜も戦い、傷を日常へ持ち帰ってきたことを――