『シン陰』は僕が滅ぼします

フクロウ

　歌姫さんの背中を追い、僕は静かな京都校の廊下を歩く。

　そしてやはり呪いの本場というべきだろう、どこか凛とした佇まいを感じさせる、昔ながらの木造の内装を見渡していると、ひしひしと『呪術』らしさを感じる。

　そうしてしばらく歩いていると、再びガラガラと乾いた音を立てて扉が開かれる音がした。

　そして、先に部屋に入っていく歌姫さんの背中を見て、僕は理解する。

　どうやら目的の教室についたらしい。

「よし、じゃあ入っていいわよ」

「はーい」

　歌姫さんの声に促され、教室に入る僕。

　そして、入って真っ先に見て驚いたのは、教室内にある机の数だった。

　ぽつんと置かれた空席が二つ、それと現在進行形でクラスメイトであろう座ってる男の子と女の子の分で二つ、合計四つの机。

　それだけである。

　…………。

　……え？　少なくね？

「本当はあと一人いるんだけど……今は任務でいないのよ」

「歌姫さん……いや歌姫先生？　クラスメイト少なすぎません？　まさか一年生四人だけ？」

「年中人手不足だからね」

　若い芽が全く育ってない……ッテコト！？

　にしても一クラス四人って……こういう異能の教育場ってもうちょい人材が潤ってるものかと……。

　まぁいいや、多すぎても交友関係が面倒臭いし、縁は少なく太くでいこう。

「それじゃ、軽く自己紹介して」

「分かりました」

　そう言われ、教室の教団の前に立ち、教室内をぐるりと見渡す。

　うーん、懐かしいなぁこの感覚。

　小・中学生時代……それも前世の経験からざっと数十年っぷりかな？　学校で自己紹介するのは久々だ。

　今世は学校には通わずにずっと爺ちゃんに半殺しにされてたからね、勉強より剣術な人生。

　……なんか深く考えない方がいい気がしてきた、やめとこ。

「えーっと……僕の名前は白廻セツ、訳あって呪術……『居合白禊流』は習得していますが、それ以外の知識には疎いので、色々と助けてもらえると何よりです」

　こういうのは変に捻らず、素直にした方がいいだろう。

　あと、ついでに腰に携えたこの子も紹介しておこう。

「で、この子は『飛宗』。育ての親から譲り受けた大事な刀です、一緒によろしくお願いします」

　可もなく不可もなくといった無難な自己紹介を終え、次はクラスメイトたちの番だ。

　まず最初に、真っ黒な狩衣に似た服を着た糸目の男の子が立ち上がった。

　ここでも京都っぷりが滲み出てるなぁ……と内心で感心していると、彼は僕の目の前に立ち、こちらを真っすぐに見つめてくる(糸目だけど)。

「私は加茂憲紀だ、よろしく」

「はい、よろしくお願い……します？」

「敬語は必要ない、互いに歳は同じくらいだろう？」

「あ、そう？　ならこれからよろしく」

　いい人そうだ、かなり安心。

　それにしても加茂ってどこかで聞いた事あるような……爺ちゃんが昔ぽろっと何かを言ってたような……？

　まぁ今はいいか、すぐに思い出せないって事は大した記憶じゃないんだろうし。

　とにかく加茂さんね、覚えたぞ。

「なら次は私ね」

　と、加茂さんとの会話を終えた僕に、今度は女の子の方が明るく話しかけてくる。

　金髪ツインテールの可愛らしい子だ。背は僕より小さく、しかも彼女が座っていた机の横には、一本の立派な箒が立てかけられている。

　僕知ってる！　『魔女の宅急便』で見たやつだ！

　呪術というか魔法っぽいけど、見た感じ海外の血が混じってるっぽいし『らしく』はあるのかな。

「西宮桃よ、よろしくね」

「よろしく、西宮さん」

　僕がそう返すと、彼女は『やっと可愛いクラスメイトが来た』と、嬉しそうに笑った。

　ちっちゃくて可愛いなぁ、とそんな風に内心でホッコリ思っていると、背後にいる歌姫先生が深々と『はぁ～～……』と大きなため息をついた。

　なんだと振り返ると、彼女は絞り出すような声で。

「素直で癒される……」

　どうしたんだろういきなり、疲れてるのかな。

「加茂さん、あれは一体？」

　小さくそう聞くと、加茂さんは『あぁ……』と何かを察したように。

「気にしないでやってくれ、彼女にも色々あるんだ」

「そうそう、今はいないどこぞの誰かのせいで色々ね」

「はぁ」

　なるほど、さっき歌姫先生が言ってた、現在進行形で任務に出ているという三人目のクラスメイトか。

　にしても……あんなに優しそうな先生があんな顔するって相当では？　気になるな。

「それって今はいないクラスメイトのこと？　その人ってどんな人なの？」

　そう二人に聞いてみると、返って来た答えは――。

「我田引水が如く」

「かわいくなーい」

　どこか遠い目をして、哀愁漂う表情で虚空を見つめる二人。

　お、おう……そこまでか……。

　性別はとか、そういう基本的な情報よりもまず『それ』なのか……。

　と、加茂さんは続けて。

「白廻……『アレ』も一応クラスメイトだから、いつかは君も相対するとは思うが……」

「アレて」

　めっちゃボロクソに言うじゃん……。

　もしかしてあの理不尽の権化みたいな爺ちゃんより酷いのかな？　だとしたら相当警戒しとかないと……命が幾つあっても足りないぞ。

「君は女性だから、アレもそこまで暴走しないとは思うが……」

　あ、爺ちゃんよりはマシだ。

　爺ちゃんなら女相手でも容赦ないからなぁ……と内心で安堵していると、加茂さんは『まぁ、気を付けてくれ』と最後に付け加えた。

　そして、隣に立っていた西宮さんは胸に手を当て、こちらを見上げながら言う。

「何かあったら私に言ってね、守ってあげる」

「やだかっこいい……」

「もう、可愛いって言ってよ」

　やだ、西宮様イケメン……。

　と、そんなこんなで、僕の京都校への入学(シチュエーションとしては転校生に近い？)は、つつがなく、そして少しばかりの嵐の予感を秘めながら終わったのである。

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　自己紹介を終えて次は何するんだろう……と思っていた僕の疑問に、歌姫先生は『早速で悪いけど、これから任務よ』という言葉ですぐに答えてくれた。

　あれ、こういうのってまずは訓練からじゃないの？　とも思ったのだが、高そうな黒塗りの車に乗って移動中、歌姫先生はそれにも丁寧に答えてくれた。

　クラスメイトの加茂さんや西宮さんは呪術師の家系であり、言ってしまえばある程度は実力の審査が既に通っている。

　しかしそれに対し、僕はぽっと出の野良術師。しかも呪詛師相手とはいえバリバリに人斬りを繰り返していた要注意人物だ、加えて過去に高専忌庫から盗まれた『飛宗』も所有しており、それと契約もしてしまっている。

　今回、僕に割り当てられた任務の内容はただの呪霊退治だ。そしてこの任務での僕の戦いっぷりをしっかりと見て、僕という人材がどのように使えるかを見据えるのが『上』の目的らしい。

　同時に、それは一つの『試練』でもあった。

　要するに僕は見定められている途中なのだ、これでただの運よく呪具を手に入れただけの子供なら……そのまま殺して奪い去ってしまえばいい。

　しかし、それをするには惜しいと思わせる程の価値を見せる。

　あるいは呪具を殺して奪い去るメリットを上回る程の、『僕を相手する事』へのデメリットを示すのが今回の目的。

「そういえば、今回の任務を頑張れば僕ってすぐに出世できたりします？」

「残念だけどそれは無理ね、術師の出世……昇級は推薦制なのよ。しかも受け持ちの学生は推薦できないから、私じゃあなたを推薦できない」

「あらら」

　つまり、地道にコツコツ頑張るしかないという事らしい。

　もしくは教師以外……外部にいる腕の立つ術師と縁を作って、その人に自分を推薦させるって手段もあるかな？　今の僕にそんなコネはないけど。

「そういえば、僕の今の等級ってどれくらい何ですか？」

　隣に座る歌姫先生を見上げながら、ふと気になった事を聞く。

　一応、自己紹介を終えた後の教室で軽く術師・呪霊それぞれの等級の話は聞いていたけれど、僕自身がどの位置にあるのかはまだ聞いていなかった。今は入学したてで四級なのは確定してるけど、プロ目線でどれくらいなのかは純粋に気になる。

　これでも結構人斬り経験は豊富だし、戦闘力だけならまぁまぁ自信はあるんだぞ、えっへん。

　歌姫先生はしばらく無言で窓の外へ視線を向け、それから言った。

「そうね……甘く見積もっても一級、最低でも準一級は行けるんじゃないかしら」

「おーっ」

　『特級』は色々と例外だから省くとして……つまり僕の実力は一番上か二番目のレベルってことか、嬉しい。

　特級術師になれる条件は……これだけは爺ちゃんが昔喋ってたのを覚えてる、確か『単独での国家転覆が可能』な存在だっけ？

　うん、今の僕ではどう足掻いても不可能なステージだな、諦めよう。

　というか爺ちゃんでも無理だろうな、国会議員にカチコミしに行って全員即斬！　が『国家転覆』に入るかどうかで話は変わるだろうけど。

「着いたわ」

　車から降りると、目の前にあるのは一軒の廃ビル。

　黒スーツを着ている男性……多分あれが『窓』の人かな？　

　歌姫先生がその人と色々と話し、しばらく待っていると、歌姫先生がこちらに振り返って問う。

「準備はいい？」

「はい、いつでも」

　今の調子の良さを伝えるように、くるりとその場で一回転する。

　そして、その際に支給された高専の制服……リクエスト通りのスカートを揺らす。

　遠心力で膝下まである黒いスカートがふわりと舞うのを確認し、僕は満足してくすりと笑う。

　そうそう、こういうのを一度やってみたかったのだ。

　前世では絶対に考えられない、美少女転生を果たした今だからこそできる楽しみ。爺ちゃんと一緒に暮らしていた時は絶対にできなかったものだ。

　その余韻に浸っていると、歌姫先生は何やら微笑ましいものを見るような顔でこちらを見守っていた。

「あの、歌姫さん……？」

「少しだけ待ってあげて。……あの子、親の都合で今までスカートを履けなかったらしいの」

「……！　そう、ですか」

　なにやら『窓』の人と小さく何かを話しているようだが詳しくは聞こえない。

　学生服(主にスカート)も充分に堪能した為、次は真面目な時間といこう。

「それじゃあ、任務の内容をお願いします」

　そう聞くと、歌姫先生の隣に立っていた『窓』の人が任務の内容を詳しく説明する。

「任務内容を説明します、当ビルの周辺において呪霊由来と推測される微弱な残穢が外から観測されました。事前調査の段階では、三級から準二級に相当する呪霊が潜伏している可能性が高いと分析されています。ビル内部における一般人の反応は皆無。速やかな討伐が命じられています」

「なるほど」

　肝試しとかでやって来た一般人もいない……か、救助を気にしなくていいのは気持ち的にかなり楽だな。

　それでも万が一はあるし、確認自体はするけども。

「中に入り次第『帳』を下ろします。……お気をつけて」

「それじゃあ行ってきます」

　『飛宗』を抱き、ビルに向かってテクテクと歩いていく。

　歩き始めて数秒後、空から降り注ぐ結界……非術師から呪術を隠蔽する為の『帳』が下ろされる。

　にしてもかっこいいなぁ『帳』の詠唱……『闇より出でて闇より黒くその汚れを禊ぎ祓え』、かっこよすぎる、僕もやってみたいなぁ。

　まぁ残念ながら、爺ちゃん曰く僕には『帳(・)』す(・)ら(・)も(・)使(・)え(・)な(・)い(・)ら(・)し(・)い(・)け(・)ど(・)……。

「さて、と……」

　完全に『帳』が下り、ビルが周りから隠蔽されたのを確認。

　どういう理屈かは知らないが、歌姫先生も僕の様子はしっかり見ているだろうし、丁寧に派手にやっていこう。

　僕の実力……『使える』かどうかもだが、僕自身をそう簡単には殺せない存在だと見せつける為に。

　……『あれ』なら、見た目のインパクトも充分だ。

「……これだけの大きさなら行けるかな」

　ビルの幅はざっくり二十メートル近く。

　これ以上大きいと少しキツかったけれど、こ(・)れ(・)な(・)ら(・)全(・)部(・)覆(・)え(・)る(・)――。

「飛宗――『梟(ふくろう)』」

　その瞬間、帳内の上空にビルを見下ろす、梟の巨顔が浮かび上がった。

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　白廻セツ(十六歳)
・『居合白禊流』創始者であり剣客のとあるイカレ爺ちゃんに孫として引き取られた、血は繋がってない。
・爺ちゃんの洗脳教育(最速と浪漫こそ最強！)が見事に成功しており、それ以外の剣術流派と山岡さんの鮎はカスだと思っている。
・『妖刀』抜きの呪術センスはガチで壊滅的、下手すりゃ真依より弱いレベル。
・ある理由で結界や式神はおろか、『帳』すらも使えない状態である。