『シン陰』は僕が滅ぼします

万事順調

　主人公の服装はほぼイヲリで構成されている。

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　『呪具』――それはその名の通り、呪いを宿した武具である。

　その威力・効力の質によって術師や呪霊と同じく四級から一級、そして規格外を示す『特級』と分けられている。

　当然ながら等級の高い呪具ほど希少価値は跳ね上がり、取引される金額は億単位を下らない。呪術戦において、優れた呪具を手にしているかどうかは、それだけで勝敗を決めるほどの大きなアドバンテージとなるのだ。

　そして何より、呪具という存在が持つ最も大きな特徴――それは、本質的に『呪力切れ』がしない事にある。

　通常の呪術師であれば、どれほど膨大な呪力量があろうと、術式を連続で行使し、肉体を呪力で強化し続ければ、いつかは枯渇の瞬間が訪れる。

　しかし呪具は違う。もちろん等級によって内部に保持する呪力量や一度に引き出せる放出量、あるいは自然回復の速度には明確な差がある。だが、それでも全ての呪具が基本的に『呪力切れ』という、人間特有の概念から程遠い場所に位置しているのだ。

　一度鍛え上げられ、呪いを定着させた武具はまるで、世界にある呪いの理を無視するような理不尽を平然と見せつける。

　現代の呪術界においても数多の呪具が存在し、中でも日本という土地柄と剣術の文化が根強く残るこの世界において、『刀』の呪具化に至ってはもはや数え切れない程に量産されている。

　工房で職人たちが日々打つ無銘の刀から、御三家や名門の蔵に代々受け継がれる業物まで、刀という形をとった呪具は呪術師にとって最も身近で普遍的な武器であった。

　そんな数多の業物や特級呪具がひしめく中、なぜ『飛宗』だけが単なる呪具の枠を超え、『妖刀』という特別な名を冠するのか。

　その答えは単純明快。

　――この呪具が、『最強の刀』故に。

　白廻セツはビルを見上げながら、澄んだ声でその力の名を呼んだ。

「梟(ふくろう)」

　セツの言葉をトリガーに、『飛宗』に刻まれた術式の一つである『梟』が発動する。

　ビルの上空、その空間を塗り潰すかのように真っ黒な呪力が満ち、そこに巨大な梟の巨顔が浮かび上がった。

　闇そのものを削り出して編み上げたような猛禽の輪郭は、夜空よりもなお濃密な黒を纏い、廃ビルの屋上を覆い尽くすほどの圧倒的な威容をもって空間に君臨している。その巨大な眼窩に宿るのは、幾重にも渦を巻く白銀の同心円状の光だった。

　その同心円状の光はビル内部の全て、分厚いコンクリートの壁や光を通さない暗闇の中、複雑な間取りの死角も全て透過し、部屋の一つ一つの情報を正確に、術者であるセツの脳裏へと直接送り込んでいく。

　妖刀『飛宗』に刻まれた術式は全部で三つ。

　そのうちの一つが、今まさに頭上で展開されている『梟』による索敵・捕捉である。

　この術式は対象の範囲を絞れば絞る程、索敵・捕捉の精度は極限まで上がる。逆に言えばその精度を犠牲にすれば、街(・)一(・)つ(・)を丸ごと飲み込むような広範囲の索敵・捕捉が可能であった。

　故に、今のセツは目の前にあるビル一つ分に範囲を限定することで、極めて高い精度と広域把握を両立させていた。

(うーんと、どれどれ……)

　セツは上空の『梟』による視界を通し、ビル内部の全てを掌の上に乗せるかのように把握する。

　一階のエントランスから最上階の屋上へと続く階段の傾斜、剥がれ落ちた天井の鉄骨、床に散乱するガラス片の枚数に至るまで、全てが立体的な情報として頭の中に展開されていた。

　そして何より鮮明に浮かび上がっていたのは、建物内に潜む呪力の塊――呪霊たちの存在。

(合計で三体か、楽に行けそうだ)

　建物の構造、中に蔓延る呪霊の数とそれらの位置を完全に読み切ったセツは、『梟』を通してビルの内部へと無数の黒い『羽』を送り込む。

　それは術式により、呪力を特定の物質へと変異させたものではない。

　かといって、呪力を練り上げて擬似的に物質化させたわけでもない。それは紛れもない純粋な高濃度の『呪力そのもの』。

　これこそが『飛宗』が『妖刀』たる、最強の刀たる所以。

　『妖刀』は持ち主が込めた呪力を増幅させ、人体では生成・保持できないほど超高密度に練り上げる。

　今放たれた無数の羽は、いわば呪術師(にんげん)を超えた力――。

　セツの意思と『飛宗』の権能によって、視覚的に黒羽の形をとって空間を舞う純粋呪力の結晶。

　それらは壁の隙間をすり抜け、通気口を通り、ビル内のあらゆる部屋の隅々にまで雪のように大量にばら撒かれていく。

　ビル内に一般人――迷い込んだ人間が一人もいない事をその黒羽を通して最終確認したセツは、腰の『飛宗』の柄にそっと指を添え、刀身に刻まれたもう一つの術式を発動する。

「鴉(からす)」

　次の瞬間、ビル前からセツの姿が音もなく消えた。

　空間が跳躍する感覚すら与えない、完全なる瞬時転移。ばら撒かれた無数の黒羽――純粋な呪力の座標と自身の位置を瞬時に入れ替える『飛宗』第二の術式『鴉』。

　そして、次にセツが現れた場所はビル内部、薄暗い一階のロビーであった。

【ぁ"い"ぃぃぃぃらっ、しゃぁぁぁぁ……】

　そこには準二級程度の、歪な人型の呪霊が二体徘徊しており、その間に割って入る形でセツは転移を果たす。

　突如として自分たちのすぐ近くに現れた人間に対し、二体の呪霊が反応するよりも早く、セツは既に『居合』の構えをとっていた。

　一般の剣術の常識を嘲笑うかのように、親指側ではなく、あえて手首側に刃を向けた独特の構え。

「居合白禊流」

　その神速の居合を成すのに、敵との『距離』は一切関係ない。

　密着していようが、数歩離れていようが、『居合白禊流』の抜刀は常に最短かつ、最速と浪漫の理屈で対象を両断する。

　鞘の中で極限まで圧縮され、解放された呪力によって爆発的に加速した漆黒の刀身。

　それは刹那の間に『最速』の初速を維持したまま、握られた手の中で半回転し、刃の向きを逆転させると同時に、その回転から生じる遠心力すらも糧にして、セツの身体そのものを再加速させる。

　閃光が走ったと錯覚するほどの白銀の軌跡が、薄暗いロビーの空間に刻まれた。

　左右に陣取っていた二体の呪霊は自らが斬られたという事実すら知覚できないまま、セツの身体を中心に放たれた美しい『8』の字型の斬撃によって、それぞれの核を正確に斬り裂かれ、断末魔すら上げずに即絶命。黒い灰となって霧散していく。

　一滴の血も浴びることなく納刀を終え、再び『居合』の構えに戻ったセツは、そのまま静止した姿勢で、ビル全体に散らばる残る呪霊の気配を辿る。

「……あと一体か」

　『飛宗』を使用時、セツは自身の周りに舞う無数の羽を通じて周りの情報をリアルタイムで感知できる。

　しかし、羽単体での索敵精度はそこまで高くはなく、羽を直接触れさせてようやく対象の凹凸が分かり、空気の振動による音や温度、微細な空気の流れが把握できる程度でしかない。

　しかし、それは『梟』を同時に起動させる事で話は変わってくる。

　『梟』の弱点は索敵・捕捉の精度を最大に維持しようとすると、どうしても有効範囲が狭まってしまう点。だがビル全体にばら撒かれた無数の羽をそれぞれ独立した『座標』として利用し、その羽の周囲ごとに『梟』の視界を何重にも同時展開する事で、狭小範囲の最大精度を維持したまま、ビル全体という広範囲をカバーする。

　勿論、無数の視点と膨大な情報量を脳に直結させる以上、脳への激しい負荷という問題は当然ある。並の術師であれば、起動した瞬間に神経が焼き切れて廃人になるような荒業だ。

　しかし、この一つのビル程度であれば、日頃から理不尽なまでの精神的・肉体的負荷を祖父から強いられてきたセツにとっては大した問題ではない。

「鴉(からす)」

　再びの転移。

　一瞬の暗転すら挟まず、セツが次に移動した先はビルの最上階、風雨に晒されて腐り落ちたコンクリートの上に鎮座する、一(・)級(・)相(・)当(・)の呪霊の目の前。

　突然目の前に現れた少女に対し、呪霊が困惑で一瞬だけ動きを固まらせる中、セツは既に腰を落とした『居合』の構えをとっていた。

　刃を自分の方に向けた、異端で『最速』の剣術の基礎。

　刀身と身体に極限まで呪力を込め、静かに構えるセツを前に、一級呪霊は本能的な死の恐怖を抱いたのだろう。高度な術式を練り上げる時間すらないと悟った呪霊は、咄嗟に両腕を突き出し、そこから純粋かつ破壊的な呪力の奔流を放出する事を試みた。

　――だが、遅い。

　それはあまりにも、『居合白禊流』の前では遅すぎる。

　セツは漆黒の鞘の内部に限界まで呪力を込めて圧縮し、そこで生んだ爆発的なエネルギーの『溜め』を、抜刀の瞬間と同時に一気に爆ぜさせる。

　空間が悲鳴を上げて歪むほどの超加速。手首側に向けられていた刃が鞘を離れた瞬間に半回転し、遠心力と呪力の推進力が一点に収束する。

　その『最速』の閃きが通り過ぎた時には、呪霊が放とうとしていた呪力の塊は発生の瞬間に空間ごと両断された。

　そして呪霊自身もまた、頭頂部から股下まで真っ直ぐ一直線に綺麗に切断されていた。

　断末魔の叫びすら上げる事を許されない、完全なる一撃必殺。

「ふぅ」

　ビルの中に、再び重く静かな静寂が戻った。

　セツはゆっくりと長い息を吐き出し、返り血の一滴すら付着していない漆黒の刀身を、何万回と繰り返してきた慣れた手つきで鞘へと納める。

　キンッ、という澄み切った小気味よい納刀音が響き渡ると同時に、ビルの上空を覆い尽くしていた巨大な『梟』の顔もまた、溶けるように音もなく姿を消した。

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　この高専に来て二日目である。

　昨日の任務の評価はまだ返ってない為、僕はまだ立場上は四級術師である。なので今日は任務ではなく自主練の時間だ。

　歌姫先生曰く、任務の評価は今日中には返って来るらしいが……どうなるか楽しみだ。

　ちょっと無理して、あんな派手に『梟』を出したのだから、向こうもそれなりに僕の事を評価してくれるとありがたい、じゃないと殺されちゃうかもしれないし。

「ぷはぁ……美味い！」

　と、僕の意識は昨日の任務の内容についてより、今こうして飲んでいるスポーツドリンクの方に向けられた。

　乾いた喉に染み渡る甘酸っぱい清涼感、たまらん。

　これが現代文明の恵みか……と、爺ちゃんが適当に煎じた苦い茶葉を思い出し、苦笑。

　現在、僕は……というより京都校一年生全員が、こうして身体を作る為のトレーニング中であった。

　内容は呪力強化なしの走り込みとか筋トレが複数。広々としたグラウンドの端、木陰に腰を下ろしてペットボトルを傾けながら、僕は汗を拭った。

「うーん懐かしい」

　呪力による強化は一般人を超人に至らせる。

　しかし結局は強化元がしょっぱいと強化後も程度が知れる、だからこそ基本の身体能力が大事なのだと爺ちゃんは昔教えてくれた。

　実際、爺ちゃんの基礎身体能力は化け物じみていた。七十超えてるのにリンゴは握って潰せるし、足も僕より速かった、怖い。

　その土台の上にあの居合と呪力が乗るんだから、そりゃあ人間辞めてる強さになる訳だよ。

　呪術……式神とか呪(まじな)いとかより優先するのが肉体トレーニングって、やっぱこれ『呪術師』らしくないよなぁと今でも思う。

　まぁ刀振るってる自分が言えた事じゃないけど。

「白廻、少し良いか？」

「おっ、どうしたの加茂さん？　何か用？」

　走り込みを終え、休憩中の僕に話しかけてきたのは加茂さん。

　普段の狩衣とは違い、動きやすいジャージ姿であっても、その背筋はピンと伸びていて気品が漂っている。

「いや、用という程のものではない、ただ少し話したくてね」

「クラスメイト同士で談笑？　いいね、そういうの僕も好きだよ」

　まだ数える程しか話してないけど、加茂さんは何というか天然って感じで面白い男だ、前世が男じゃなかったら即落ちだったねこりゃ。

　礼儀正しくて真面目なのに、どこか世間とズレた生真面目さがあって、話していて全く飽きない。

　しかもこれで御三家……『加茂家』の次期当主候補なのも凄い、面白さと権力両方兼ね備えた無敵の男じゃんね？

　と、加茂さんは話を切り出す。

「任務はどうだった？」

「超よゆ～、爺ちゃんに半殺しにされた時の方が怖かったしヤバかったな」

「……やはりそうか、まぁあ(・)の(・)剣客だしな…………」

「……？」

　ん？ あれもしかして加茂さん……。

　今の『やはりそうか』って、まるで僕の育ての親のやり口を最初から知っていたような口ぶりだった。

「もしかして爺ちゃんのこと知ってるの？　僕まだ爺ちゃんの詳しい話、してなかったよね？」

「御三家だからな、その類の話はよく聞く」

「あーなるほどね」

　納得した。確かに爺ちゃんは『飛宗』を高専の忌庫から勝手に持ち出して、挙句他の呪術師と斬り合っては数十年も逃げ回っていたような大犯罪者だ。呪術界の中枢にいる御三家の耳に情報が入っていないはずがない。

　学長……楽巌寺さんの反応からして、爺ちゃんめっちゃ嫌われてたっぽいしなぁ……今でも悪口が絶えないのかな？

　まぁちょっとヤバい所はあるけど、それ以上にかっこいい人なんだけどなぁ……。

「それでそれで？ 加茂さんから見て爺ちゃんってどんな人？」

「……そのだな」

「めっちゃ複雑そうな顔しててウケる。いいっていいって、素直に言っちゃいなー？」

「……言葉を選んだ上で、大義という字すらも知らない男だと思う」

　やばっ、何も言い返せないや。

　確かに爺ちゃんは『浪漫』とか『最速』とか、あとついでに『シン陰はクソ』とか、自分の美学と好き嫌いだけで生きている人間だ。

　呪術界の秩序だの、家柄の誇りだの、大義名分だのといった言葉からは最も遠い場所にいるのは間違いない。

「あははっ、確かに！　何も言い返せないなぁ！」

「……その、一応は育ての親なのだろう？」

「いいって言ったでしょ？　僕もそこは同じこと思ってるんだから」

　それ以上に尊敬してるし大好きなんだけどね。

　僕がそう付け加えて笑い飛ばすと、加茂さんは少しだけホッとしたように肩の力を抜いた。真面目すぎるくらい真面目な彼にとって、目の前のクラスメイトの身内を貶すのは本意ではなかったのだろう。本当にいい男だ。

「二人共、休憩終わりー」

「はーい」

　グラウンドの向こうから、歌姫先生の明るい声が飛んでくる。

　こんな事を話してる間に休憩時間が終わったようだ。

「加茂さんは先に行ってて～」

「分かった」

　そう言って去っていく加茂さんに軽く手を振り、僕はジャージのポケットから携帯電話を取り出し、そこに送られていたメッセージを確認する。

　入学手続きの際に歌姫先生から支給されたばかりの、まだ使い慣れていない真新しい端末。液晶画面には、見知らぬ番号からのショートメールが表示されていた。

　そして案の定というか、そのメールの送り主は爺ちゃんだった。

　熊斬りに山へ行ってる筈なのに、どうやら向こうにはこっちの情勢が筒抜けのようだ、凄い。

　どうやって僕の新しい番号を手に入れたのか、そして山奥のどこから電波を飛ばしているのか、ツッコミどころは山ほどあるけど……今更気にしても仕方がない。

『元気してるカナ？　高専でもしっかり人斬れよ(by爺ちゃん)』

　相変わらずの物騒すぎる文面に、僕は思わず吹き出してしまった。

　まったく、孫が高専に入ったばかりだというのに、励ましの言葉が『しっかり人斬れよ』とは。どこまで行ってもブレない老人である。

『元気ダヨ、シン陰は僕がちゃんと滅ぼすから安心してね～(by孫)』

　手短に返信を打ち込み、送信ボタンを押して携帯電話を再びポケットへとしまう。

　青空の下、グラウンドではすでに西宮さんと加茂さんが次のトレーニングの準備を始めているのが見えた。

　さて、僕も頑張りますか。

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　鴉
ほぼ不義遊戯、しかし『今は』入れ替えられるのは自分だけ。
　
　
　梟
索敵と捕捉、『今は』まだ街一つを覆うぐらいが限界
　
　
　？
これのせいで爺ちゃんに毎回ガチ殺されかけたし修行時間も倍になった、訴訟。