『シン陰』は僕が滅ぼします

ドルオタと浪漫の超融合

　漆羽の敬意と双城の敬意がベストマッチした主人公。

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　同い年の女の子が来る、それを聞いただけでまずは嬉しいと西宮桃は思った。

　京都校は現在、西宮以外に女子はおらず、しかもいるのは一癖も二癖もある男子ばかりだ。そもそも呪術師に女性自体が少ないから仕方ない節はあるのだが、それでも僅かな寂しさはあった。

　一人目のクラスメイト、加茂憲紀は御三家としての誇りと真面目さがある分、まだ全然マシな部類だと言える。たまに天然を披露するものの、後述する二人目のクラスメイトに比べれば可愛らしいものだ。

　……しかし、最大にして最悪の問題は、今まさに目の前で暴れているこの男子――京都校最強の学生であった。

　ダァンッ！　と凄まじい衝撃が空気を揺らす。

「だから言った筈だ、女の趣味がつまらん男は永遠に弱いままだとな」

「だからそれは関係ないと言ったろう……！」

　畳に向かって思い切り身体を叩きつけられ、衝撃で顔を顰めつつ叫ぶ加茂。

　そんな加茂を、まるで赤子の手をひねるかのように一方的に伸したのは、左頬から額にかけて大きな傷跡を残す、異様なほどに屈強な巨体のドレッドヘアの男だった。

　いつの間にか任務から帰って来ていた彼こそが、強いだけが取り柄の我が道を行く問題児、東堂葵だった。

　東堂はやれやれと左右に首を振り。

「いいやある。現にお前の身体はまだまだ薄っぺらい。日頃育てた筋肉と、女の趣味というリビドーが弱っちいままだからだ」

「……性癖の部分だけは除外しておけ。だが筋肉の足りなさは自分でも分かっているさ、故にこれからだ」

「ふんっ」

　いつものように理不尽で謎の持論を力任せに押し付けるその有様に、西宮はうんざりとした溜息をつきながら、ジャージの裾を整えて立ち上がった。

　その姿を見て、東堂は僅かに驚く。

「ほう、お前も俺に挑むのか？」

「んな訳ないでしょ、朝から汗臭い男は御免被るわ」

「心配するな、俺は自他共に認めるフェミニストだから女性には乱暴はせん。それに登校前にはちゃんと香水を使っているから匂いもバッチリだ」

「キモ」

　と、そんなどうでもいいアピールを聞き流しながら、西宮はもうすぐ来るであろう新たなクラスメイトを待つことにした。

　実際、東堂の強さ自体は認めている、認めてはいるが……素直に教えを乞うつもりは微塵もない。

　立ち上がり、じっと和室の入口を見つめていると、西宮の期待通り、すぐにガラガラと軽快な音を立てて、待ちに待った彼女がやって来た。

「ごめんね、ちょっと遅れちゃった」

　そう言って教室に入って来た彼女は、昨日までの真っ黒なスカートスーツとは打って変わって、真っ白な動きやすいTシャツ姿だった。

　その純白の服で、彼女のトレードマークである赤い両目の輝きはより一層引き立てられており、漆黒の短髪と、その中にある左側から肩口へと流れるように束ねられた毛束が、彼女の歩みに合わせてゆらゆらと動いている。

　同性の西宮から見ても、彼女の姿は贔屓目抜きに『可愛い』と言える愛らしい姿であった。

　彼女――白廻セツは室内に足を踏み入れ、そしてそこでピタリと動きを止めた。

　視線の先には、畳の上で寝そべっている加茂と、その傍らにそびえ立つ巨漢の男――東堂がいる。

「あれ、どちら様？」

　思えば、今日この日が彼女と東堂のファーストコンタクトだった。

　どう見ても同年代とは思えない程の凄まじい背丈と、言葉を交わさず圧を放つ強面を前に、流石のセツも一瞬だけ動きを止めて固まった。だが、それからすぐに『あぁ！』と両手をポン！　と叩いて、自分の中で納得の答えに辿り着いた。

「もしかして、クラスメイトの東堂さん？」

　目をキラキラと輝かせ、興味津々、といった様子で東堂を見上げるセツ。

　そして一方の東堂は、ほう……と、何かを深く吟味するように太い顎に手を当て、じっとセツの顔立ちと佇まいを見つめ返した。

(また変なこと言ったらただじゃおかないからね……)

　西宮は内心で警戒心を全開にして東堂を睨みつけ、二人のやり取りの行方をじっと見守った。

　加茂も同じ危機感を抱いているのだろう、身体の痛みを堪えながら険しい顔で二人に視線を向けている。

　以前、東堂は出会い頭に加茂に『女のタイプ』を問い詰めた事があり、それに期待通りの答えを出せなかった加茂は、東堂によって文字通りボコボコにされた苦い過去を持っている。

　一種のトラウマと言ってもいいその悪夢が加茂の脳裏をよぎっているのだろう。セツは女性ではあるが、東堂の基準は一般人の常識から完全に外れているため、新たな犠牲者が増える可能性はゼロではなかった。

　緊張感が走る中、東堂はセツを見下ろしながら低く名乗った。

「京都校一年、東堂葵」

「同じく、白廻セツです」

　ぺこりと愛嬌よく軽く頭を下げるセツに対し、東堂は腕を組み、問う。

「白廻……か。もしやとは思うが、お前の祖父はかの剣客……『居合白禊流』の白廻逸夫(いつお)か？」

「――！　爺ちゃんのこと知ってるの！？」

「当然だ」

　その瞬間、東堂の厳めしい顔つきが幾分か緩み、それから彼はしみじみと語り出した。

「その剣技の真髄は噂に聞いている。呪術という神秘をただひたすらに『浪漫』という一言に費やす……その愚直さを否定した者、嗤った者全てを斬り伏せ、己の剣の実績として証明した……自らの道を突き詰める姿勢に、俺は同じ男として敬意を表する」

「だよねだよね！　やっぱり神秘とオカルトなんてものは、効率とかじゃなくて『浪漫』を目指してこそだよね！？」

「あぁ、『古き良き』を愚直に守る事より何倍も気持ちがいい」

　……あれ？

　予想していた不条理な好みの尋問も、女性を値踏みするような無茶振りも一切起きず、なぜか初対面から意気投合していく二人を前に、西宮はただただぽかんと口を開けてその場に取り残される。

　同じくポカンとする加茂を他所に、二人の会話はさらに加速していく。

「東堂さん分かってるね！　前に任務で一緒になった術師はどいつもこいつも、やれ呪力効率だの伝統だのって言って全然話が通じなくてさ」

「ハッ、そうだな。ほとんどの術師は目先の権力と効率に惑わされ、本来男が持つ自らの魂を燃やす『浪漫』を忘れてしまっている」

「そうそう！　その通り！」

　今まで見た事がない程、彼女の顔は心の底からの喜びに満ち溢れていた。

　キャッキャと楽しげに、セツは剣客……彼女の祖父であるという『白廻逸夫』から過去に受けたスパルタ教育や、彼から学んだ『浪漫』の定義について熱く語り、それを東堂は楽しそうに聞いている。

　二人は周囲の空間を完全に置き去りにし、気がつけばその場に自分たちだけの濃密な領域を展開していた。

　そんな二人のハイテンションな様子を眺めていた西宮の耳に、いつの間にか立ち上がっていた加茂がひそひそと耳打ちしてきた。

「……どうする？」

「それはこっちが聞きたい……」

　結局、その後の歌姫が教室にやって来るまでの間、二人のキャッキャウフフ……熱い浪漫談義の空気は途切れることがなかった。

　遠い目をしながら、西宮は今までに見た事がないセツの姿、あの東堂と意気投合する光景を前に、静かに一つの推測を心の中で組み立てた。

　――もしかして『普通』な感性を持っている人間は自分だけなのでは……？

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　現在、僕の気分は絶好調である。

　その理由は今までなかなか顔を合わせられなかった謎に満ちたクラスメイト……東堂さんと見事に意気投合できたのもそうだが、それ以上に僕の魂を震わせる心躍る情報を得たのが最大の理由だ。

「ふんふーん♪」

「……何かあったのか？　白廻」

「おっ、よくぞ聞いてくれました加茂さん！」

「聞いて欲しそうだったからな」

　食堂での昼食を食べ終え、向(・)か(・)い(・)側(・)の(・)椅(・)子(・)に(・)丁(・)寧(・)に(・)座(・)ら(・)せ(・)た(・)愛刀『飛宗』の漆黒の鞘をうっとりと見つめながら鼻歌を歌っていると、近くにいた加茂さんが呆れと気遣いの混ざった声で話しかけてくれた。

　加茂さんはちらりと、僕の正面の椅子に堂々と鎮座している『飛宗』を見て、何か言いたそうに口元を動かしたものの、どうやらツッコむ気力を失ったらしい。

　見なよ？　僕の『飛宗』を……。

　彼は軽く一つ息をついてから、改めて僕に問いかけてきた。

「随分と機嫌が良いようだが……何か嬉しい事でもあったのか？」

「その通りッ！　実はこの前の任務で同行した人から聞いたんだけど……」

「ほう」

　僕が身を乗り出してそう切り出すと、加茂さんは静かに頷いて続きを促した。

　そう、高専に来てから数日が経過し、初日に終わらせた任務の評価と、それに伴うお偉いさん方の手続きが全て完了したらしいのだ。

　あの廃ビルでの任務の結果、僕は飛び級も同然のスピードで『準一級』の術師に昇級したのである。

　どうやらあの日、僕が最後に真っ二つに斬り伏せた呪霊は、事前の『窓』の観測よりも遥かに呪力を溜め込んでおり、実は一級相当の個体だったらしく……その討伐実績と、『飛宗』を用いた戦闘力を加味した結果、順当な『二級』ではなく一気に『準一級』にランクアップしたとの事だ。

　歌姫先生も驚いてはいたけれど、僕が持っている刀の背景を知ると『まぁ順当ね』と一言、これで僕を暗殺しようなどという物騒な輩も、少しは手出ししづらくなった筈だ。

　だが、正直なところ、そんな等級だの処遇だのといった事務的な事はどうでもいい。

　僕が今、この胸を高鳴らせて最も気にしているもの、それは――。

「姉妹校交流会！」

　僕が満面の笑みでその言葉を叫ぶと、食堂内の空気がピタリと止まった。

　毎年一度、東京校と京都校の間で行われるという伝統的な対抗戦。以前任務で知り合った同(・)じ(・)鴉(・)使(・)い(・)の(・)女(・)性(・)からそれを聞いた時から、僕の心は躍って仕方がなかったのだ。

　最近の任務……というか、高専に入ってからの呪術師としての仕事は、市民を守るためとはいえ呪霊狩りばっかりで、正直なところ少しばかり飽きてきたのだ。

　呪霊というのは確かに化け物だし、サイズも見た目も様々で最初は新鮮だった。けれど所詮は本能のままに呪力を振り回すだけの獣に過ぎない。

　剣の理合もなければ、読み合いもない、ただの『動く的』を一方的に切り刻む作業の繰り返し。

　今なら失踪した爺ちゃんの気持ちが痛いほど分かる。きっと爺ちゃんにとってのこれが『人斬り』だったんだ。

　剣術を極めた人間同士のヒリヒリするような命のやり取りに慣れすぎてしまったからこそ、途中で飽きて気分転換に熊を斬りに行ったに違いない。

　……まぁ、僕の場合はこれが正式な仕事で、衣食住を保証してもらう為の対価だからね。

　飽きたとはいえ、ちゃんと配られた仕事は真面目にこなすけど。

　それでも、やっぱり同じ人間と刃を交えたい、戦いたいという欲求は抑えきれない。

「いい加減、呪霊ばっか斬るのも飽きたし……そろそろ人を斬りたいんだよね、ズバッと」

「……交流会は原則『殺し以外はなんでもあり』、というルールだぞ」

「殺さなくても斬る手段はある！」

「……」

　僕が力強く拳を握りしめて断言すると、加茂さんは深く、それはもう深く頭を抱えた。

　加えて少し離れた席でお茶を飲んでいた西宮さんも同じく、こめかみを指で押さえて天井を仰ぎ、僕にかけるべき適切な言葉を選んでいるようだった。

　二人の間には『また変な発言が出たぞ』、『東堂に続いてこれか……』という無言のテレパシーが飛び交っているのが丸見えである。

　ちなみに、当の東堂さんは今この場にはいない。確か『推しているアイドルの重要な生放送がある』とか何とか言い残して、昼休みのチャイムと同時に風のような速さで寮の自室へと消えていった。

　あの巨体であれだけのスピードを出せるとは……ある意味で『居合白禊流』に通じるものを感じる。

　そんなことを考えていると、頭を抱えていた加茂さんがゆっくりと顔を上げ、呆れたような口調で指摘してきた。

「というかそもそも……今年の交流会は既に終わっているだろう？　もう来年の事を楽しみにしているのか？」

「当然ッ！」

　即答だった。むしろ一年も準備期間があるなんて最高じゃないか。

　人員の数や戦力バランスによっては一年生も駆り出される場合があるという交流会……残念ながら僕の入学タイミングと合わず、今年の大会には参加できなかった。

　しかし来年になれば僕は二年生になるし、参加すること自体はほぼ確定しているようなものだ。

　東京校にはどんな人たちがいるんだろうか。やっぱり刀を使う剣士とか、とんでもない術式を使う強者がゴロゴロいるに違いない。

　爺ちゃんが前によく言っていた……『男は斬り合ってこそ魂の友情を育めるものだ』と。

　まぁ、爺ちゃんはその後に『まぁ女のお前には育める友情なんてねぇか』と笑い飛ばしていたけれど、前世の男である僕にはその美学はちゃんと理解できるからセーフ！

　いやぁ、来年の夏が今から楽しみで仕方がないなぁ。全力で刃を交える機会……単なる殺し合いとは違う全力のぶつかり合い……。

　想像するだけで指先がウズウズしてくる。

「ねー？　『飛宗』もそう思うよねー？」

　僕は向かいの席にチョコンと座らせたままの『飛宗』にそう優しく話しかけ、テーブルに置かれたマグカップを手に取ってコーヒーを優雅に嗜む。

　苦味と香ばしさが口の中に広がり、同じ至福の時を共有する事により、一層『飛宗』との繋がりが強くなるのを魂で感じる。

　こうして毎日『妖刀』と人目を気にせず触れ合い、語りかけ、互いの波長を合わせて理解を深める事は、使い手としてより強くなる為の極めて重要なプロセスである……。

　そう、決してただ僕が奇行に走っている訳ではないのだ。

　これは必要な行為であり、強くなる為の真摯な行動なのである。

「フフフ、やっぱり君もそう思う？　あぁもう、本当にキャワイイネー！」

『…………』

　隣で加茂さんと西宮さんが完全に視線を逸らして無言を貫いているのを横目に、僕はコーヒーの最後の一口を飲み干した。

　さて、これを飲み終えたら今度は『飛宗』を連れて校内デート――京都校の敷地内の散策でもしようかな、と僕は上機嫌に計画を立てるのであった。

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二人「こいつ別ベクトルで東堂と同じだな？」