『シン陰』は僕が滅ぼします

後輩ちゃんはシン・陰流門下生

　斬欲が出てしまう。

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　時間の流れはあっという間で、気が付けば年明けもすぐ目の前に迫り……そしていつの間にかそれを越えていた。

　僕にとっては半年もない短い時間だったけれど、今日から僕ら京都校一年生は無事に進級し、晴れて華の二年生となるのである。

　いや、僕の場合は一年生を半年もやってないんだけどね、入学するの結構後からだったし。

「もう二年生かぁ……当たり前だけど、全然実感ないなぁ」

　いつもの教室、木目の天井を見上げながらそう呟くと、隣の席に座っていた加茂さんがすかさず声を返してくれた。

「まぁ、白廻はまだ半年も在籍していないのだから、そう感じるのも無理はないな」

「それに後輩が増えるってのもね……加茂さんはどう？　やっぱり楽しみ？」

「そうだな……」

　ちらりと、加茂さんは自身の左右に座っている西宮さんと、今日は珍しく教室にいる東堂さんを見て、少し遠い目をしながら言った。

「やはりこの人数だからな、寂しさを感じなかったと言えば嘘になる」

「少ないもんねぇ、呪術師の子供。……ま、こんな血生臭い業界にそんなの来ない方・生まれてこない方が絶対いいんだけどさ」

「……一応、呪術師の家系でない君が言えた事ではないと思うのだが」

「それ、一般家系出自の東堂さんの前で言えるの？」

　そう僕がツッコミを入れると、加茂さんは言葉を失い、気まずそうに顔を逸らした。

　まぁ、外から見れば信じられないよね、見た目の貫録が違うもん。

　一つ違いとはいえ、僕より上の等級を持つ東堂さん。……なんと彼、まさかの一般家系出身らしいのだ。

　いや、僕の事情は分かるよ？　僕の血筋自体は完全な非術師だけど、一応術師な爺ちゃんに育てられたからね。

　だがしかし、僕と彼では師のレベルが違ったのだ。なんと東堂さんはかの『特級術師』の一人である九十九由基さんが師匠らしく、彼女からそれはもうヤバいスパルタ訓練を受けていたらしい。

　才能もあったとはいえ、特級術師に育てられたのなら納得の化物具合と言えよう、僕が爺ちゃんから学んだのはただの剣術だからね、『簡易領域』とか未だに使い方分からないもん。

　御三家の加茂さん、呪術師家系の西宮さん、一般家系の東堂さんと僕。

　細部は異なれど、振り返ってみれば意外と似た者同士、あるいは曲者揃いが多いのが、我ら京都校一年生なのである。まぁ、今日から二年生なんだけどね。

「あ、でも新一年生のことはまだ何も知らないや……誰か知ってる？」

「俺は知らんな」

　即答したのは東堂さん。まぁ、基本他人に興味がなさそうだしでしょうねって感じだ、気にいった人は別だけど。

　加茂さんもどうやら知らない側らしく、僕の疑問に首を横に振った。代わりに答えてくれたのは西宮さんだった。

「歌姫先生から先に聞いたんだけど、今年入って来る一年生は合計で三人。男子一人に女子二人らしいよ」

「えっ、珍し……西宮さん含めてこれで女の子は三人じゃん」

「なぜ自分を除外するんだ白廻……」

　しょーがねーだろ加茂さん、僕は中身が男のTS転生者なんだから。

　それにしても、確か京都って呪術界でもかなり保守的な気風が多いなんて話じゃなかったっけ？　なのに、いざ蓋を開けてみれば学生とはいえ女子の比率が妙に高いと来たもんだ。

　東京の方はどうなってるか知らないけど、今年の京都校は華やかでよろしいね。

「フッ、退屈しない男である事を祈ろう」

　そう腕を組んで不敵に笑う東堂さん。

「刀使いはいるかなー？　剣友になれるかなー？　ケントモ！」

　そして僕は、机(・)を(・)く(・)っ(・)つ(・)け(・)て(・)その特等席に専用の椅子ごと座らせた愛刀『飛宗』を優しく撫でながら、もうすぐやって来る一年生たちへの期待を胸に膨らませていた。

　加茂さんと西宮さんは、そんな僕たちの姿をジト目で見つめていたが、呆れたようにため息をつくと、すぐに視線を前に戻して首を振った。

　そうして教室でしばらく待っていると、廊下から足音が近づき、ガラガラと扉が開かれた。

「はい、みんな揃ってるわね」

　まず最初に入ってきたのは、相変わらず綺麗な巫女服を纏った歌姫先生だけだった。

　しかし、僕には分かる。

　教室の外から、はっきりと感じる三つの呪力を！　……というか、その内の一つが妙に金属的というか、無機質な感じがするけれど、これは一体どういうことだろう？

　まぁいいや、とにかく待とう。

「さ、みんな入って来て」

　歌姫先生の声を合図に、教室の入り口へと姿を現したのは三人――否、二人と一体であった。

　というか、ロボットだった。

　誰がどう見ても、人間の肌の『は』の字もない、無機質なロボットそのものであった。

「究極(アルティメット)メカ丸ダ。よろしくたのム」

「……？？？？」

　あ、加茂さんが完全にフリーズしてる。

　よく見ると西宮さんも頭の上に大きな『？』マークを浮かべているし、この中で微動だにせず動揺してないのは東堂さんくらいなものだ。

　僕はまぁ、喋るロボットという存在のインパクトに驚いたという点では加茂さん側の反応に近いけれど、そんな事より今は彼の造形に目が釘付けだった。

　良いセンスしてるじゃん……あれも一種の『浪漫』だね。

「その……それは呪骸ではないのか？　その……なんだ…………それで学校に通うのか？」

　加茂さんの質問がお父さん構文みたいになっていてちょっと面白い。

　と、混乱中の加茂さんに対して、歌姫先生は丁寧なトーンで説明をしてくれた。

「メカ丸は天与呪縛の影響で自分の身体で外へ出られないの。だからこうして、遠隔操作した人形を使って登校しているのよ」

「な、なるほど……」

「混乱させてしまってすまなイ」

「……気にするな、私は加茂憲紀だ。これからよろしく頼む」

　さすが加茂さん、驚きながらも瞬時に立て直し、流れるように挨拶を済ませた。

　それにしても……ふーん、天与呪縛か。

　外へ出られない……って事は特定の場所から出られない座標的な縛りかな？　それとも肉体的な欠損や制限で物理的に『出られない』って形の縛りかな？　どっちにしろ不便そうだねぇ。

　でも、遠隔操作のロボットとか普通にかっこいいな。浪漫だよ浪漫。

　加茂さんの疑問も無事に解消され、次に自己紹介をしたのは、ツンとした切れ目の黒い短髪が特徴的な女の子だった。

　感じる呪力量は……少ないな。まぁ、刀(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)時(・)の(・)僕(・)よ(・)り(・)は(・)多(・)い(・)け(・)ど(・)ね(・)。

「……禪院真依よ」

　それだけだった。

　ほほうなるほど、ツンとしたクール娘か。僕は全てを理解しましたよ、と心の中で頷いておく。

「私は西宮桃よ。よろしくね、後輩ちゃん」

「……えぇ、よろしく」

　と、彼女には西宮さんがお姉さん風を吹かせて話しかけた。

　ぶっきらぼうではあるけれど、ちゃんと言葉を返す辺り、禪院ちゃんは根が悪い子じゃないのは間違いない。

　……で、そんな事よりもだ。

　僕は今、胸の奥でマグマのように沸き立つこの激しい感情を抑えるのに必死で、さっきから一言も発せずにいた。

　三人目――最後の一年生は、スーツを身に纏った綺麗な水色のロングヘアの女の子。

　そんな彼女が、しっかりと腰に携えているもの、僕は彼女が教室に足を踏み入れてから、それしか頭の中になかった。

　そう、それは――。

「み、三輪霞です！　よろしくお願いしま――」

「刀だ――ッッ！！！！」

「ぴぃ！！？？」

　刀！　ジャパニーズソード！　サムライソード！

　もう我慢ならんッ、限界だ、行くねッ！

　僕は隣の椅子に座らせていた『飛宗』の事すら忘れ、彼女の前へ一気に駆け寄る。

　身長は僅かに向こうの方が高いので、僕は少し見上げる形になるけれど、そんなのどうだっていい。

　近づき、僕はハキハキとした声で話しかけた。

「初めまして後輩ちゃん！　これからよろしくね！」

「えっ。は、はい！？　よ、よろし……」

　戸惑う彼女の両手をガシッと力強く掴み、それから満面の、眩しすぎるほどの笑みを浮かべて僕は告げた。

「三輪霞チャン、アイ・ラブユー(愛すぜ、お前をな)」

「へぁ！？」

　隣に立っていた禪院ちゃんは引いたように目を見開き、歌姫先生は『あー、また始まった……』と頭を抱えて両手で顔を覆った。

　止めないでくれ歌姫先生……というか、仮に止められたって今は無視するけどさ！　

　僕は今、人生で一番猛烈に感動しているのだから！

「東堂葵。自己紹介終わり、それでお前はどんな女がタイプだ？」

「エッ」

「さっさと答えろメカ丸」

　隣ではいつの間にか席を立っていた東堂さんが、フリーズしているメカ丸くんに例のクエスチョンを仕掛けていたが、まぁあんなのは放っておいていいだろう。どうせ東堂さんが殴るか気に入るかのどっちかだ。

　それよりも、僕はあわあわと慌てふためく三輪ちゃんを前に、未だに興奮の冷めない心臓を抑えきれずにいた。

　刀を持っている。しかも、同じ女の子の剣士が、後輩としてここにやって来たのだ！

　剣の道は過酷で、何よりも呪術師というのはどいつもこいつも『殴る』、『蹴る』、『術式で攻撃する』を戦闘の結論にするくらいには生粋のフィジカル＆術式至上主義だ。

　唯一、ちゃんとした剣の理合をやってくれているのは、最初に出会った日下部さんくらいのものだろう。それ以外で、僕は高専に来てからまともな剣士を見た事がなく、心のどこかでずっと孤独を感じていたのだった。

　だけど、その孤独は癒されようとしている……！

「もはやこれは運命……」

　身体の作り、特に手を見ればすぐに分かる。君はまだ剣を握ってからそこまで時間が経っていない、初々しい初心者さんだね？

　ならば、僕がするべき事は一つしかない。

　そう、彼女を正しき剣術……そして『浪漫』の道へと手引きし、招待することなのだ。

　どんなコンテンツだって初心者が入ってこないと廃れていく……初心者は大切にして沼に沈めねぇとなぁ！

「僕と一緒に(剣と浪漫の)人生を歩みませんか？　三輪霞ちゃん！」

「え、っと……！　その、一体全体何をおっしゃってるんですか！？」

　僅かに頬を赤らめ、助けを求めるように歌姫先生の方へと視線を投げる三輪ちゃん。

　大丈夫だ、怖くないよ！　先っちょ！　先っちょ(剣先)の合わせ方から丁寧に教えてあげるだけから！

　と、そんな風に猛アプローチをしていると、見かねた歌姫先生が僕と三輪ちゃんの間にすっと割り込み、こつんと僕の頭を容赦なく小突いた。

「あいてっ」

「そこまでにしときなさい。……ごめんね、いきなり変なのが絡んじゃって驚いたでしょ」

「い、いえっ！　大丈夫、です……」

　そう言って、僅かに赤い顔のままチラチラとこちらを見る三輪ちゃん。

　むむむ……あのまま勢いのまま押し込めば、『居合白禊流』の記念すべきファースト門下生をめでたく確保できたかもしれないのに……！　流れが中断されてしまったか……！

「この子は白廻セツ。さっきのやり取りで大体分かったと思うけど……刀が絡むと一気に頭のネジが外れておかしくなるタイプの子だから、あんまり真に受けないでね」

「失敬な！　刀は日本男児の魂ですよ！？　それに知っての通り、この日本は刀社会なんですし……」

「寝言は寝て言いなさい、というかあなた女の子でしょ」

　歌姫先生の鋭いツッコミが綺麗に決まる。

　ちぇーっ、もう少しで丸め込めそうだったのに、流されてくれなかったか。

　ここまで時間が経ってしまうと、初対面の勢いで丸め込むのはもう無理そうだな。……仕方ない、大人しくちゃんと自己紹介をしようっと。

　白禊流へのスカウトはもっと絆を深めてからにしてやるぜ、ヘヘヘッ……。

「それじゃあ改めて、僕は白廻セツと言います。君と同じ剣士で、『居合白禊流』の免許皆伝です」

「あ、はい……はじめまして……」

「そして」

　直後、僕は自分の席に置いてあった『飛宗』と、右手に顕現させた羽を入(・)れ(・)替(・)え(・)る(・)。

　突然目の前に現れた漆黒の刀に、三輪ちゃんはびくっと肩を揺らして驚く。その初々しい反応に新鮮さと僅かな優越感を覚えつつ、僕は続けて自分の愛刀の紹介を済ませた。

「この子は『飛宗』、ところで、君の愛刀は何て名前なのかな？」

「えっと、私のはまだ、特に名前とかはなくて……」

「そっかぁ、じゃあいつか愛着が湧いたら素敵な名前を付けてあげてね？　きっと刀も喜ぶよ」

　見た感じ……呪具というよりは正真正銘、手入れの行き届いたただの真剣っぽいし、値段もそこまで法外な代物ではなさそうだ。

　でも、武器というものは持ち主の術者の呪力を少しずつ吸い続け、いつの間にか本人にぴったりの専用呪具へと化していくケースもある。この刀も、年月を重ねればきっといい相棒になるはずだ。

　いやぁ、本当に将来が楽しみな後輩が入ってきたものだ。僕は今、最高に気分がいいぞ。

「にしても……いい刀だねぇ、生まれたてって感じがしてて可愛い」

「カワイイ？　……えっと、はい。私をスカウトしてくれた師範が入学祝にくれたんです」

「……へぇ、師範ね。どこの流派だろ、『礼玄一刀流』かな？　ほら、あの『京都殺戮ホテル』の……」

「さつ、りく……？　いえ、シン・陰流の最高師範の――」

　その瞬間、僕の中の何かがカチッと音を立てて切り替わり、僕は咄嗟に『飛宗』を抜き放っていた。

　抜いた刀と、その漆黒の鞘を十字に交差させて完璧な十字架を作り、目の前の相手――我が宿敵たる『シン・陰流』の系譜に連なる少女を、据わった赤い目でじっと見据える。

　当然、本気で斬りかかるわけじゃない。

　ただそれでも、どうしても『それ』を口に出さないといけない気がしたからだ。

「キル・ユー(殺すぜ、お前をな)」

「何故ですか！？」

　見事に青ざめて悲鳴を上げる三輪ちゃん。

　そしてそれとほぼ同時に、隣で東堂さんがメカ丸くんを力任せにぶん殴ったせいで教室の壁と床が盛大に破壊され、辺り一面が砂埃まみれになった。

　当然、その光景を目の当たりにした歌姫先生はブチギレた。

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　この世界にも『京都殺戮ホテル』は存在するし、支配人の戦国与次郎さんもいます。