『シン陰』は僕が滅ぼします

僕と契約してスパイになってよ！

　何事も、始まりというものは唐突に訪れるものらしい。

　三輪霞がこの世界――呪術界という血生臭い裏社会に足を踏み入れたのは、中学一年生の時だった。

　ごくありふれた、けれど家計の足しにするためには少しでも稼ぎを増やさなければならなかった当時、三輪はアルバイトに勤しんでいた。

　スーパーの品出しや、近所の商店での雑用。そんな身の丈に合った平穏な日常を過ごしていたはずの彼女の前に、突然見知らぬ男が現れた。

　それが、他でもない『シン・陰流』の最高師範だった。

　声をかけられた時の台詞は、今でも鮮明に覚えている。

　――『君、呪術師やんない？』。

　あまりにもフランクで、けれどどこか拒絶を許さない奇妙な重圧を纏ったその一言から、三輪の人生は決定的な方向転換を行った。

　呪術師を目指すことになってからというもの、彼女が目撃し、経験してきた世界はそれまでの常識を軽々と粉砕するものだった。何より個人の『才能』が全ての絶対的実力主義であり、一歩間違えば仕事中に命を落とす、常に死と隣り合わせの危険な職場。

　けれどその一方で、命を張る対価として支払われる給料は、当時中学生の少女には想像もつかないほど法外に高額。

　だからこそ生活の為、家族の為と割り切り、泥臭く食らいついてきた訳だが、この業界の特殊性は人間関係にも色濃く表れていた。

　他の門下生たちと合同で訓練を行う機会があっても、そこに同年代の姿はほとんどない。

　自分より一回り、あるいは二回りも歳が離れたベテランの呪術師たちばかりで、常に気疲れするような緊張感に包まれていた。

　だからこそ、しがない一般の中学校から『京都府立呪術高等専門学校』への進学が決まった時、三輪は心底から安堵し、そして密かな期待を抱いていたのだ。

　何故なら、そこには同級生に一人、先輩に二人の女子がいると聞いていたからだ。

　『シン・陰流』の道場での光景、そして事前に学んだ呪術界の情勢は基本男のことばかり。

　ここは死と隣り合わせの世界だが、それでも同性の仲間とキャッキャと笑い合えるような、普通の青春が少しだけでも送れるかもしれない……そんな淡い期待を胸に、希望に満ちて三輪は入学の門を叩く。

　しかし、その期待は入学初日にして盛大に打ち砕かれる事となった。

　入学初日、自分を待ち受けていたのは、先輩からの熱烈すぎる告白だった。

　出会い頭に両手を掴まれ、満面の笑みで愛を告げられた時の衝撃は今思い出しても冷や汗が出る。

　しかも、その後には『シン・陰流』という言葉を聞いた瞬間に、漆黒の刀を抜いて殺害予告を言い渡して来るのだからたまったものではない。

　――あぁ……呪術師って変な人しかいないんだ。

　あの時、三輪が心底から悟った絶望感は本物だった。

　思えば、あの時の最高師範のスカウトも『君、呪術師やんない？』なんて雑なものだったし、自分の周りにはまともな人間が少なすぎたように思う。

　そんな遠い目をしながら過去の記憶に浸っていた三輪の意識は、突発的な乾いた音によって現実へと引き戻された。

　カラァンッ！　と、耳を刺すような甲高い音と共に、手から木刀が激しく弾き飛ばされる。

「はい、一本」

　そう言って、自分と同じ木刀を軽やかに構えたままの声が響いた。

　ハッとして視線を戻すと、いつの間にか三輪の首筋のすぐ手前に、冷たい木刀の刃がピタリと押し付けられていた。その切っ先から放たれる微かな圧力が、敗北の事実を容赦なく突きつけてくる。

　首筋に感じられるその刃の感覚があまりにも冷たくて、三輪は小さく息を呑んだ。

「三輪ちゃんはもっと強く刀を握らないとねー、じゃないと簡単に弾かれちゃうよ」

　そう言って、木刀をヒョイと肩に担ぎながらケラケラと笑う人物。

　それは入学初日に出会った時の黒いスカートスーツ姿ではなく、上下を漆黒に染めた動きやすいジャージ姿に身を包んだ先輩――白廻セツその人。

　あの日からというもの、この刀狂いの先輩は何かにつけて三輪の前に現れ、少しでも暇な時間ができればこうして木刀を持ち出しては打ち合いの稽古に誘ってくるのだった。

　そして気がつけば、今日に至るまで何十回、何百回という敗北を重ね続けていたのである。

　今回の勝負のルールも、これまでと同様に互いの呪力強化を一切禁止した、純粋な『素の肉体』のみでの勝負。

　つまり、この圧倒的な実力差と何度繰り返しても覆らない敗北の理由は、呪術の巧拙などではなく、純粋な『剣術』そのもののレベルの差でしかなかった。

　それが余計、三輪の心を容赦なく抉り取る。

「いやいや、抜刀した後に刀を半回転させてる人がそれを言いますか……！？」

　思わず、三輪は不満交じりに声を荒げた。

　『シン・陰流』という流派は基本的に、門外不出の縛りによって結界の構築難易度を大幅に緩和させ、領域対策としての『簡易領域』を広く普及させることを主軸としている。

　そして、その『簡易領域』の応用や内部での微細な呪力操作を凝らして生み出される技が特徴であり、基礎となる剣術そのものは、意外なほどにオーソドックスで現実離れしていない理合に基づいているのだ。

　順手持ち、逆手持ちといった基本的な刀の保持はそのままに、主な戦闘スタイルは『簡易領域』の空間内を利用した圧倒的な加速とフルオートでの居合、あるいは必要に応じた刀身の生成といった合理的なもの。

　だというのに、白廻セツの使う『居合白禊流』という流派は、その全てが常軌を逸して異質だった。

　どんな時でも、攻撃する際に彼女は必ず、一度刃を自分の方に向けてから抜刀する。そして抜刀の軌道の途中で、信じられない器用さで刀を自分の手の中で半回転させるのだ。

　更に一連の攻撃が終われば、余分な隙を晒しながらも一度刀を鞘に綺麗に仕舞い込み、また次の瞬間には自分の方に刃を向けた状態で独特の構えへと移行する。

(なのにその隙が全く無いなんて……)

　『居合』という型だけならともかく、通常の斬り合いでもそれを行うことは間違いなく異常。

　それはどう考えても、剣術の理論上は戦闘における致命的な『隙』になる筈だ。

　無駄な動作の塊としか言えないそれらの挙動を目の当たりにしながら、しかし三輪は、その爆発的な初速と納刀の隙を一度たりとも捉えられた事がなかった。

　一応、『シン・陰流』の門下生として、数ある剣技の中でも最速を誇るはずの『抜刀』すらも完全に間に合わず、正面から完膚なきまでに叩き伏せられた時の絶望感……あれは本気で頭が混乱したものだ。

「ねぇねぇ、今ならまだ間に合うよー？　早く白禊流(こっち)に来ちゃいなよ？　歓迎するからさ」

　へらっとした笑みを浮かべながら、つん、と己の柔らかい頬を人差し指で突いてくるセツに対し、三輪は苦笑いを零すしかなかった。

「あのですね……私はまだ見習いとはいえ、一応はシン・陰流の門弟なんですよ？　入って直ぐに他の流派へ衣替えするのは道義的に流石にちょっと……」

「じゃあそのままでいいからさ、シン陰の勉強もしつつ、並行して白禊流の教えも学んでよ。君は僕が将来的にシン陰を潰す時に、内部からこっそりスパイになってくれたらそれでいいの」

「スパイ！？　スパイって言いました今！？　嫌ですよそんな物騒なこと！！」

　思わず声を裏返してツッコミを入れる三輪を見て、セツは『ちぇーっ』と子供のように両頬を膨らませて唇を尖らせた。

　その顔には隠しきれない『残念』の文字がこれでもかと浮かんでおり、彼女が冗談半分ではなく、割と本気でそんな物騒なことを考えているらしいと察した三輪は、どう返答したものかと頭を抱えて言葉に詰まった。

　――おかしい。私たちはまだ青春真っ只中の子供の筈……。

　なのにどうして、華の女子高生らしい恋バナやスイーツの話題といった『ガールズトーク』の欠片すら交わすことなく、汗まみれになって木刀を振るい合い、他流派の裏事情や物騒な抗争の話を真面目にしているのだろう？

　呪術師の子供というものは、みんなこうして精神的に大人びてしまうものなのだろうか。いや、きっとそんなことはないはずだ。

　例えば、同じ先輩である東堂葵という巨漢の男は、いつだって自分の推しているアイドルの素晴らしさを熱烈に布教することに命をかけているし、同じ先輩の西宮桃や、同学年の禪院真依などは、最近よく教室の隅でファッション雑誌を広げて楽しそうにしている姿を見かける気がする(加茂憲紀は知らない)。

　……あれ？

　もしかして自分は……。

「私、ちゃんと女子をやってない……！？」

「んー？　どうだろ、僕から見たら君は充分に女子やってる方だとは思うけどね」

　自分の内なる絶望に浸っていた三輪の耳に、その疑惑の元凶である張本人の気のない声が届く。

　どうやら何か適当な相槌を打たれたらしいと感じた三輪は、意図的にその発言を華麗にスルーした。

　気を取り直して、三輪はビシッと片手をまっすぐ突き上げ、声を大にして主張する。

「白廻先輩……異論があります！　私、強烈な異論があります！」

「おっ、なんでしょう？」

「ガールズトークがしたいです！　今の女子っぽい流行りのやつを！」

　弟たちの生活費や、自身の身を守る為に剣の腕を磨くことが大事なのは、見習いとはいえ呪術師の端くれである三輪にも痛いほどよく分かっている。

　しかし、それはそれとして、普通の学生らしい青春の思い出だって一つくらいは作っておきたいのだ。

　日々の厳しい剣の稽古を通じて先輩とこうして関わり、仲を深めていくこと自体は決して嫌いではないし、むしろありがたいと思っている。ただ、それだけではなく、時には他愛のないおしゃべりだってもっと楽しみたいのだと、その切実な思いをしっかりと伝えなければならない。

　それを聞いたセツは、難しそうに両腕を組み、しばらくの間首をひねって真剣に考え込んでいたが、やがて小さく首を横に振った。

「でもさぁ……僕、本当にそういう『普通』の女の子の話ができないんだよね。物心ついた時からずっと爺ちゃんに剣を叩き込まれて生きてきたから、話題の引き出しが全然ないっていうか」

「そ、そうですか……それはなんだか、すみません……」

「いやいや、こっちこそ退屈な先輩でごめんね」

　あまりにも率直に、そしてどこか申し訳なさそうにそう返されてしまうと、こちらとしてもそれ以上強く出るわけにはいかず、返す言葉に窮してしまう。

　呪術師という生き物は、家柄の因習も含めて何かしらの訳ありな背景を抱えている者が多い。彼女もまたその例外ではなく、壮絶な過去や特殊な環境の中で育ってきたのだとしたら、自分のほうから世間一般の『普通』を一方的に押し付けてしまうのは、少しばかり酷なことだったのだろうか。

　そんなふうに相手を気遣い、気まずい沈黙を埋めるための新たな話題を探そうと、三輪は視線をキョロキョロと部屋の隅へと泳がせた。

　何か別の話はないか、当たり障りのない楽しい話題はないものか……と、道場の室内をぐるりと見渡す三輪のそんな様子を、セツはじっと観察していた。

　やがて、彼女はふっと小さく柔らかな笑みを零す。

「いいよ、そんなに気を遣わなくて」

　肩に軽く担いでいた木刀をトントンと、ポンポン揺れ動かしながら、セツは歩みを進める。

「ならさ、今度は君自身について色々教えてよ」

「……私、ですか？」

「そう、君のこと。君はこれまで、僕の都合とか要求に何度も付き合ってくれたんだからさ、今度は僕が君の要求に応える番でしょ」

　そう言って、セツは持っていた木刀を壁際の所定の場所に丁寧に片付ける。

　そして、道場の出口の木枠の前に立ち、くるりと振り返って優しい笑みを浮かべる。

「まずはそこの自販機でジュースでも奢ってあげる。その後は、君の聞きたい事でも話したい事でも、やりたい事も付き合ってあげるからさ」

　近くの自動販売機のところですぐ待ってるからね、そう言い残して、彼女は軽やかな足取りで部屋の外へと去っていく。

　パタパタと遠ざかっていくその小さな足音を聞きながら、三輪はその場に立ち尽くし、先ほどまでの稽古の時間をふと脳裏に思い返していた。

　つい先ほどまで、ほんの至近距離で互いの木刀を激しくぶつけ合い、殺気すれすれの攻防を繰り広げた際、ふと視界の端に見えた彼女の手のことを思い出す。

　目立つ傷跡こそなかったものの、その皮膚や指の関節には、気の遠くなるような回数の素振りと、実戦形式の修行を重ねてきた者にしか刻まれない圧倒的な『重み』が宿っていた。

　どれほどの過酷な積み重ねがあれば、あんな神速の居合や変則的な剣技に到達できるのか。言葉や理屈を超えたところで、彼女が歩んできた修練の証がそこには確実に存在していた。

　彼女は、間違いなく世間の常識から大きく外れた変人だし、時々物騒なことも言うけれど――。

『僕は爺ちゃんの教えを証明する、「最速」こそが最強だとね。――この「浪漫」は誰にも嗤わせない』

　それでも、その背中には確かな強さと、まっすぐな光があった。

「……すぐ行きます！」

　胸の奥底から込み上げてきたのは、妙な気恥ずかしさと、それを塗り替えるような確かな敬意。

　三輪は大きく息を吸い込むと、そんな変わった先輩の背中を追いかけるように、日差しの差し込む道場の出口へ駆け出した。

「真依ちゃん？　もしかしてここにい……る…………」

「凄い！　凄いです先輩！　私空飛んでます！　でっかい翼生えてます！」

「かっこいいよ三輪ちゃん！　次はせっかくだしスーツ着てやってみる？　スーツと黒い翼の相性は抜群だよ絶対！」

「あっ、西宮先輩！　見て下さい！　今、白廻先輩の『飛宗』借りてるんです！　どうですか！？」

「あくまでも僕が遠隔で能力を発動してるだけだからね、浮く以外はちょっと厳しいんだけど。……西宮さんもやる？」

「かっこいいですよー！」

「……あぁ、あなたもそっち側なのね」

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　三輪ちゃん
超良い子、だけど京都の問題児から「絶対に逃がさないぞ剣友」、「ねぇ白禊流のスパイにやらない？」されてる。
この世界では刀刀刀刀……と先輩から圧迫面接ならぬ教育がされているので、おそらく渋谷で例の縛りはしないでしょう。
仮に例の縛りをしてしまった場合、先輩は絶対に逃がさんとばかりに最悪本領『■』を使って■して来て「ワンチャン縛りの代償解けねぇかなぁ……」とかする。
まぁでも多分大丈夫。
　
　
次回から交流会(もとい呪術廻戦0)です。