君の好きだった世界で、もう一度。

第4話「102番道路の出会い」

　カナズミシティを出て、南へ向かう。

　旅に出たら胸が躍ると思っていたのに、実際には肩が痛く、足も疲れる。地図だって何度開いたかわからない。

　まだ一匹もポケモンがいないので、トウカの森では道を外れないように歩く。木の根元には虫ポケモン。草むらから突然鳴き声がすると肩が跳ねた。

「本当に、知らないポケモンばっかりだな」

　しずくなら何時間でも楽しめるだろう。名前や進化、覚える技まで、目を輝かせて教えてくれる姿が浮かんだ。

「君だったら、きっと全部名前を言えるんだろうね」

　木陰にはキノコのような影も見えたけれど、近づく勇気はなかった。まずは相棒を迎えたい。

　森を抜け、104番道路を進むとトウカシティが見えた。すれ違う人の隣には、当たり前のようにポケモンがいる。

　僕は地図を確認し、父から教えてもらったジムへ向かった。

　　　　　◇

「こんにちは。ジムへの挑戦かな？」

　扉を開けると、奥にいた男性が顔を上げた。鍛えられた体格に、穏やかながら芯の強そうな目。トウカジムのジムリーダー、センリさんだった。

「いえ、実は僕、まだポケモンを持っていなくて」

「ほう。じゃあ、どうしてここへ？」

「これから旅をしてみたいんです。でも、最初に何をすればいいのかわからなくて。父に相談したら、センリさんなら話を聞いてくれるだろうって」

「なるほど。それで訪ねてくれたのか。よく来たね」

　センリさんは椅子を勧めてくれた。十六歳までポケモンを育てたことがないと話しても、呆れたりしなかった。

「最初から何でも知っているトレーナーなんていないさ。大切なのは、ポケモンと向き合おうとする気持ちだよ」

「そう言ってもらえると、少し安心します」

「実は、うちにも君と同じくらいの娘がいるんだ」

　娘さんの話になった途端、センリさんの表情が柔らかくなった。

「少し前までジョウト地方に住んでいたんだが、こちらへ引っ越してきてね。娘もホウエンで旅を始めたところなんだ。昔からポケモンのことになると、話が止まらなくて」

「すごく好きなんですね」

「ああ。今朝も出かけたと思ったら、見つけたポケモンを報告しに戻ってくるくらいでね」

　困ったような口ぶりなのに、どこか嬉しそうだった。

　しずくのお父さんも、娘の話をこんな顔でしていたのだろうか。

「お父さーん！　ちょっと聞いてよ！」

　思い出に浸る間もなく、ジムの扉が勢いよく開いた。

「さっきね、すっごく可愛いポケモンを見つけて――あれ？」

　飛び込んできたのは、僕と同じくらいの年頃の少女だった。旅用の鞄を背負い、腰にはモンスターボール。頬を上気させていた彼女は、僕を見ると足を止めた。

「お客さん？」

「ちょうどいいところに帰ってきたね。こちらはカナタくん。これからトレーナーになろうとしているそうだ」

「へえ！　初めまして、私、ミオ！　よろしくね！」

「あ、うん。カナタです。よろしく」

「カナタくんかぁ。いい名前だね！」

　初対面なのに距離が近い。けれど不思議と嫌ではなかった。

　しずくも、この世界に来られたら、きっとこんなふうに大はしゃぎするんだろうな。

　そう思うと、少しおかしくなった。

「ミオ。カナタくんの初めてのポケモン探しを手伝ってあげてくれないか？」

「えっ？」

「君なら捕獲の基本を教えられるだろう。近くの102番道路まで案内してあげてほしい」

　ミオは一瞬、何かを思い出そうとするように目を瞬かせた。

「……あれ、ミツルくんじゃないんだ」

「ミツル？」

「あっ、ううん！　なんでもない！　もちろん手伝うよ！」

　誰のことだろう。尋ねる前に、ミオは僕へ向き直った。

「じゃあカナタくん、早速行こう！」

「ちょっと待って、まだ僕、何も準備してないんだけど」

「大丈夫。お父さん、ボール貸してあげて！」

「まったく、気が早いな」

　笑いながらセンリさんは、数個のモンスターボールと、捕獲を助けてくれるジグザグマのボールを渡してくれた。

「この子なら扱いやすいはずだ。捕まえられたら、報告に戻っておいで」

「はい。ありがとうございます」

　ボールを握る指に力が入る。これから本物のポケモンと向き合うのだ。

　　　　　◇

　102番道路へ向かう間、ミオはほとんど休みなく喋っていた。

「まずね、野生のポケモンを見つけたら、むやみに驚かせないこと！　捕獲するときはバトルで弱らせるのが基本だけど、相手の様子はちゃんと見てね」

「うん」

「状態異常にする方法もあるし、ボールの種類によっても捕まえやすさが違うんだけど――」

「ミオ」

「なに？」

「一度にそんなに言われても、覚えられないかも」

「あっ、ごめん！　ポケモンの話になると、つい」

　彼女は恥ずかしそうに頬を掻いた。僕は笑い、借りたボールを握り直す。

「僕、まだ詳しくないからさ。ゆっくり教えてくれると助かる」

「もちろん！　わからないことは何でも聞いて！」

　頼もしい返事だった。

　草むらの手前で足を止めた、そのとき。

　葉がさわさわと揺れ、小さな影が姿を現した。

　白い身体に、顔を覆う淡い青色の髪のようなもの。赤い角がちらりと見える。

「……ラルトス？」

　思わず名前が出た。しずくが、スマートフォンの画面を見せながら教えてくれたポケモンだ。

『ラルトスだよ！　ちっちゃくて可愛いの！』

　でも、確か緑色だったはず。

「えっ、ラルトス……？　ここは原作通りなんだ……って、待って！」

　ミオの声が急に大きくなった。草むらのラルトスがびくりと身体をすくめる。

「色違い！？　え、うそ！　このイベントで色違い出るんだっけ！？」

「イベント？」

「ちょっと待って、普通は緑色なのに！　青い！　しかもラルトスだよ！？　すごいよカナタくん！」

「えっと……うん。まず落ち着こうか」

　色違いが珍しいのは知っている。しずくも何時間も探していた。

　ただ、目の前で跳ねるミオの反応まで、あまりに似ていた。

「絶対捕まえよう！　大丈夫、私がついてるから！」

「その前に、声を小さくしてあげない？　怖がってるみたいだよ」

「あっ……ごめんね、ラルトス」

　ミオが口元を押さえる。ラルトスは逃げずに、僕たちをじっと見ていた。

　借りたジグザグマを出すと、元気な鳴き声とともに足元へ降り立った。初めて指示を出す僕は、相手との距離を測りながらしゃがみ込んだ。

「少しだけ弱らせてみようか。強く当てすぎないようにね」

「……うん。でも」

　ラルトスは本当に小さかった。華奢な身体を草の陰に半分隠し、こちらを見上げている。

「こんな子に、攻撃していいのかな」

　ゲームなら迷わず技を選べた。けれど、目の前の相手は画面の中の数字ではない。痛ければきっと痛いし、怖ければ逃げたいはずだ。

　迷っていると、ラルトスが草むらから出てきた。

「……ラル」

「びっくりさせて、ごめんね」

　しゃがんだまま声をかける。ラルトスは首を傾け、それから小さな足で近づいてきた。

「え、カナタくん。ちょっと待って。ラルトスの方から……？」

　ミオも驚いていた。

　ラルトスは感情を感じ取るポケモンだと習った。傷つけたくないという気持ちも、伝わっているのだろうか。

　小さな手が、僕の指先に触れた。

「……僕と、一緒に来てくれる？」

「ラル！」

　返事をするように、ラルトスが頷く。

　僕はジグザグマをボールへ戻してから、新しいモンスターボールを取り出した。

「じゃあ、投げるね。痛かったらごめん」

　そっと投げたボールがラルトスに触れる。赤い光に包まれた小さな身体が収まり、地面の上でボールが揺れた。

　一度、二度。少し間を置いて、動きが止まる。

「……捕まえた？」

「うん！　捕まえたよ！　おめでとう、カナタくん！」

　ミオが両手を上げて喜ぶ。僕はボールを拾い上げ、手のひらに載せた。

　小さいのに、ひとつの命を預かった重みがあった。

「……これから、よろしくね」

　ボールを開くと、ラルトスはすぐに僕の足元へ寄ってきた。服の裾を小さく掴み、見上げてくる。

「もうそんなに懐いちゃったの？　すごいなぁ」

　ミオが隣にしゃがみ、携帯していた図鑑を確認する。

「あ、女の子なんだ！」

「そうなの？」

「うん！　じゃあ進化はサーナイトだね。ラルトスからキルリア、それからサーナイト！　オスならエルレイドって選択肢もあるけど、女の子はそっちには進化できないんだ」

「サーナイト……」

　また、知っている名前が出てきた。

『メガサナ強すぎ！』

　あの日、しずくが悔しそうに叫んでいた声を思い出す。

「サーナイトって、メガシンカするんだっけ」

「するする！　メガサーナイト、すっごく強いよ！　フェアリースキンでハイパーボイスを使うのがいいんだよね。あとサイコキネシスも欲しいし、ムーンフォースもあるし、めいそうを積むなら――」

　説明が急に速くなり、三つ目の技の名前でついていけなくなった。

「……ミオ、ごめん。半分くらいわからない」

「ええっ！　じゃあ最初から説明しようか！」

「いや、今日はまずラルトスのご飯とか、そういうところからお願いしたいな」

「あっ、そっか！　確かにそうだよね。バトルのことばっかり考えちゃった！」

　ミオは笑って、ラルトスの目線まで屈んだ。

「今はまだ小さいから、無理に戦わせなくていいよ。何が好きか、どんなことが苦手か、一緒に暮らしながら覚えていけばいいんだから」

「……うん。そうするよ」

　ラルトスを撫でると、嬉しそうに僕の手に頭を寄せてくれた。その反応を見るだけで、胸の奥が温かくなる。

　ミオはまだ話し足りない様子で、進化したときの姿や得意な技について次々に教えてくれる。その声が、あまりにも楽しそうだった。

「君って、本当にポケモンが好きなんだね」

「ん？」

「いや、見てるとわかるよ。すごく楽しそうだから」

　ミオは一瞬きょとんとして、それから満面の笑みを浮かべた。

「うん！　大好きだよ！」

　息が詰まった。

『りょうま、見て見て！』

『私、ポケモン大好き！』

　声が重なる。ソファに座って、僕の腕を引っ張りながらゲームの画面を見せてくれた彼女。対戦に負けて悔しがって、それでもすぐ「もう一回」と笑った彼女。

　目の前にいるのはミオだ。顔も名前も、しずくとは違う。そんなことはわかっている。

　なのに、どうして。

「……カナタくん？」

　頬を何かが伝った。指先で触れて、初めて涙だと気づく。

「えっ、ちょっと、大丈夫！？　私、何か変なこと言った！？」

「……ごめん。違うんだ」

「どこか痛い？　気分悪い？」

「ううん。ただ、懐かしいことを思い出しちゃって」

　言葉にすると、また胸が苦しくなった。しずくが笑った顔を、僕は今もこんなにはっきり覚えている。

　ミオはそれ以上問い詰めなかった。少し迷ったあと、鞄のポケットから畳んだハンカチを取り出して差し出してくれる。

「はい。使って」

「ありがとう。初対面なのに、変だよね」

「変じゃないよ。思い出したくなるくらい、大切なことがあるんでしょ？」

　返事ができなかった。

　ラルトスが服の裾を引く。見下ろすと、小さな手が僕の指を掴んでいた。まるで心配してくれているみたいだった。

「……うん。大切な人のこと、思い出したんだ」

「そっか」

　ミオは柔らかく頷き、無理に続きを聞こうとはしなかった。

　僕は借りたハンカチで目元を拭った。

　初対面なのに、優しい子だった。

　　　　　◇

「そうか！　初めてのポケモンを迎えられたんだな」

　トウカジムに戻ると、センリさんは自分のことのように喜んでくれた。借りていたジグザグマとボールを返し、捕まえたラルトスを見せる。

「おや、色違いじゃないか。珍しい出会いだったね」

「はい。ミオのおかげです」

「えへへ！　もっと褒めてくれてもいいよ！」

「ミオ、あまり調子に乗らないように」

「お父さんまで！」

　親子のやり取りに、思わず笑ってしまった。

　センリさんはラルトスの前にしゃがみ、その様子を確かめてから僕を見上げた。

「ずいぶん懐いているようだね。大切なのは、強いかどうかより、君たちがどう向き合うかだよ」

「……はい。大切にします」

　ラルトスが僕の足に頬を寄せた。少し前まで、ポケモンに触れるだけで緊張していた自分が、今はこの子と一緒に旅をしたいと思っている。

　不思議だった。

　ジムの外へ出ると、ミオも鞄を背負い直した。

「私、これからいろんなジムに挑戦するんだ！　いつか絶対、チャンピオンになるの！」

「……チャンピオン？」

「うん！　ずっと憧れてたから！」

　また、胸の奥に懐かしい声が響いた。

『私がチャンピオンになったら、ちゃんとお祝いしてくれる？』

　目の前の少女は、あの日の彼女と同じように、何の迷いもなく夢を語っている。

「……そっか。頑張ってね」

「カナタくんも！　ラルトスと一緒に強くなろう！」

「僕は、そこまで強くなるつもりはないんだけどね」

「えー、もったいない！　せっかくの色違いなのに！」

「まずは仲良くなるところから、かな」

「ふふっ。そうだったね！」

　ミオは大きく手を振った。

「じゃあ、またどこかで会おうね！」

「うん。またね。ハンカチは、そのとき返すよ」

「いいよいいよ、気にしないで！　でも、会えたら返してね！」

　そう言って笑い、彼女は街の向こうへ駆けていった。

　僕はしばらく、その背中を見送っていた。

「……不思議な子だったね」

「ラル？」

　青い髪のラルトスが僕を見上げる。しゃがんで頭を撫でると、小さな身体が嬉しそうに寄ってきた。

「すごく、ポケモンが好きみたいだった」

　しずく。君も、この世界に来たらあんなふうに笑っていただろうね。

　まだポケモンのことはよくわからない。でも、初めての友達ができた。

「……行こうか。僕たちの旅は、これからだよ」

「ラル！」

　ラルトスは元気よく返事をして、僕の隣に並んだ。

　君が好きだった世界で、僕は初めての友達を見つけた。