君の好きだった世界で、もう一度。

第5話「キノコの約束」

　トウカシティを出発したのは、ミオと別れた翌朝のことだった。

　昨日まで一人で歩いていた道を、今日は小さな相棒と一緒に歩いている。足元では、淡い青色の髪を揺らしながら、ラルトスが僕の歩幅に合わせて懸命についてきていた。

「ラルトス、疲れたらちゃんと言ってね？」

「ラル！」

「うん。頼もしい返事だ」

　元気よく鳴いたラルトスは、僕の少し前まで駆けていくと、振り返って手を振ってくれた。

　その姿が可愛らしくて、思わず頬が緩む。

　昨日、102番道路で出会ったばかりだというのに、ずいぶん懐いてくれたものだ。

　ポケモンというのは、もっと難しい生き物だと思っていた。

　もちろん、今でもわからないことは多い。何を食べさせればいいのか、どんな環境が過ごしやすいのか、体調が悪くなったらどうすればいいのか。

　図鑑アプリで調べることはできても、実際に一緒に暮らしてみなければわからないことだってあるだろう。

　だから、僕も少しずつ覚えていくつもりだった。

「そういえば、ミオが言ってたっけ。最初のジムならカナズミシティがおすすめだって」

「ラル？」

「うん。ジムに挑戦するかどうかは、まだ決めてないんだけどね」

　チャンピオンを目指しているわけではないし、誰かに勝ちたいという強い気持ちもない。

　それでも、せっかく旅に出たのだから、いろんな経験をしてみたいとは思っている。

　ジムに挑戦するのも、その一つだ。

　何より、ラルトスがどんなことを得意としているのか、僕自身がまだよく知らない。

「まずは、一緒にいろんなことを覚えていこうか」

「ラル！」

　返事をするように、ラルトスが僕の手を握ってきた。

　小さくて温かい手だった。

　そんな何でもないことが、今は少し嬉しい。

　　　　　◇

　104番道路を進み、再びトウカの森へ足を踏み入れる。

　前に通ったときは、一匹もポケモンを持っていなかったこともあって、正直かなり緊張していた。

　草むらが揺れるたびに身構え、知らない鳴き声が聞こえれば足を速めていたくらいだ。

　でも今日は、少し違った。

　木々の間から差し込む日差し。

　落ち葉を踏むたびに聞こえる、乾いた音。

　どこからか漂ってくる、湿った土と草の匂い。

　足元では小さな虫ポケモンが歩いていて、木の幹には見覚えのないポケモンが張りついている。

　以前なら怖いと思っていた光景を、今日は少し落ち着いて眺めることができた。

「……こうして見ると、結構いろんなポケモンがいるんだね」

「ラル！」

「しずくだったら、絶対喜ぶだろうなぁ」

　思わず口にすると、ラルトスが僕を見上げた。

「……ああ、ごめん。昔の知り合いの話だよ」

「ラル？」

「ポケモンがすごく好きな子でね。こういうところに来たら、きっと一日中歩き回ってると思う」

　そう言いながら、少し笑ってしまう。

　しずくなら、野生のポケモンを見つけるたびに足を止めていただろう。

　あれが何という名前で、どんな技を覚えて、進化するとどうなるのか。

　頼んでもいないのに、全部教えてくれたに違いない。

　そして僕が適当に相槌を打つと、きっと頬を膨らませて怒るのだ。

　その光景を思い出していると、ラルトスが突然足を止めた。

「……ラル」

「ん？　どうしたの？」

　ラルトスは少し離れた木の根元を指さしていた。

　視線を向けると、落ち葉が小さく動いている。

　最初は風かと思った。

　けれど、よく見ると、その中に丸い生き物がいた。

　薄茶色の身体に、頭を覆うキノコの傘のようなもの。短い足を動かしながら、落ち葉の間をゆっくりと歩いている。

「……小さい、キノコ？」

「ラル！」

　ラルトスが嬉しそうに頷いた。

　僕はポケットからスマートフォンを取り出し、図鑑アプリを開く。

　カメラを向けると、画面にポケモンの情報が表示された。

『キノココ。きのこポケモン。くさタイプ』

「へえ、キノココっていうんだ」

　画面をスクロールすると、進化先の情報が表示される。

　そこに映っていた姿を見て、思わず目を瞬かせた。

「……あれ？」

　緑色の身体に、長い腕と尻尾。

　どこか格闘家のような姿をしたポケモン。

　知っている。

　このポケモンは、確かに知っている。

「……へぇ。君がキノガッサになるんだ」

　その名前を口にした途端、懐かしい記憶が蘇った。

　　　　　◇

『見て見て、りょうま！　このキノガッサ！』

　しずくの部屋。

　いつものようにソファに並んで座っていた僕は、彼女が差し出したゲーム画面を眺めていた。

『……キノコ？』

『キノガッサ！』

『なんか可愛いね。強いの？』

『めっちゃ強いよ！　特にキノコのほうしが便利なの！』

『……キノコのほうし？』

『そう！　相手を眠らせる技なんだけど、命中率が100なんだよ！』

『……それ、ずるくない？』

『強いでしょ！』

　しずくは得意げに笑っていた。

　ゲーム画面を操作しながら、今度はキノガッサの技を見せてくれる。

『あとね、みねうちも使えるから、ポケモンの捕獲にもすっごく便利なんだよ！』

『へえ。じゃあ、しずくの仕事仲間みたいなものか』

『そうそう！　色違い厳選には欠かせない相棒なの！』

　そこまで説明されると、僕も少しだけ興味が湧いてきた。

『そんなに便利なら、僕も育ててみようかな』

『ほんと！？』

　しずくが勢いよく振り返った。

『じゃあ、絶対に覚えておいてほしいことがある！』

『……何？』

『キノココを、すぐにキノガッサに進化させちゃダメだからね！』

『えっ、どうして？』

『キノコのほうしを覚える前に進化させちゃうと、覚えられなくなっちゃうの！　だから、キノココのうちにちゃんと覚えさせておくんだよ！』

『……進化できるのに、進化させないの？』

『そう！　キノコのほうしを覚えるまで我慢！』

『なんか、面倒くさそうだね』

『そこは愛だよ、愛！』

『また愛かぁ……』

『そう！　愛があればレベル上げくらい余裕！』

　そう言って、しずくは僕の肩にもたれかかってきた。

『りょうまも育ててみなよ。絶対便利だから！』

『……考えておくよ』

『絶対、考えてないでしょ』

『そんなことないって』

『じゃあ約束！　育てるなら、キノコのほうしを覚えさせてから進化させること！』

『はいはい、約束ね』

『はいは一回！』

　彼女は満足そうに笑い、再びゲームへ戻っていった。

　結局、あのあと僕がキノココを育てることはなかった。

　それでも、楽しそうに説明してくれた彼女の声は、今でもはっきり覚えている。

　　　　　◇

「……そういえば、君って強いんだったね」

　目の前のキノココを眺めながら、思わず笑ってしまった。

　あれほど何度も説明してくれたのに、僕は実際に育てたことがない。

　でも、こうして本物のキノココに出会ってみると、少しだけ興味が湧いてくる。

　図鑑によれば、この子は湿った森の中を好み、落ち葉の積もった場所で暮らしているらしい。

　驚くと胞子を散らすこともあると書かれていたので、むやみに近づくのはやめておいた。

「……こんにちは」

「……ココ？」

　キノココが顔を上げる。

　丸い目で僕を見つめ、少し警戒するように身体を揺らした。

「ごめんね。驚かせるつもりはないんだ」

　僕は少し離れた場所にしゃがみ込んだ。

　ラルトスも隣に座り、興味深そうにキノココを眺めている。

　しばらく、三人とも動かなかった。

　森の中を風が吹き抜け、頭上の葉が小さく揺れる。

　キノココは僕たちに興味があるのか、逃げずにこちらを見つめていた。

「……ねえ、ラルトス」

「ラル？」

「僕、この子と一緒に旅をしてみたいな」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　昨日、ラルトスを捕まえたときは、向こうから僕のところへ来てくれた。

　ミオに手伝ってもらって、ようやく初めてのポケモンを迎えることができたのだ。

　でも、今回は違う。

　目の前にいるキノココを見て、僕自身が一緒に旅をしてみたいと思った。

　しずくに教えてもらったから。

　それも、もちろん理由の一つだ。

　けれど、それだけじゃない。

　小さな身体で森の中を歩き回っている姿を見ていると、どんな性格なのか、何が好きなのか、もっと知ってみたくなった。

「……キノココ」

「ココ？」

「もしよかったら、僕たちと一緒に来ない？」

　キノココが首を傾げる。

　もちろん、すぐに返事が返ってくるとは思っていない。

　僕は少し考え、隣にいるラルトスへ目を向けた。

「……ラルトス。この子と、少しだけ勝負してみようか」

「ラル！」

　ラルトスは元気よく頷いた。

　すると、キノココも何かを察したのか、僕たちの方へ身体を向ける。

　小さな足で地面を踏みしめ、逃げる様子はなかった。

「……じゃあ、よろしくね」

「ココ！」

　これが、僕にとって初めての野生ポケモンとのバトルだった。

「ラルトス、ねんりき！」

「ラル！」

　ラルトスが両手を前に出す。

　すると、キノココの身体がふわりと浮き上がり、少し離れた地面へ押し戻された。

「ココッ！」

　キノココはすぐに立ち上がった。

　次の瞬間、身体から淡い緑色の光が伸び、ラルトスへ向かっていく。

「……えっ？」

　光がラルトスに触れると、彼女の身体が小さく震えた。

「ラルトス！　大丈夫！？」

「ラル！」

　元気な返事が返ってくる。

　どうやら、まだ問題なさそうだった。

　スマートフォンの図鑑で確認すると、今の技は『すいとる』というらしい。

　相手の体力を吸収し、自分の体力を回復する技。

「……なるほど。こういう技もあるんだね」

　ゲームでは何度か見たことがあるはずなのに、実際に目の前で使われると、ずいぶん印象が違った。

　ラルトスは僕の方を見て、次の指示を待っている。

　キノココも、こちらの動きを警戒していた。

　僕は二匹の様子を見比べる。

　キノココはまだ立っているけれど、少し疲れているようだった。

　ラルトスも、初めてのバトルで緊張しているのか、呼吸が少し速くなっている。

「……うん。もういいかな」

　それ以上、攻撃を続ける必要はない気がした。

　僕はラルトスへ声をかけ、そばに戻ってもらう。

　そして、キノココへ向き直った。

「……ありがとう。付き合ってくれて」

「……ココ」

「僕、まだトレーナーになったばかりで、わからないことだらけなんだけどさ」

　ポケットから、新しいモンスターボールを取り出す。

「もしよかったら、僕たちと一緒に旅をしてくれないかな」

　キノココは、じっとこちらを見つめていた。

　やがて、小さく一度だけ鳴く。

「ココ」

　逃げる様子はなかった。

　僕はその反応を確かめてから、ボールを軽く投げた。

　ボールがキノココに触れると、小さな身体が赤い光に包まれる。

　地面へ落ちたボールが揺れた。

　一度。

　二度。

　そして、静かになった。

「……捕まえた」

　思わず、そんな声が漏れた。

「ラル！　ラル！」

　隣では、ラルトスが嬉しそうに飛び跳ねている。

　僕も自然と笑っていた。

「……ありがとう、ラルトス。頑張ってくれたね」

「ラル！」

　頭を撫でると、彼女は気持ちよさそうに目を細めた。

　僕は地面に落ちたボールを拾い上げる。

　昨日に続いて、二匹目の仲間。

　でも、今回は自分から声をかけ、自分で捕まえたポケモンだった。

　ほんの少しだけ、トレーナーらしいことができた気がする。

　　　　　◇

　捕まえたキノココを、もう一度ボールから出してみる。

「……おいで」

「ココ？」

　キノココは周囲を見回すと、僕とラルトスの方へゆっくり歩いてきた。

　まだ少し警戒しているのか、一定の距離を保っている。

　僕は無理に触ろうとせず、その場にしゃがんで待つことにした。

　すると、ラルトスがキノココへ近づいていく。

「ラル！」

「……ココ？」

　何か話しているのだろうか。

　ラルトスは楽しそうに身体を揺らし、キノココも少しずつ緊張を解いていく。

　やがて、二匹は並んで僕の前へやってきた。

「……ふふっ。もう仲良くなったの？」

「ラル！」

「ココ！」

　元気な返事が重なる。

　その姿が何だか可愛くて、僕は声を上げて笑ってしまった。

「そっか。これで、僕たち三人だね」

　つい昨日までは、一人で歩いていた道だった。

　それが今では、小さな仲間が二匹もいる。

　ポケモンを育てるなんて、自分には無理だと思っていた頃が嘘のようだった。

　もちろん、不安がなくなったわけではない。

　それでも、こうして一緒に過ごしていると、不思議と何とかなるような気がしてくる。

　僕はスマートフォンを開き、キノココの情報をもう一度確認した。

　覚える技の一覧を眺めていると、見覚えのある名前が目に入る。

『キノコのほうし』

「……あ、あった」

　詳しく調べると、覚えられるようになるのは、まだずっと先らしい。

　進化できる時期を過ぎても、しばらくキノココのまま育てる必要があるようだった。

「……なるほど。これが、しずくの言ってたことか」

『キノココのうちにちゃんと覚えさせておくんだよ！』

　あの日の声を思い出す。

　ゲームの画面を見せながら、一生懸命説明してくれた彼女。

　僕が面倒くさそうだと言うと、愛があれば大丈夫だと胸を張っていた。

「……本当に、好きだったんだなぁ」

　思わず笑みがこぼれた。

　以前なら、こうしてしずくのことを思い出すたびに、胸が苦しくなっていた。

　もちろん、今でも寂しい。

　会いたいと思うことだってある。

　でも、今日は少しだけ違った。

　彼女が教えてくれたことが、今の僕の役に立っている。

　あのときの会話があったからこそ、僕はこの小さなキノココに興味を持った。

　そして、こうして新しい仲間を迎えることができた。

　それが、何だか嬉しかった。

「……しずく。ちゃんと覚えてたよ」

　小さく呟く。

　返事はない。

　それでも、今はそれでよかった。

　僕は目の前のキノココへ手を伸ばした。

「……ねえ、キノココ」

「ココ？」

「これから、いろんなところに行くと思うんだ。知らない場所も、知らないポケモンも、きっとたくさんいる」

　キノココは、丸い目で僕を見つめている。

「僕もまだまだ勉強中だから、頼りないかもしれないけどさ」

　そっと頭に触れると、キノココは逃げずに撫でさせてくれた。

　その隣では、ラルトスが嬉しそうに笑っている。

「急がなくていいから、ゆっくり一緒に強くなっていこう」

「ココ！」

　元気な返事に、僕も微笑んだ。

「……じゃあ、まずは小さな目標からかな」

　もう一度、図鑑の画面を確認する。

　しずくが、あんなに嬉しそうに教えてくれた技。

　いつか、この子が覚えてくれたら。

　そのときは、きっと僕も少しだけ、彼女の気持ちを理解できるようになっているのだろう。

　僕はキノココの頭を優しく撫でながら、笑って声をかけた。

「とりあえず、きのこのほうし。頑張って覚えような」