君の好きだった世界で、もう一度。

第6話「知らなかった楽しさ」

　カナズミシティの街並みが見えたとき、僕は思わず足を止めた。

　旅立ってから、まだそれほど日が経ったわけではない。けれど、行きには一人で通った道を、今は二匹のポケモンと歩いている。そのことが、少し不思議だった。

「ほら、あそこが僕の家のある街だよ」

「ラル！」

「ココ？」

　ラルトスは僕の隣から身を乗り出し、キノココは鞄の横に結んだ布の敷物の上で、ひょこっと頭を上げた。小さな足でずっと歩かせるのも大変だろうと思い、途中から交代で休ませるようにしている。ラルトスは歩く方が好きらしく、なかなかボールに入りたがらなかった。

　家の前で深呼吸して、玄関の扉を開ける。

「ただいま」

「あら、カナタ？　もう帰ってきたの？」

　台所から母が顔を出した。僕の後ろにいる二匹を見つけると、目を丸くする。

「えっ、もしかして、その子たち……！」

「うん。旅の途中で仲間になってくれたんだ。ラルトスとキノココ」

「ラル！」

「ココ！」

　ラルトスは小さくお辞儀をした。キノココも真似をするように身体を傾けたので、母が声を上げて笑った。

「まあ、なんて可愛いの。ラルトスは髪が青いのね」

「色違いなんだって。トウカシティで知り合った子が教えてくれたんだ」

「そう。いい出会いがあったのね」

　母はそう言って僕を見る。いつもより少し長く、顔を見つめていた。

「……なに？」

「ううん。楽しそうな顔をしてるなと思って」

　返事に困っていると、母は二匹の食事をどうするか考え始めた。人間と同じものを何でも食べさせていいわけではないので、持ってきたフードの袋と図鑑アプリを並べ、一緒に確認する。ラルトスは興味深そうに覗き込み、キノココは窓際の涼しい場所が気に入ったらしい。

　夜、帰宅した父にも二匹を紹介した。父は驚いたあと、僕が自分からキノココを捕まえたと聞いて、何度も頷いていた。

「それで、どうだ。旅は楽しいか？」

「まだわからないことだらけだけど……思ってたより、ずっと楽しいよ」

　父と母が顔を見合わせて笑う。二人が何を喜んでいるのか、今なら少しわかる気がした。

　　　　　◇

　翌日、ポケモン用の道具を買い足そうと街へ出た。回復薬、携帯食、ブラシ。それからキノココが休めるような小さな敷物。買い物だけで鞄がいっぱいになりそうだ。

　カナズミジムの前を通りかかったとき、聞き覚えのある声が飛んできた。

「……あれっ！？　カナタくん！」

　振り返ると、ミオがこちらに駆け寄ってくるところだった。

「ミオ。こんなところで会うなんて」

「ほんとだね！　久しぶり！　元気だった！？　ラルトスも元気？」

「ラル！」

「わあ、元気そう！　あっ、そっちの子は？」

「キノココ。トウカの森で仲間になったんだ」

「ええっ、もう二匹目！？　すごいじゃん！」

　自分のことのように喜んでくれるので、照れくさくなった。ミオは鞄から小さなケースを取り出し、胸の前で開いて見せる。

「じゃーん！　私も報告があるんだ！」

　中には、岩を模したような形のバッジが収まっていた。

「ストーンバッジ！　ツツジさんに勝ったの！」

「もうジムに挑戦したの？　すごいね」

「えへへ。結構大変だったんだよ。相手の守りが固くて、考えてた通りにはいかなくてさ。でも、うちの子たちが頑張ってくれたから！」

　ミオは嬉しそうに、試合での駆け引きを身振りまでつけて話してくれた。前だったら知らない単語が続くところで聞き流していただろう。でも、今は相手がどこで交代したのか、なぜその技を選んだのか、つい質問してしまう。

「そこで攻撃しないで、一度様子を見たんだ？」

「そう！　相手が次に何をするか、ちゃんと見たかったからね」

「なるほど……」

　僕の反応を見て、ミオがぱっと笑った。

「カナタくん、なんか前よりポケモンに詳しくなってない？」

「少しだけね。二匹のこと調べてたら、知らないことがたくさん出てきて」

「いいなあ、そういうの！　ねえ、時間ある？　一緒に練習しない？」

「えっ、僕が？」

「もちろん！　116番道路なら近いし、私ももう少し身体を動かしたかったんだ」

　断る理由はなかった。何より、一人ではどんな練習がいいのか見当もつかなかったからだ。

　　　　　◇

　116番道路へ出ると、街の石畳とは違う土の匂いがした。草むらの間を風が渡り、遠くの岩場からポケモンの鳴き声が響く。ミオは道端の広い場所で立ち止まり、僕と二匹を振り返った。

「じゃあ、問題。バトルで一番大事なことって何だと思う？」

「タイプ相性、とか？」

「それも大事！」

「技の威力？」

「うん、それも大事！」

「……全部正解じゃない？」

「ふふっ。私が一番大事だと思うのは、ちゃんとポケモンを見ること！」

　ミオはラルトスの前にしゃがんだ。

「技が当たったかどうかだけじゃなくて、息が上がってないか、怖がってないか、次にどう動こうとしてるか。数字でわかることばっかりじゃないから」

「……確かに。ゲームみたいに、体力が数字で見えるわけじゃないもんね」

　ミオが一瞬こちらを見た。

「……そうそう！　だから、私たちが見てあげないとね」

　その目線の意味はわからなかったけれど、言われたことには納得できた。キノココを捕まえたときも、相手の疲れ具合がわからなくて何度も迷ったのだ。

　しばらく歩くと、草むらからゴニョニョが現れた。丸い耳をぴくぴく動かし、僕たちを警戒している。

「ラルトス、やってみようか」

「ラル！」

　ラルトスが前に出る。僕は相手が逃げる前にと、慌てて指示を出した。

「ねんりき！」

　淡い光がゴニョニョへ伸びる。けれど、相手は横へ跳び、攻撃が通り過ぎた。次の瞬間、ゴニョニョの鳴き声が鋭く響き、ラルトスがひるんでしまう。

「ラルトス！　大丈夫？」

「ラル……！」

　踏ん張って立ち直る姿を見て、ほっとする。僕が次の指示を出そうとすると、ミオが横から声をかけた。

「焦らなくていいよ。相手が動くところを見て」

「……うん」

　ゴニョニョはじりじり距離を取っている。耳がこちらに向き、足元の草が揺れた。今すぐ攻撃しても、また避けられるかもしれない。

「ラルトス、少し待って。相手が止まったら……」

　ゴニョニョが鳴き声を上げようと、口を大きく開いた。

「今だ、ねんりき！」

「ラル！」

　今度は攻撃が命中した。ゴニョニョは地面に尻もちをつき、驚いたようにこちらを見ると、草むらの奥へ走り去っていった。

「……当たった！」

「やったね、カナタくん！」

　ラルトスがこちらへ駆け寄ってくる。僕はしゃがみ込み、その頭を撫でた。

「すごいよ。ちゃんと待っててくれたんだね」

「ラル！」

　勝ったというより、息が合った。それが嬉しくて、心臓が少し速くなっていた。

　続いてキノココにも練習してもらう。ミオは姿を見るなり、また説明を始めた。

「キノココいいよね！　キノガッサになるとすっごく頼りになるし、いわタイプにもくさ技が効くからツツジさん相手にも相性いいよ！」

「……その話、昔も聞いたことがあるな」

「えっ、誰から？」

「ポケモンが好きだった、知り合いの子。キノコのほうしは絶対覚えさせた方がいいって」

「わかる！　進化前に覚えさせたいよね！」

「うん。だから、急いで進化させないつもりなんだ」

「おおっ！　カナタくん、わかってるじゃん！」

　ミオは嬉しそうに笑った。キノココがその声につられたように跳ねる。僕も笑ってしまう。

　会話がわかるというのは、それだけで楽しいことなのかもしれない。しずくが何度も教えてくれた意味が、今になって少しずつわかってきた。

　ミオとの練習は、それから数日続いた。昼前に待ち合わせては116番道路へ出て、休憩を挟みながら技の練習をする。上手くいけば二匹を褒め、失敗したら理由を一緒に考える。ミオは答えを全部教えるのではなく、僕が考える時間を待ってくれた。

　けれど、彼女にはチャンピオンになるという目標がある。いつまでも僕に付き合わせるのは申し訳なかった。

「ミオ。そろそろ、一人で練習してみようと思う」

　休憩中にそう告げると、ミオは目を瞬かせた。

「えっ、もういいの？」

「うん。教えてもらったこと、ちゃんと自分でできるか試したいんだ。それにミオも、次のジムへ行かないとでしょ」

「……そっかあ」

　少し口を尖らせたあと、彼女は笑った。

「じゃあ、次に会ったら勝負ね！」

「まだ僕に勝ち目なんてないと思うけど」

「練習すれば大丈夫！　あと一回、あと一回ってやってれば上手くなるって！」

　聞き覚えのある言い方に、つい笑ってしまった。

「……君の『あと一回』も、一回じゃ終わらなそうだね」

「えっ！？　なんでわかったの？」

「なんとなく、かな」

「なにそれー！」

　ミオも笑った。前世の誰かを思い出したことは確かだったけれど、胸が痛むより先に、今目の前で笑っている彼女につられていた。

　ミオは次の街へ向かい、僕はカナズミに残る。別れ際に教えてもらった練習の注意点を、忘れないうちにスマートフォンへ書き留めた。

　　　　　◇

　それからの数週間、僕は実家を拠点に116番道路へ通った。

　朝は二匹の顔色と食欲を確かめるところから始まる。ラルトスは食事を終えるとすぐ外へ行きたがり、キノココは日陰のある場所でしばらくのんびりしてから動き出す。その違いに気づくまでにも、何日かかかった。

　練習は思うように進まない日もあった。ラルトスのねんりきが途中でほどけることもあれば、キノココのすいとるが上手く届かないこともある。僕の指示が遅れて、二匹を戸惑わせてしまった日もあった。

　そんなときは、いったん休むことにした。疲れている二匹を無理に動かしても、いいことはない。道端の木陰に腰を下ろし、水を飲ませたり、毛並みを整えたりする。上手くいかなかった理由を考えるのも、いつしか日課になっていた。

　家に帰れば父と母が話を聞いてくれる。母はキノココのために風通しのいい休憩場所を用意してくれたし、父は練習を続けるなら道具も必要だと、使いやすい携帯用の水筒を買ってくれた。

　ある夕方、練習相手になってくれたゴニョニョが草むらへ戻っていった直後のことだった。

「今日も頑張ったね、ラルトス」

「ラル……！」

　振り向いたラルトスの身体が、ほのかに光った。

「……えっ？」

　最初は夕日が反射したのだと思った。けれど光はどんどん強くなり、ラルトスの身体を包み込んでいく。

「ラルトス！？　大丈夫？」

　慌てて手を伸ばしかけた僕に、ラルトスは落ち着いた顔で頷いた。眩しい光の中で輪郭が伸び、腕と脚がすらりと形を変えていく。

　やがて光が消えると、そこには見慣れない姿のポケモンが立っていた。白い身体に、伸びた淡い青色の髪。少し背が高くなり、表情もどことなく大人びて見える。

「……キルリア？」

「キルッ！」

　聞き慣れない鳴き声なのに、僕にはすぐわかった。あのラルトスだ。

「進化したんだ……！」

　キルリアが駆け寄ってきた。僕はその身体を受け止め、勢いに押されて後ろへ座り込んでしまう。キノココまで足元に寄ってきて、二匹で何かを喜び合っていた。

「おめでとう、キルリア。すごいよ、本当に」

「キルッ！」

　何度頭を撫でても嬉しさが収まらない。図鑑を開けば、進化の目安はレベル20前後とあった。記録を振り返ると、練習の積み重ねがちゃんと形になっている。

　あの日、しずくは言っていた。最初は頼りなくても、一緒に育てれば強くなるのだと。今なら、その言葉が前よりずっと実感を伴って聞こえる。

　進化したから嬉しいのではない。ここまで一緒に過ごしてきた日々が、確かにこの子の中に残っているのが嬉しかった。

　さらに何日か経った頃、今度はキノココが新しい技を見せてくれた。

　練習相手は、草むらから現れたツチニンだった。最初はメガドレインを使うつもりで指示を出したのだけれど、キノココの身体から伸びた光は、いつもより太く鮮やかだった。

「……あれ？　今の、いつもと違わない？」

「ココ！」

　キノココは得意げに身体を揺らす。相手が草むらへ戻ったのを見届けてから図鑑アプリで技の記録を照らすと、表示は『ギガドレイン』に変わっていた。

「新しい技……！　すごいじゃん、キノココ！」

「コココ！」

　思わず抱き上げようとして、手を止める。驚かせると胞子を出すことがあるのを思い出したのだ。

「……抱っこしても大丈夫？」

　キノココの方からぴょんと近づいてきたので、そっと両手ですくい上げる。予想より少し重くなっていることにも気づいて、また嬉しくなった。

　その日の成長記録を確認すると、レベル26相当の目安が表示されていた。

「……ん？」

　ふと、別の情報が目に入る。キノココの進化についての項目だ。キノガッサへの進化目安は、レベル23前後。

「……おかしいな」

「ココ？」

「もう進化してても、おかしくないんじゃない？」

　キルリアはちょうど図鑑の目安に近い時期に進化した。だから、てっきりキノココも同じように姿を変えるものだと思っていた。

　けれど、目の前のキノココは昨日と変わらない。元気に歩き、僕の手の上で機嫌よく身体を揺らしている。

　図鑑を読み進めると、表示された数字はあくまで成長の目安で、進化には個体差があると書かれていた。

「……そっか。ゲームみたいに、決まった数字になったら必ず進化するわけじゃないんだね」

　キノココは首を傾げる。

「君は、まだこのままでいたいのかな？」

「ココ！」

　元気な返事だった。意味まではわからないけれど、少なくとも不満そうには見えない。

　そういえば、しずくと交わした小さな約束があった。きのこのほうしを覚えてから進化させること。僕たちも、森の中で同じ目標を決めたばかりだ。

「……まあ、急がなくていいか。僕たちには、まだやることがあるしね」

　キノココを地面へ下ろすと、キルリアが駆け寄ってきた。二匹が並ぶ姿を見ていると、同じだけ練習していても成長の仕方は違うのだと、素直に思えた。

　　　　　◇

　夕方の116番道路には、昼間とは違う静けさがあった。西に傾いた陽射しが草を黄金色に染め、遠くの木々から小さな鳴き声が聞こえる。

　僕は道端の木陰に座り、二匹と休憩していた。キルリアは隣で空を見上げ、キノココは僕の膝の上で気持ちよさそうに目を細めている。

　最初にこの世界へ来た頃、僕はポケモンが怖かった。何を考えているのかわからず、どう触れていいかも知らなかった。今だって全部わかるわけではない。でも、食事の好みも、疲れたときの仕草も、嬉しいときの鳴き声も、少しずつ覚えてきた。

　練習が上手くいかなかった日は、一緒に考える。新しい技を覚えた日は、三人で喜ぶ。バトルのない日も、帰り道に寄り道したり、木陰で昼寝したりする。

　そのどれもが、思っていたよりずっと楽しかった。

「……しずく」

　名前を口にすると、キルリアがそっとこちらを向いた。

「君があんなに楽しそうにしてた理由、少しずつわかってきたよ」

　前なら、思い出すだけで胸が苦しくなった言葉だった。今も寂しさはあるけれど、それとは別に、伝えたいことが増えている。

「二匹とも、ありがとう。僕が知らなかったこと、たくさん教えてくれて」

「キルッ！」

「ココ！」

　元気な返事に笑って、立ち上がった。空の色が変わり始めている。そろそろ家に帰らないと、母が心配するだろう。

　歩き出すと、キルリアが隣に並び、キノココも短い足でついてきた。速すぎないように歩幅を緩める。三人で帰る道が、いつの間にか当たり前になっていた。

　ポケモンを育てることが、こんなに楽しいなんて知らなかった。強くなることだけじゃない。一緒に歩き、失敗して、できることが増えて、同じことで喜べる。その全部が、今の僕には大切だった。

　しずく。君が夢中になっていたものを、僕も少しだけ好きになれた気がする。

　まだ君ほど詳しくはないし、知らないことも山ほどある。それでも、いつかもっといろんなポケモンに会ってみたい。そんなふうに思える自分が、少し嬉しかった。

　僕は二匹を連れて、夕暮れのカナズミシティへ歩いていった。