君の好きだった世界で、もう一度。

第7話「小さな翼」

「キノココ、相手の動きをよく見て。焦らなくていいからね」

「ココ！」

　カナズミジムのバトルフィールドに、キノココの元気な鳴き声が響いた。

　向かいに立つのは、ジムリーダーのツツジさん。彼女のノズパスは、これまで戦ってきた野生のポケモンとは比べものにならないほど手強かった。

　116番道路で何週間も練習してきたのに、思うように攻撃が通らない。何度も岩を飛ばされ、そのたびにキノココが懸命に避けていた。

「ノズパス、がんせきふうじです！」

「ノズ！」

　ノズパスの周囲に岩が浮かび上がる。キノココは左右に跳んで避けるが、最後の一つが足元に落ち、動きを止められてしまった。

「キノココ、大丈夫！？」

「ココッ！」

　元気な返事が返ってくる。けれど、かなり疲れているようだった。

　僕は一度息を整え、ノズパスの動きを観察する。

　ツツジさんは強い。

　でも、焦る必要はない。

　ミオが教えてくれたことを思い出す。相手の動きも、自分のポケモンの様子も、ちゃんと見ること。

　ノズパスが再び攻撃の姿勢を取った。その瞬間、僕は声を上げた。

「キノココ、ギガドレイン！」

「ココッ！」

　鮮やかな緑色の光がノズパスを包み込んだ。ノズパスは踏ん張ろうとしたものの、ついにその場へ倒れ込む。

　審判が片手を上げた。

「ノズパス、戦闘不能！　勝者、チャレンジャーのカナタ！」

「……勝った？」

　思わず呟く。

　キノココがこちらを振り返り、得意げに身体を揺らした。

「……やった！　すごいよ、キノココ！」

「ココ！」

　駆け寄って頭を撫でると、キノココは嬉しそうに鳴いた。

　ツツジさんも近づいてきて、穏やかに微笑んだ。

「お見事でした。ポケモンの様子をよく観察していましたね。丁寧で、とてもいいバトルだったと思います」

「ありがとうございます。でも、ほとんどキノココのおかげです」

「ふふっ。パートナーへの感謝を忘れないのも、素敵なことですよ」

　差し出されたのは、小さなストーンバッジだった。

　初めてのジムバッジ。

　それを手のひらに載せると、胸の奥からじわじわと嬉しさが込み上げてきた。

「ところで、この先もジムを巡る予定はありますか？」

「まだ、あまり決めていなくて。次はどこへ行けばいいのかなって」

「それでしたら、ムロタウンはいかがでしょう。あちらには、かくとうタイプを得意とするトウキさんがいらっしゃいますよ」

「ムロタウン……」

「海を渡った先にある、小さくて素敵な町です」

　海。

　その一言に、指先がわずかに冷たくなった。

　けれど、ツツジさんは気づかなかったらしい。

「近くには、いしのどうくつという場所もあります。ポケモンの生態を学ぶには面白いところですよ」

「……そうなんですね。ありがとうございます」

　僕は笑って答えた。

　ただ、そのときから、胸の奥に小さな不安が残っていた。

　　　　　◇

　ジムを出てから、ムロタウンへの行き方を調べた。

　スマートフォンに表示された地図には、カナズミシティから南へ続く道路と、その先に広がる青い海が描かれていた。

　ムロタウンへ行くには、船に乗る必要があるらしい。

「……船、か」

　画面を見つめたまま、指が止まった。

　前世で最後に見たものが、脳裏をよぎる。

　濁った水。押し流される車。身体を引きずり込むような、恐ろしい力。

　喉の奥が詰まるような感覚に襲われ、慌てて画面を閉じた。

「キル？」

　隣にいたキルリアが、心配そうに僕を見上げる。

「……大丈夫。ちょっと考え事してただけだよ」

　頭を撫でると、キルリアはそれ以上何もせず、僕の手を握ってくれた。

　正直、海には近づきたくなかった。

　この世界へ生まれ変わってから、海辺へ出かけることはほとんど避けてきた。波の音を聞くだけでも、あの日のことを思い出してしまうからだ。

　でも、ムロタウンには興味があった。

　これまで知らなかったポケモンたち。

　見たことのない景色。

　しずくが大好きだった世界には、まだ僕の知らないものがたくさんある。

「……行ってみようか」

　キルリアが顔を上げる。

「ちょっと怖いけどね」

　苦笑すると、彼女はぎゅっと僕の手を握った。

　僕はキノココの入ったボールを確認し、トウカの森へ向けて歩き始めた。

　104番道路の南側へ戻り、海辺にあるハギ老人の小屋を訪ねる。

「ホッホッホ！　ムロタウンへ行きたいのかの？」

「はい。船を出していただけると聞いて」

「もちろんじゃ！　ちょうど向こうへ行こうと思っておったところでな。ピーコちゃんも一緒じゃぞ！」

「キャモ！」

　元気な鳴き声がした。

　ハギ老人の肩には、白い羽を持つキャモメが止まっている。僕が手を振ると、ピーコちゃんも翼を広げて応えてくれた。

「可愛いですね」

「そうじゃろう、そうじゃろう！　ピーコちゃんはわしの大切な家族じゃからな！」

　ハギ老人は上機嫌に笑った。

　その様子を見て、僕も少し安心する。

　けれど、船着き場に停泊している船が見えた瞬間、足が止まった。

　白い船体。

　波に合わせて上下する甲板。

　岸壁に当たって砕ける水の音。

　それだけで、心臓が速く打ち始めた。

「……どうした？　船は苦手かの？」

「……少しだけ」

「船酔いか？」

「……そんなところです」

　ハギ老人は無理に事情を聞こうとはしなかった。

「心配せんでもええ。天気もよいし、今日は海も穏やかじゃ。気分が悪くなったら、すぐ言うんじゃぞ」

「……ありがとうございます」

　僕は小さく頭を下げ、船へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　船が動き始めた。

　足元からエンジンの振動が伝わり、船体がゆっくりと岸から離れていく。

　空は晴れていた。

　海面には陽の光が反射し、遠くではキャモメたちが気持ちよさそうに飛んでいる。ピーコちゃんも船の周りを楽しそうに旋回していた。

　きっと、普通なら綺麗だと思える景色なのだろう。

　けれど、僕にはそう思う余裕がなかった。

　船が少し揺れる。

　それだけで、身体が硬直した。

　手すりの向こうには、どこまでも青い海が広がっている。

　岸が遠ざかるにつれ、胸の奥が締めつけられていく。

　……大丈夫。

　今日は晴れている。

　波だって穏やかだ。

　あのときとは、何もかも違う。

　何度も自分に言い聞かせた。

　それなのに、波が船体にぶつかる音を聞くたび、あの日の記憶が勝手に蘇ってくる。

　足元を流れる濁流。

　何かが壊れる音。

　逃げようとしても、思うように動かせなかった身体。

　冷たい水に包まれ、息ができなくなっていく恐怖。

「……っ」

　呼吸が浅くなる。

　手すりを掴む指に力が入り、額には冷たい汗が滲んでいた。

　今度は少し大きな波が船に当たった。

　身体が横へ傾き、思わず息を呑む。

　頭ではわかっている。

　ただの波だ。

　船が沈むわけでも、津波が来ているわけでもない。

　それでも、身体が言うことを聞かなかった。

「……ごめん。ちょっと、中に入ろうか」

　キルリアへ声をかけ、船室に入る。

　窓から海が見えない場所を選び、壁際の座席に腰を下ろした。

　鞄からタオルを取り出し、頭からかぶる。

　視界を塞げば、少しは楽になると思った。

　けれど、波の音までは消えない。

　船が揺れるたび、反射的に膝へ力が入る。

　目を閉じても、あの濁った水が浮かんできた。

「……なんで、こんなに怖いんだろうね」

　自分でも情けなくなる。

　もう十六年も経っている。

　今の僕は、あのときのりょうまではない。

　身体も、名前も、生きている世界さえ違う。

　それなのに、恐怖だけは何一つ変わっていなかった。

「キル……」

　小さな声が聞こえた。

　タオルの隙間から顔を上げると、キルリアが隣に座っていた。

　彼女は心配そうに僕を見つめ、そっと手を伸ばしてくる。

「……ごめんね。心配かけちゃった」

「キル」

　小さな手が、僕の手に触れた。

　キルリアには、人の感情を感じ取る力がある。

　きっと、僕がどれほど怖がっているのかも伝わっているのだろう。

　けれど、彼女は何もせず、ただ隣にいてくれた。

　それが、ありがたかった。

　しばらくして、ハギ老人が様子を見に来てくれた。

「おお、ここにおったか。顔色が悪いのう」

「……すみません。やっぱり、少し苦手みたいで」

「無理して外に出んでもええ。ムロタウンまでは、もうしばらくじゃ」

「……ありがとうございます」

　ハギ老人は水を一本渡してくれた。

　少しずつ口に含むと、ようやく喉の渇きに気づいた。

　それからも僕は、タオルをかぶったまま船室で過ごした。

　時折、キルリアの手を握りながら。

　ただ、時間が過ぎるのを待った。

　およそ一時間。

　きっと、普通の人にとっては短い船旅だったのだろう。

　でも、僕には何時間にも感じられた。

「おーい、着いたぞ！　ムロタウンじゃ！」

　ハギ老人の声が聞こえたとき、ようやく顔を上げた。

「……着いた？」

「キル！」

　立ち上がろうとすると、膝が少し震えた。

　キルリアに支えられながら、ゆっくり船を降りる。

　久しぶりに踏んだ地面は、妙に頼もしかった。

「……やっと、着いた」

　そう呟くのが精いっぱいだった。

　船旅を乗り越えた達成感なんてない。

　ただ、もう揺れる船の中にいなくていい。

　そのことに、心の底から安堵していた。

　　　　　◇

　ムロタウンの船着き場を離れ、少し歩いたところでベンチに腰を下ろした。

　キルリアは隣に座り、キノココもボールから出してあげると、僕の足元で身体を揺らしていた。

「……二匹とも、ごめんね。変なところ見せちゃって」

「キル！」

「ココ！」

　元気な返事に、少しだけ笑みがこぼれる。

　そのときだった。

「……大丈夫かい？」

　声をかけられて顔を上げると、一人の青年が立っていた。

　整った服装に、落ち着いた物腰。どこか知的な雰囲気を持った人だった。

「……あ、はい。ちょっと船が苦手で」

「そうだったのか。顔色がよくないから、無理はしない方がいいね」

「ありがとうございます」

　青年は少し離れた場所に腰を下ろした。

「僕はダイゴ。珍しい石を探して、この辺りを調べているんだ」

「石、ですか？」

「ああ。近くにいしのどうくつという場所があってね。珍しい鉱石が見つかることもあるんだよ」

「へえ……洞窟ですか」

「ポケモンもいろいろ暮らしているから、興味があるなら行ってみるといい」

　そう言われると、少し気になってくる。

　トウカの森とは違う環境に、どんなポケモンがいるのだろう。

「そういえば、さっきも君と同じくらいの女の子に会ったよ」

「……女の子？」

「ああ。ポケモンが大好きなようでね。洞窟にはどんなポケモンがいるのか、ずいぶん熱心に聞かれたよ」

　その説明で、思い当たる人物がいた。

「……もしかして、ミオかな」

「知り合いかい？」

「はい。ポケモンのことになると、すごく元気になる子で」

「ふふっ。それなら、きっと同じ子だろうね」

　ダイゴさんは穏やかに笑った。

　どうやらミオは、もうムロタウンに来ているらしい。

　本当に行動力のある子だ。

「洞窟へ行くなら、照明を忘れないようにね。足場の悪いところもあるから」

「わかりました。ありがとうございます」

　ダイゴさんと別れたあと、僕は近くの民宿へ向かった。

　さすがに、今日はこれ以上動く気力がなかった。

　民宿の部屋は小さかったけれど、清潔で居心地がよかった。

　ただ、窓の向こうには海が広がっていた。

　僕はそっとカーテンを閉める。

　波の音が聞こえるたび、まだ胸が少しざわついた。

　夕食を済ませ、二匹にもご飯を食べさせる。

　キルリアはずっと僕のそばにいてくれたし、キノココも足元へ寄ってきてくれた。

「……ありがとう、二匹とも」

　頭を撫でると、二匹は嬉しそうに鳴いた。

　怖さが消えたわけではない。

　けれど、一人じゃない。

　そのことが、今は何より心強かった。

　　　　　◇

　翌朝。

　僕はムロタウンから海沿いの道を歩き、いしのどうくつへ向かった。

　海に近い道では、なるべく陸側を見るようにした。昨日のような恐怖が蘇らないわけではないけれど、地面を自分の足で歩いているだけで、少し気持ちが落ち着く。

　洞窟の入口に到着すると、ひんやりとした空気が流れてきた。

「……へえ。結構大きいんだね」

「キル！」

「ココ！」

　キルリアは興味深そうに入口を覗き込み、キノココも涼しい空気が気に入ったのか、いつもより元気そうだった。

　ライトを取り出して中へ入る。

　洞窟の中は思っていた以上に広く、岩肌には細かな鉱石が混じっているようだった。ライトの光を受けて、小さな結晶がきらきらと輝いている。

　天井からは水滴が落ち、どこか遠くでポケモンの鳴き声が響いていた。

「……こんなところにも、ポケモンが暮らしてるんだ」

　岩陰から、大きな身体をしたマクノシタが顔を出した。

　少し離れた場所では、ケーシィが静かに座っている。

　天井付近を、小さなコウモリのようなポケモンが飛び回っていた。

　図鑑を開くと、ズバットという名前が表示される。

「……へえ。ズバットか」

　詳しく調べてみると、目がない代わりに超音波を使って周囲を認識するポケモンらしい。

「……すごいな。暗くても飛べるんだ」

　僕だったら、ライトがなければ数歩も進めないだろう。

　そんなことを考えながら、洞窟を歩いていく。

　以前なら、知らないポケモンが現れるだけで怖かった。

　けれど、今は違う。

　こんなところで暮らしているポケモンもいるのかと、純粋に興味が湧いてくる。

　しずくがポケモンを好きだった理由を、また一つ知れた気がした。

　そのとき、キルリアが足を止めた。

「……キル？」

「どうしたの？」

　キルリアは洞窟の端にある岩陰を気にしていた。

　耳を澄ますと、小さな鳴き声が聞こえる。

「……ズ、バ……」

　天井からではなかった。

　地面に近い場所。

　僕はライトを向けた。

「……えっ？」

　岩陰に、一匹のズバットが倒れていた。

　小さな身体。

　広げた翼の片方には傷があり、膜の一部が破れている。

　周囲には細かな石が散乱していた。

　落石に巻き込まれたのだろうか。

「……大丈夫！？」

　慌てて駆け寄ろうとすると、ズバットが身体を震わせた。

「ズバッ……！」

　威嚇するような鳴き声。

　僕はすぐに足を止めた。

「……ごめん。驚かせちゃったね」

　ズバットは警戒している。

　けれど、飛び上がろうとしても傷ついた翼が思うように動かず、その場へ倒れ込んでしまった。

　胸が痛んだ。

「……怪我してるんだね」

　僕はゆっくりしゃがみ込み、できるだけ穏やかな声で話しかける。

「僕、君を助けたいんだけど……触ってもいいかな？」

「……ズバ」

　もちろん、言葉が通じているのかはわからない。

　それでも、何度か声をかけているうちに、ズバットの警戒が少しずつ和らいでいくのがわかった。

　僕は上着を脱ぎ、地面に広げた。

　キルリアにも手伝ってもらいながら、傷ついた翼に負担をかけないよう、慎重にズバットの身体を支える。

「……大丈夫。ちゃんと病院に連れていくからね」

「ズバ……」

　弱々しい声だった。

　僕は上着でズバットを包み、急いで洞窟の出口へ向かった。

　いつもなら足元を気にしてゆっくり歩く場所だったけれど、今は一刻も早くポケモンセンターへ連れていきたかった。

　キルリアが少し前を歩き、キノココも懸命についてくる。

　腕の中のズバットは、とても軽かった。

　それが、余計に不安だった。

　　　　　◇

「すみません！　怪我をしたポケモンがいるんです！」

　ムロタウンのポケモンセンターへ駆け込むと、ジョーイさんがすぐに対応してくれた。

　ズバットを預け、診察室へ運んでもらう。

　僕は待合室の椅子に座り、深く息を吐いた。

　腕の中に残っている、あの小さな身体の感触。

　もっと早く見つけていれば。

　そんなことを考えていると、キルリアがそっと隣に座ってくれた。

「……大丈夫かな」

「キル……」

　しばらくして、ジョーイさんが戻ってきた。

「安心してください。命に関わるような怪我ではありませんよ」

「……本当ですか？」

「はい。ただ、翼を傷めていますから、しばらくは安静が必要ですね」

　その言葉を聞いた瞬間、全身の力が抜けた。

「……よかった」

　思わず、そう呟いていた。

　ズバットは野生のポケモンだ。

　怪我が治れば、元の洞窟へ帰してあげるのがいいだろう。

　僕も、そのつもりでいた。

　ただ、せっかく助かったのだから、元気になるまではそばにいたかった。

　ジョーイさんに許可をもらい、様子を見に行く。

「……ズバ？」

　僕の声に反応して、ズバットが身体を動かした。

「あ、起きたんだね」

「ズバ……！」

「まだ動かない方がいいよ。ちゃんと治してもらったから、今はゆっくり休もう」

　ズバットは僕の声が聞こえる方向へ身体を向けている。

　目がないはずなのに、僕がどこにいるのかわかっているらしい。

「……すごいな。ちゃんと僕のことがわかるんだね」

「ズバ！」

　小さな返事に、思わず笑みがこぼれた。

　それから数日間、僕は毎日ポケモンセンターへ通った。

　ズバットの翼は少しずつ回復し、最初は動かすことさえ難しかった身体も、徐々に自由に動くようになっていった。

　その間、僕が声をかけると、ズバットはいつも嬉しそうに反応してくれた。

　やがて、短い距離なら飛べるようになり、数日後にはすっかり元気を取り戻した。

「よかったね、ズバット。もう飛べるんだ」

「ズバッ！」

　元気よく翼を広げる姿を見て、僕も嬉しくなった。

　そろそろ、元いた洞窟へ帰してあげよう。

　そう考えていたのだけれど。

「……あれ？」

　ズバットは、僕の肩の近くから離れようとしなかった。

「ズバッ！」

「……帰らないの？」

「ズバ！」

　何度尋ねても、元気な鳴き声が返ってくる。

　キルリアとキノココも、そんなズバットを見守っていた。

　もしかして。

「……僕たちと一緒にいたいの？」

「ズバッ！」

　ズバットが嬉しそうに翼を広げた。

　僕は思わず笑ってしまった。

「……そっか。じゃあ、一緒に行こうか」

　モンスターボールを取り出し、ズバットへ差し出す。

「これから、よろしくね」

　ズバットは自分からボールに触れ、赤い光に包まれた。

　小さく揺れたボールが、すぐに静かになる。

　三匹目の仲間が増えた。

　ボールを開くと、ズバットは嬉しそうに飛び出してきて、僕の肩の近くを旋回した。

「……ふふっ。元気になってよかった」

　改めて図鑑を開き、ズバットについて調べてみる。

　ズバットは進化するとゴルバットになり、さらにクロバットになるらしい。

　画面に映った進化先の姿を見て、少し驚いた。

「……へえ。君、進化すると目ができるんだね」

「ズバ？」

「いや、今でも僕のことはちゃんとわかってるみたいだけどさ」

　ズバットは僕の声に反応し、楽しそうに翼を動かした。

　きっと、この子には僕の知らない世界の見え方があるのだろう。

　暗闇の中を自由に飛び回り、音を使って周囲の様子を知る。

　僕には想像もできないことだった。

「……いつかさ」

　僕はズバットへ、そっと手を伸ばす。

「君が僕の顔を、その目で見られるようになるまで、一緒に頑張ろうな」

「ズバッ！」

　元気な鳴き声が返ってきた。

　ズバットは僕の指先へ近づき、小さな身体を寄せてくる。

　僕はその姿を見て、自然と笑っていた。

　　　　　◇

　ズバットが仲間になったあとも、すぐにムロタウンを離れることはしなかった。

　いしのどうくつには、まだ知らないポケモンがたくさんいる。

　それに、ズバットも回復したばかりだ。無理をさせず、少しずつ身体を動かしていく方がいいだろう。

　翌日、僕は三匹を連れて再び洞窟を訪れた。

　キルリアは楽しそうに周囲を見回し、キノココも元気よく歩いている。

　そして、ズバット。

「……すごいな。暗いのに、全然迷わないんだね」

「ズバッ！」

　ズバットは慣れた様子で洞窟の中を飛び回っていた。

　傷ついて動けなくなっていたあの日が、嘘のようだった。

　時折こちらへ戻ってきては、僕たちがちゃんとついてきているか確かめるように旋回する。

「……ふふっ。案内してくれてるの？」

「ズバ！」

「ありがとう。頼りにしてるよ」

　小さな翼が、暗闇の中を軽やかに飛んでいく。

　僕はその後ろ姿を見ながら、少しだけ考えた。

　昨日まで知らなかった場所。

　昨日まで知らなかったポケモン。

　そして、今日から一緒に歩いていく新しい仲間。

　旅を始めた頃は、こんな毎日が待っているなんて思っていなかった。

「……じゃあ、しばらくはここで練習しようか」

「キルッ！」

「ココ！」

「ズバッ！」

　三匹の元気な返事が、洞窟の中に響いた。

　僕はライトを持ち直し、ゆっくりと歩き始める。

　ズバットは嬉しそうに翼を広げると、僕たちの少し前を飛んでいった。