流された呪術師、藍蘭島にて

2話 迫られて

どうも、9819です。
さて、今回は仁史がこの藍蘭島の真実に気づく回になります^_^
今回は少し短めです。
それでは本編へどうぞ。

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2話　迫られて

背中に焼けるような熱さを感じて、目を覚ました。

耳には、何かを引きずるような、ズルズルという音が聞こえる。

仁史「ん〜〜? ……なんだ、このずるずるって……」

目を開けると、視界に入る景色が、すごい勢いで流れていた。

仁史「って、おわああああ!? なんだなんだぁ!?」

どうやら俺は、何かに引きずられているらしい。背中が熱い。摩擦熱で、火傷しそうだ。

あやね「あら、お目覚めになって?」

声のしたほうを見る。そこには、俺を引きずって走る鳥のようなものと、それに乗るあやねがいた。

あやね「昨晩は、みっともないところを見せて、申し訳ありません。仁史様は今日、お婆の家で、大事なお話があるとか。お詫びに、私がすずに代わって、ご案内しますわ。よろしければ、お話の後に、島中をご案内しましてよ?」

仁史「んなこといいから、止めろ!」

抗議の声をあげるが、あやねは、聞いていないのか、無視して話を進める。

イテッ。頭を、石にぶつけた。

あやね「なんでしたら、今夜から私の家に……あ!?」

話している最中、急に、あやねが驚いた声を上げた。

あやね「キャアアアアアアアアア!?」

あやねの叫びが、遠ざかっていく。離れたところで、ドボンと、何かが水に落ちる音がした。

そういえば、引きずられるのが終わっている。立ち上がってみると、さっきまで俺を引っ張っていた鳥が、こけていた。

あやね「い〜や〜〜〜〜〜〜!?」

近くの川では、あやねが流されていた。

仁史(……やっぱり、俺の知ってるあやねとは、別人だな)

こんな登場の仕方は、あっちのあやねなら、絶対にしない。冷静で落ち着いていて、人を引きずって走るなんて、想像もつかない。ましてや、自分から川に落ちていくなんて。

りん「よっ、旦那。朝から災難だったな」

背後から、声がかけられた。

振り向くと、羽織をマントのように肩にかけた女の子がいた。背が高く、170はありそうだ。片手にロープを持っていて、その先は、一本の木に括られている。どうやら、この子が助けてくれたらしい。

仁史「君は……」

りん「あたいは、大工のりんってんだ。よろしくな」

仁史「よろしく、りん。俺は天内仁史。昨日、この島に来たんだ。ありがとう、助かったぜ。でも、いいのか? あれ……放っておいて」

そう言って、あやねの流された川を指さす。

りん「あー、いいっていいって。いつものこと」

りんは、手を振って、何でもないというジェスチャーをした。見れば、あやねの乗っていた鳥も、「あーあ」といった感じで、特に焦ったようすもない。

仁史(本当に、ああいうのが、こっちのあやねにとっては、いつものことなのか……。なんか哀れだな)

「そ、そんなことよりさ・・・あたいと、その・・・///」

りんは急に照れながら、頬を指でかいてごにょごにょと話し出す。

なんだろう、俺に何か用なのかな？

その時、背後の茂みで音がして、大きなクマが姿を現した。

仁史「うわああああ!? 熊ー!?」

突然のことに、思わず声が出た。何、何でいきなり熊が!?

俺は咄嗟に後ろへ大きく跳び退いた。距離を取って、腰を落とし、呪力を拳に集める。

りん「なんだ、ゆきの。めずらしく、お前にしちゃ早起きジャン」

仁史「へ? 知り合い?」

熊が出たというのに、りんには、全く焦った様子がない。

仁史(……え? 熊だぞ? 熊が出たのに、この落ち着きよう……)

呪霊の群れは何百と祓ってきたけれど、野生の熊は、さすがに専門外だ。それなのに、この島では、日常茶飯事らしい。文化の違いというやつか、随分と、たくましい。

ゆきの「そーいうりんちゃんだって、人のこと言えないんじゃないのー」

熊の背後から、頭の上に、小さな女の子がよじ登った。

ゆきの「いったい何をたくらんでるのかナー」

りん「う゛」

それは、まだ幼い子供だった。

仁史「子供……?」

この島をまだ見て回ってはいないが、ここにきて、初めて、子供らしい子供を見た。だからなのか、思わず口にしていた。

ゆきの「シツレーね!! くまくま!!」

女の子を、怒らせてしまったらしい。熊が、こちらへ向き直る。

次の瞬間、熊の手刀が、頭上から振り下ろされた。

仁史「……っ!」

間合いは、すでに取ってある。体を半歩ずらして、紙一重でかわす。風圧が、前髪を揺らした。

熊の腕が、空を切って、地面に叩きつけられた。土煙が舞い上がる。

ゆきの「むー! なんで避けるのよー!」

頭の上で、ゆきのが、ぷくっと頬をふくらませた。

仁史「いや、避けるだろ! 熊の一撃だぞ!? 避けなかったら痛いだろうが!?」

俺の知識が正しければ、確か……野生の熊の一撃って、当たれば、人間の体なんて骨ごと持っていかれる筈だ。

ゆきの「こういうのは、当たるのが、お約束なのよ!」

仁史「どこの世界のお約束だよ!!」

思わず、全力で突っ込んでしまった。

新参者だから郷に入りては郷に従うつもりだが……流石に、お約束だからと言う理由で熊の一撃を喰らうという、命がけの習慣に付き合う気は無い。

ゆきのは、むすっとした顔のまま、しばらく俺を睨んでいたが、やがて、ぱっと表情を変えた。

ゆきの「まあいいわ。じゃあ、その代わり」

仁史「その代わり?」

ゆきの「失礼なことを言った、お詫びとして……今日は、ゆきのと、でーとするのよ」

ゆきのがそう言うと、熊が、器用に俺の上半身を掴んで、ずるずると引き寄せた。

仁史「で、でえとお!?」

りんが、それを聞いて慌てだした。

りん「で、でーとお!? 駄目だ駄目だ! 旦那は、あたいが先に見つけたんだ!」

仁史「え?」

りんは、慌てて俺の脚を掴んで、熊から奪い取ろうと引っ張った。

りん「おまえにゃ10年早えーんだよ! このませ餓鬼!!」

ゆきの「いーやー!! このこは、ゆきののものなのー!!」

仁史「ぐああああ!!」

上半身は熊に、下半身はりんに、上下から引っ張られて、全身が悲鳴を上げる。

りん「聞き分けのねー餓鬼だな!!」

ゆきの「がきがき言うなー!!」

いつしか、二人は、俺を地面に放り出して、喧嘩を始めていた。

仁史(このままだと、命に関わる……! 今のうちに、逃げよう)

俺は、格好悪くも、地面を這うようにして、その場を離れた。

茂みの陰に隠れて、りんとゆきのが見えなくなってから、ようやく立ち上がる。

仁史「……はぁ、はぁ。なんなんだ、この島の女の子たちは……」

ぼやきながらしばらく歩くと、集落に着いた。ここが、この島の村なのだろう。

すずの家の周りと違って、いくつかの家屋が見える。その周りには、広い田んぼと畑が広がっていた。そこでは、女性たちが仕事に精を出している。

ちらちらと向けられる視線を感じる。見知らぬ男がいれば、何者だろうと思うのは当然だ。それはいい。

けれど、胸に引っかかる違和感が、どうしても拭えなかった。

村を歩きながら、周りを見回す。田んぼにも、畑にも、軒先にも、女性の姿ばかりが目に入った。

仁史(……気のせい、か?)

この時間に農作業をしているのは、おかしくない。むしろ、農民の暮らしなら、仕事を始めていなければおかしいくらいだ。それでも、何かが、確かにおかしい。

モヤモヤとしたものを抱えたまま、俺は、とりあえず婆さんの家へ向かうことにした。

仁史「しっかし、婆さんの家ってどこだろう?」

ちかげ「あのー……」

仁史「ん?」

声のほうを向くと、眼鏡をかけた、肩までの長さの髪の子がいた。今まで会った子たちと違って、おとなしそうな女の子だ。

ちかげ「何かお困りのようですが……どうかされましたか?」

どうやら、俺の困り顔を見かねて、声をかけてくれたらしい。優しそうな子だな……。

仁史「あー、いや。ちょっと道に迷ってな。長老さんの家を探してるんだけど」

ちかげ「あら、それでしたら、私が案内しますわ」

仁史「本当か! ありがとう」

よかった、どうやらこいつは、まともそうだ。

ちかげ「あ、申し遅れました。私、ちかげと言います。気軽に、ちかげとお呼びください」

そう言って、ちかげは、ぺこりと頭を下げた。

仁史「こいつはご丁寧にどうも。俺は天内仁史、よろしくな。昨日この島に流れ着いた新参者だから、右も左も分からなくて困ってたんだ」

ちかげ「ええ、知ってますよ」

仁史「あれ、知ってるのか?」

ちかげ「はい、こんな島ですから、噂はすぐに広まりますわ。今日は朝から、仁史さんの話題でもちきりですよ?」

そう言って、くすくすと笑うちかげ。どこかのお嬢様みたいな上品な笑い方が、様になっていた。

仁史(ぱっと見今までの子と、どっか違うな)

ちょっと癒されそうな気分になった、その時。背後で、気配を感じた。

仁史「くっ!!」

反射的に、右へ跳んで避ける。俺のいた場所を、何か小さなものが、飛んでいった。

ちかげ「はうっ」

何かが、ちかげの額に刺さった。その途端、ちかげは急に眠ってしまい、地面に倒れ込んだ。

仁史「誰だ!? ……って!? 大丈夫か、ちかげ?」

駆け寄って抱き起こしてみると、ちかげは気持ち良さそうに、寝息を立てていた。

額に刺さっていたものを、そっと抜く。細い、小さな針のようなものだった。

仁史「これは……吹き矢か?」

どうやら、この矢に、眠り薬が仕込まれていたらしい。

その間に、茂みから、ガサガサと、女の子がはい出してきた。ゆきのとどっこいの、小さな背丈の子だった。その手には、今しがた発射したと思われる吹き矢が、握られている。

その顔を見て、俺は、息を呑んだ。　

仁史(……え?)

見覚えのある顔だった。外の世界で知っている、摩智と、瓜二つだ。あやねだけじゃなく、摩智のそっくりさんまで、いるのか。

仁史(まさかとは思うが、また他人の空似か。……世の中、自分に似た顔が三人はいると聞くけど……流石に、立て続けに二人も会うことになろうとは……)

少女「……私の吹き矢……かわした……」

何かぼそぼそとつぶやきながら、じーっと、こっちを見ている。

目が合った。にまぁっと、あやしげに笑う少女。

背筋に、悪寒が走った。

仁史(なんだろ? ……この身に覚えのある悪寒は……)

少女は、懐に手を突っ込んで、新しいものを取り出した。それは、先ほどの吹き矢を、束ねたような形をしている。

あれは、まるで……。

仁史「連射式!?」

頬が引きつる。少女は、期待のまなざしを向けながら、それを咥えた。

その瞬間、俺は、摩智のそっくりさんの吹き矢に向けて、術式を発動した。

ぱしゅん、と軽い音がして、連射式の吹き矢が、一瞬で消えるように小さくなる。そのまま、没収の意味も兼ねて大黒天へ送った。

少女「…………?」

少女は、口をぽかんと開けたまま、固まっていた。何が起きたのか、分からないらしい。

その間に、俺は、眠っているちかげに、心の中で手を合わせた。

仁史(悪い、ちかげ!)

ちかげをその場に残して、俺は、一目散に逃げ出した。

走りながら、ふと、思う。

仁史(……やっぱり、こっちの子も、俺の知ってる摩智と、同じ感じだ)

人をおもちゃでも見るような、あの目つき。悪寒の正体は、きっと、それだ。見た目だけじゃなく、中身まで似ているなんて。

しばらく走ると、後ろから、たくさんの気配を感じた。恐る恐る走りながら振り返ると、数十人の女の子たちが、追いかけてきていた。

仁史「なんでだーーーーー!?」

気づけば、今日出会ったりんやゆきのを含めて、村で見かけた女の子たちが、俺を追いかけていた。

仁史(くそ、意味が分からねぇ……!)

混乱しながらも走っていると。

すず「ちょっと待ったーーー!!」

前方から、すずが走ってきて、跳躍した。俺を飛び越えて、女の子たちとの間に着地する。　

仁史「すず?」

とんかつ「ぷー」

僕もいるよ、と言わんばかりに、とんかつも鳴いた。

すず「大丈夫、ヒト兄?」

仁史「お、おお」

すずは、俺の無事を確認すると、女の子たちに向き直った。腰に手をあてて、私怒ってます、というポーズをとる。

すず「もう! みんなして、仕事さぼって何やってんの!? ヒト兄は、私が面倒見るようにって、お婆に言われてるんだよ?」

すずがみんなにそう言うと、一人の女の子が、反論した。

女の子「そったらこと言って、男を独り占めする気だべ!?」

女の子たち「そーだ、そーだ!!」

女の子「すずばっかり、ずるいさ!!」

それに合わせて、周りの子たちも、すずに反論する。すずばかりずるい、と、ぶーぶーぶーぶー、大合唱だ。

すず「そ、そんなつもりないよぉ」

さすがに、すずも半泣きになっている。

女の子「私らも、すずみたいに、でえととかいちゃいちゃとか、してみたいさね!」

女の子たち「そーだ、そーだー!!」

仁史「んなことしてねえよ!?」

すず「うにゃ、いちゃいちゃって何?」

さすがに、女の子たちのその言葉には、俺が反論する。すずは、言葉の意味が分かっていないようだ。

オババ「静まれえええええええええええええええええいいいいい!!!!」

収拾がつかなくなったとき、背後から、鼓膜を震わせる大声が聞こえた。耳が痛い。耳を押さえながら振り向くと、婆さんがいた。

仁史「婆さん!!」

すず「オババ!!」

オババ「まったく、遅いと思って来てみれば。どいつもこいつも、盛りおってからに!!」

婆さんが、娘たちを叱りつける。

女の子「だって〜、年頃なんですもの〜」

女の子たちは、めそめそと泣いていた。

仁史(なんだよ、年頃って……。この島の女の子は、年頃になると、バーサーカーに早変わりするのか?)

思わず、心の中で突っ込んでしまった。

その様子に、婆さんは、ため息をつく。

オババ「ふう、まぁ気持ちも分からんでもないがの。このままじゃ、仕事に手がつかんじゃろー」

そこで、婆さんは、俺をじっと見た。何かを言いかけた、その口が開く。

けれど、その前に、俺のほうが、我慢できなかった。

仁史「つーか、婆さん、なんなんだよ? ここの女の子たちは? なんで執拗に、俺を追ってくるんだ?」

村に着いた時の違和感。あやねの引きずり、熊、りん、摩智似の少女。そして、数十人の追跡。朝から、わけの分からないことばかり続いている。もう、疑問をそのまま、ぶつけるしかなかった。

オババ「やれやれ……。まだ気づいておらんのか」

婆さんは、深くため息をついた。

オババ「仕方ないじゃろ。この島には、おぬし以外、男がおらんのじゃからな」

仁史「…………は? ……」

頭が、真っ白になった。

島に着いてから、ずっと胸に引っかかっていた違和感の正体が、ようやく分かった。どうやら俺は、とんでもない島に、流れ着いてしまったらしい。

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ここまで読んで頂きありがとうございます！
今回は短くてごめんなさい！！

次回から婿殿争奪鬼ごっこに入ります。
それではまた次回！！