いつもよりテンション低いって?
すいません。実は昨日の激務の疲れが残ってるせいか頭痛くて……ははは。
ですが、小説のクオリティを落とす程では無いので安心して読んで頂ければ幸いです。
それでは、本編へどうぞ!
5話 温もりを知って
翌朝。俺はすずの家の井戸端で、一日分の水を汲んでいた。
電気もガスも水道もない。コンビニどころか、現代のインフラが一切通っていないこの島の生活は、完全なる自給自足だ。重い桶をいくつも往復させ、改めて島の暮らしの大変さを実感する。
「男の仕事だろ」と意気込んで引き受けたはいいものの、すずから「私も手伝うよ」と微笑まれては、断る理由もない。結局、二人で並んで水を汲み上げていた。
そこへ、通りかかったらしいりんが「おはよー!」と元気よく声をかけてきた。すずも「おはよう、りんちゃん!」と笑顔でハイタッチを交わす。
だが、俺の目はその直前で完全に止まっていた。
仁史(……待て。あの水瓶、デカすぎないか?)
りんが片手で軽々と抱えている水瓶は、彼女の身長の半分近くもある巨大な陶器だ。水が満タンに入っているなら、優に数十キロはあるだろう。それが、まるで空のバケツを持つかのような軽い動作で持ち上げられている。
仁史(いや、無理だろ。普通の女の子が片手で持てる重さじゃねぇって……)
俺は思わず二度見したが、りんはケロリとした顔で「じゃねー」と手を振り、その巨大な水瓶を抱えたまま軽快に走り去っていった。
仁史(この島の女の子たち、やっぱり普通じゃねぇ……)
昨日の熊やパンダのことを思い出し、俺は改めてこの島の「物理法則」の狂いっぷりを痛感した。ふと視線を感じて振り返ると、家の陰から村の女の子たちが遠巻きにこちらを覗いていた。どうやら昨日の大会の熱が冷めやらぬらしい。
仁史(朝から視線が痛ぇよ……今日も騒がしい一日になりそうだな)
俺は重い桶を持ち上げ、盛大にため息をついた。
◆◆◆
朝食を済ませた俺は、世話になっている手前、すずに家事を手伝わせてくれと申し出た。
すずは遠慮したが、そこは押し切った。俺だって、小学生までは東方院家に世話になっていたが、中学の頃は一人暮らしをしていて、高専に入ってからはずっと寮暮らしだ。自炊も洗濯も掃除も、自分の身の回りのことは自分でやってきたつもりだ。家事にはそれなりに自信がある。
だが、その自信はものの数分で粉々に打ち砕かれた。
炊飯器もガスコンロもない。土鍋で米を炊こうにも、薪の火加減がさっぱり分からず悪戦苦闘している横で、すずは手際よく火を起こし、あっという間にふっくらと米を炊き上げてしまった。洗濯も同じだ。洗濯機も水道もないから桶で手洗いするしかないが、現代の洗剤に慣れきった俺には、灰汁や植物性の石鹸で汚れを落とす作業は勝手が分からなかった。
俺がシャツをシワだらけにしていると、すずが笑いながら言った。
すず「こうやるんだよ」
何とか洗濯を終え、俺は思わずその場にしゃがみ込んだ。現代の家電がいかに便利だったかを思い知らされ、なんだか無性に情けなくなってきたところへ、すずがそっと横に並んだ。
すず「ヒト兄、お疲れさま。最初はみんなこんな感じだよ。私だって、小さい頃はお母さんにたくさん教えてもらったんだから」
そう言って、すずはにこりと笑いかけてくれた。
すず「それに、せっかく洗濯したんだから、あとは楽しく干そう? ほら、ヒト兄の分のすぺーす、こっちに空けておいたよ」
仁史「……ああ。ありがとう、すず」
俺は、すずが指し示した物干し竿のスペースへと歩みを進める。
仁史(くそ、情けねぇ……)
東方院家での厳しい修行や、一人暮らしで培ったスキルが、この島のアナログすぎる生活の前では全く歯が立たない。俺はすずの家の手伝いをしながら、自分の無力さを痛感していた。
◆◆◆
西の村
すず「やってるやってる〜♪」
すずはご機嫌な鼻歌交じりに、集落の真ん中を歩いていた。その後ろを、なんだかんだで付いてきてしまった俺が歩く。
仁史「すず……お前、いったい何の仕事をしてるんだ?」
家事が終わったと思ったら「これからが本番」と言われ、連れてこられたのがこの村の中心部だ。畑仕事か、あるいは漁の手伝いかと思っていたのだが、すずの足取りはどこか誇らしげで、俺の問いかけにも満面の笑みで振り返った。
すず「ふふーん、ぜんぶだよ!」
仁史「えぇっ!?」
俺は素っ頓狂な声を上げてしまった。
すずによると、彼女は村で忙しそうにしている家を回って手伝いをし、その報酬として野菜などの食材をいただく、いわば何でも屋のようなことをやっているらしい。この島ではお金ではなく、労働と物々交換で生活が成り立っているみたいだな。
すず「さすがに今日一日で全部はやらないよ」
そう言って、すずが屈託なく笑った、その矢先のことだった。
「すずー! おいもの収穫手伝ってー!」
畑のほうから、澄んだ元気な女の子の声が響いてきた。声のした方角に目を向けると、一面に広がる緑の畑の向こう側で、麦わら帽子をかぶった女の子たちが、こちらに向かって大きく手を振っている。
すず「はーい! 今行くー!」
すずは弾むような声で返事をすると、俺の手首をがっしりと掴んで、畑のほうへと引っ張り出した。細い腕のどこにそんな力があるのかと思うほどの勢いに、俺は思わずよろめきながらついて行く。
俺たちの姿に気づいたしずが、麦わら帽子のつばを押さえながら、ぱあっと花が咲くような笑顔を向けてきた。
しず「あら、仁史さん♡」
その声に、俺は思わず足を止めてキョトンとしてしまった。なんで俺の名前を、しかもこんなに親しげに呼ぶんだ? 島に来てまだ三日目だぞ。
すず「ヒト兄も手伝ってくれるって」
仁史「おう! よろしくな!」
俺はとりあえず愛想よく笑って返した。
仁史「よし! 芋掘りくらいなら、俺にもできそうだな」
そう意気込みながら、俺は畑の前にしゃがみ込んだ。
しかし、その背中にすずがのんびりとした声をかけてきた。
すず「ヒト兄ー。さすがに一人じゃムリだよ。いっしょにやろ♪」
そのあまりにも子供をあやすような口調に、俺の中で何かがプツンと切れた。
仁史「おいおい……すずちゅあーん……いくらなんでもバカにしすぎじゃないかい?」
俺は振り返り、半目になってすずを見た。いくら家事がダメだったからって、芋掘りまで女の子に心配される筋合いはない。
すず「ううん。そーゆーことじゃなくてね」
すずは、俺の反論を柔らかく受け流すように、首を横に振った。
仁史「見てな!! これでもパワーなら負けてないってトコを!!」
すずの言葉を遮り、俺は勢いよく畑へと向き直った。そして、両手を地面に突き立て、腕に全神経を集中させて気合を入れる。
仁史「ふんぬおおおおおおおおおお!!!」
俺は、己の腕力だけで芋を引き抜こうと全身の力を込めた。だが――。
仁史(……あれ?)
いくら力を込めても、芋はビクともしなかった。それどころか、地面にがっしりと根を張った芋に引っ張られて、俺の体のほうが少しずつ浮き上がりそうになる。
仁史「う、ぐぐぐぐ……っ!! 抜けねぇ!?」
顔を真っ赤にして、血管が切れるんじゃないかというほどに力を込める。だが、芋は微動だにしない。それどころか、俺が引っ張っている茎のほうが今にもちぎれそうだった。
俺は肩で息をしながら、呼吸を整えようとしていた。
すず「大丈夫?」
仁史「……問題、ない」
息も絶え絶えになりながらも、俺はそう答えると、再び芋の茎に手を伸ばし、掘り起こそうとする。
すず「ヒト兄〜! やっぱり二人でやろ?」
仁史「だ、大丈夫! もう少しだけやらせてくれ!」
俺は振り返り、必死な形相でそう訴えかけた。
すずは俺のその様子を見て、少し迷っているようだったが、最後には観念したように小さくため息をついた。
すず「……もう、ちょっとだけだよ?」
すずの渋々の了解を得た後、俺は改めて芋に向き合った。
両手でがっしりと茎を握り、再度、全身の力を込めて引っ張る。
仁史「ぬぬぬぬぬ……っ!!」
だが、やはりビクともしない。
仁史(おかしい……。いくら何でも、大の男が全力でやっても抜けるどころか、ピクリとも動かないなんて……)
いくら俺が畑仕事に不慣れとはいえ、これだけの力を込めて動かないのは、単に土が固いとか、そういうレベルの話ではない。この芋自体がとんでもない大きさだったら……?
俺は、茎を握っていた手を離すと、そのまま地面に片手を当てた。
そして、手のひらから静かに呪力を流し込む。水面に波紋が広がるように、地中へと呪力の波を送り込み、跳ね返ってくる反応を探る。いわば、エコーのようなものだ。地中にあるものの形や質量を、呪力の反射で読み取る。
俺は目を閉じ、神経を集中させた。呪力のエコーが地中を伝わり、跳ね返ってくる。その反応を頭の中で像として描き出す。
仁史(……これは?)
俺は思わず目を見開いた。地中に埋まっているのは、普通の芋ではなかった。
ずっしりと重く、太く、丸々と膨れ上がった巨大な塊。しかも一つや二つではない。俺の背丈ほどもある巨大な芋が、ごろごろと地中に埋没しているのが、呪力の反射によってはっきりと感知できた。
仁史「なんだこりゃ……!?」
こんなにデカい芋なんて、見たことも聞いたこともない。呆然と呟いた俺に、後ろからすずが声をかけてきた。
すず「ヒト兄?」
俺は、地中に広がるその異常な光景から目を離し、ゆっくりと振り返った。心臓が少しだけ早鐘を打っている。
仁史「いや……大丈夫だ……」
俺はそう言って、すずに悟られないように、わずかに引きつった笑みを浮かべた。
仁史(まさか……あそこまで巨大だとはな。道理で、いくら力を入れても抜けないわけだ)
改めて地中に埋まっている芋のサイズを思い出し、俺は一人で納得する。
あんな化け物じみたサイズの芋、普通の人間が一人でどうにかできる代物じゃない。
仁史(こんなデカい芋を素手で抜けるやつなんて、悠仁か東堂先輩くらいだろ……)
規格外の後輩と先輩の顔を思い浮かべ、俺は密かに苦笑いした。
仁史(いや、でも……)
俺はちらりと、隣ですずの様子を窺う。すずはまだ半信半疑の顔で、俺のことを見つめていた。
正直、すずの言う通り「二人でやろう」と言ってしまえば楽だ。だが、さっき「見てな! パワーなら負けてない!」と言った手前、ここで「やっぱり無理でした」と白旗を上げるのは、呪術師として、いや、男としてあまりにも情けなさすぎる。
仁史(意地でも、一人で抜いてみせる……!)
俺はスッと腰を落とし、全身に呪力を巡らせた。五条先生に叩き込まれた呪力操作を駆使し、体の芯から筋肉の末端に至るまで、呪力の膜を纏わせて身体能力を強引に引き上げる。
仁史「ふんっ……!」
体の内側から力が漲ってくるのを感じながら、俺は再びあの巨大な芋の茎を両手で掴んだ。
仁史「うおおおおおおおおおお!! 抜けろおおおおお!!」
呪力を纏った腕で、俺は渾身の力を込めて芋を真上に引っ張り上げた。
ずぼっ……ごぽんっ!!
粘土質の土を引き剥がすような、重く鈍い音が響いた。手応えが急になくなり、俺は勢いよく後ろへとよろめく。
仁史「うおっと!?」
ドサッ、と目の前に、引き抜かれた巨大な芋が転がった。
仁史「……は?」
俺は、尻餅をついたまま、目の前の光景に言葉を失った。予想はしていたが、実際に土から出てきたそれは、俺の背丈とほぼ同じくらいの大きさだった。表面には太い根っこが何本も付いており、もはや芋というよりは、小さな岩……いや、巨大な爆弾か何かのようだ。
仁史「いや……マジかよ。……どうなってんだ、この島の芋は」
思わず呟いた俺の後ろで、すずたちの驚きの声が上がった。
すず「うにゃあああ!? ヒト兄、すごい! あのおっきいのを一人で抜いちゃったよ!?」
しず「まあ……本当に、一人で抜いちゃった……」
よっちゃん「あんなに大きいのに……信じられない」
三人の女の子たちが、まるで信じられないものでも見るかのような目で、俺と巨大芋を交互に見比べている。
仁史「え!? みんな、これを一人で引っこ抜いてるじゃないのか!?」
しず「いくら何でも、一人では抜けないわよ……」
よっちゃん「うん。大抵は二人がかりで抜いてるよ」
仁史「なんだ……」
俺は、盛大に肩透かしを食らったような気分になった。
仁史(てっきり、この島の女の子たちは、こんなデカい芋も平気でポンポン抜ける、筋肉ムキムキのアマゾネス集団とばかり思っていたぞ……)
あの巨大な水瓶を軽々持つりんがいるからてっきり他の皆んなもあの巨大芋を引き抜くらい余裕なんだろうと思っていたのに。どうやら俺は、彼女たちの体力を過大評価していたらしい。
すず「それに一人で抜くなんて、少なくともりんちゃんくらいしか見たことないよ〜」
しず「うん、りんちゃんは別格だよね」
よっちゃん「あの怪力は、もはや大工の域を超えてるよ……」
仁史(……いや、少なくとも一人は該当者がいたのかよ。というか、『大工の域を超えてる』って何だよ、その怪力は……)
女の子たちが口々にそう言うのを聞いて、俺は思わず顔を引きつらせた。
ふと周りを見渡すと、目を疑った。
畑の向こうに積み上げられた収穫物――芋だけじゃなく、他の野菜も、明らかに異常なサイズだった。どれもこれも、スーパーで見かけるようなサイズではない。まるで別の惑星の植物でも見ている気分だ。
仁史「……芋だけじゃなく、他の野菜も、こんなに巨大なのかよ」
思わず呟いた俺に、すずは首をかしげて、どこか感心したように言った。
すず「ううん、へー。ヒト兄のトコじゃ、ちっさいんだ」
そして、そんな俺たちの横を、小さな子供が一人、通り過ぎていく。両腕に抱えているのは、その子の体よりもはるかに巨大な、丸々と太った野菜だった。
仁史(……あの小さな体で、よくあんなデカいもんを軽々持てるな。本当に、この島の連中は……)
俺は、改めてこの島の「常識」の外れ具合を思い知らされるのだった。
◆◆◆
芋掘りの仕事もようやく終わり、俺たちはお礼を言われ、収穫のおすそ分けとして、掘り出した巨大な芋を受け取った。すずが、その芋に紐をかけて、担ごうとした。
仁史「あ、待て待て。そんな重いもの、一人で担ぐなよ」
俺はすずを止めると、芋に手を触れて、階梯呪法を発動させる。一瞬にして、俺の背丈ほどもあった巨大な芋が、砂粒ほどの大きさにまで縮み、ふっと消え去った。
すず「うにゃっ!? き、消えちゃった!?」
すずは目を丸くして、さっきまで芋があった空間をキョロキョロと見回している。
仁史「俺の術式だよ。前に説明したろ?」
俺がそう言うと、すずは「あ、そうか!」と手をポンと叩いた。
すず「ヒト兄は物を小さくできたんだよね。……でも、こんなに小さくしたら、どこにあるか分からないよ。なくしちゃうんじゃない?」
すずが心配そうに首をかしげる。
仁史「そんなことは無――」
俺はそう言いかけて、はたと気づいた。そういえば、この島に来てから、大黒天の詳しい機能については説明していなかったな。
仁史「悪い悪い。これは説明してなかったな。縮小した物は保管できるんだよ。時の止まった、どこかの空間にな。だから――」
俺は何の予備動作もなく、ただ目の前の空間を軽く指で弾いた。
――ぱんっ。
空気が破裂するような軽い音と共に、何もなかった虚空から、あの巨大な芋がドンと元の大きさで出現した。
すず「うにゃあああ!? 急に出てきた! しかも元の大きさに戻ってる!?」
すずは、飛び上がらんばかりに驚いて、俺と芋を何度も見比べている。
仁史「こんな風に、いつでも取り出せるんだ。……どうだ、便利だろ?」
俺は、にやりと得意げに笑ってみせた。
すず「すごーい! ヒト兄の術ってすごく便利だね! これなら重い荷物なんかもへっちゃらだよ!」
すずは目を輝かせて、手放しで褒めてくれる。その純粋な称賛に、俺はすっかりいい気分になっていた。
仁史「よし! この調子で、これからも頑張っていくぞー!」
俺は拳を天高く突き上げ、威勢よくそう叫んだ。
すず「おーー!!」
すずも負けじと拳を突き上げ、元気いっぱいに応える。
とんかつ「ぷー!」
足元でとんかつも、嬉しそうに鳴いて飛び跳ねた。
だが、この時の俺はまだ知らなかった。この島の「普通の日常」がどれほど常軌を逸しているかを。
◆◆◆
①羊の毛刈り
仁史「この羊の毛を全部刈るのか……」
牧場に連れて行かれた俺は、目の前に広がる無数の羊の群れを前に呆然としていた。
……と言うか、こいつら羊だったのか?
すず「それじゃあ、さっさとやっちゃおー!」
すずは元気よく、羊たちの毛をハサミで刈っていく。
俺もおそるおそる羊の毛にハサミを入れたが、手元が狂って、羊の肌に当ててしまった。その途端――。
「めぇめぇめぇめぇめぇめぇ!!」
羊たちが一斉に怒って、俺に襲いかかってきた。
仁史「ぎゃあああああ!!」
ふわふわの毛に埋もれながら、俺は終始羊にリンチされるという人生初の体験をした。
◆◆◆
②今晩のおかず
少し離れた磯場に移動した俺は、今晩のおかずを確保するため、すずと一緒に釣りを始めていた。
すず「よし、なにか釣れるかな……♪」
竿を垂らしてしばらく経った頃、俺の竿が突然引いた。釣り上げたと思った瞬間、何かが俺の手にガブリと噛みつき、激痛が走った。
仁史「いってえええ!?」
見れば、狼のような鋭い牙と顔つきをした、信じられないほどデカい魚が、俺の手に食らいついていた。いや、魚のくせに毛が生えてるし、なんなんだこいつ!?
すず「すごい! 大物だよ!」
すずがなぜか網を持ってニコニコしている。どうやら俺の釣り上げた謎の生物は、「大物」としてカウントされたらしい。
後から聞いた話によると、俺が釣り上げたのは鯛だったようだ。
仁史(いや、鯛って……あの見た目で鯛なのかよ!? 牙生えてるし、毛並みも完全に狼だっただろ! どこをどう見たら鯛なんだ。……全く、どうなってんだ? この島の生態系は!?)
◆◆◆
③牛の世話
さらに、牧場では巨大な牛の世話を任された。
仁史「ぎゃああああ!」
牛に思い切り押し潰され、俺は地面にめり込んだ。
すず「大丈夫? ヒト兄?」
すずがのんきに声をかけてきたが、俺はもう満身創痍だった。
◆◆◆
報酬として受け取った山のような食材や巨大な鯛も、俺が階梯呪法で次々と小さくして仕舞ってしまえば、手ぶらも同然だ。
村の入り口で、ちかげとゆきのが見送ってくれた。
ちかげ「仁史さん、すずちゃん。今日は本当にありがとうございました! また明日!」
ゆきの「ばいばい、すず姉! 仁史、またね♡」
すず「ばいばい、ちかげちゃん、ゆきのちゃん! また明日ねー!」
俺も軽く手を振って別れを告げ、すずと二人、夕焼けに染まる海沿いの道を家へと向かって歩き出した。
仁史「よーやく終わりか……」
思わず漏れた声には、今日一日の疲労が滲み出ていた。あの羊のリンチに始まり、狼のような鯛に噛まれ、牛に潰されて……。
仁史「おにごっこより、ハードだったな……」
俺の呟きに、すずも苦笑いを浮かべて同意した。
すず「そうだねー。今日は割とのんびりしてたかな。明日は山へキノコや山菜をとりに行くから、ちょっとだけ大変かも」
仁史「……明日も、あるのか」
すず「うん。でも、ヒト兄が手伝ってくれるから、すごく助かるよ」
そう言ってすずは、屈託のない笑顔を向けてくる。
仁史「おう。任せておけ」
俺は胸を張ってそう答えた。……が、その直後、今日一日の自分を思い返して、少しだけ気まずくなる。
仁史(……いや、改めて思うけど、俺の認識は甘かったな)
◆◆◆
歩きながら、俺はぽつりと口を開いた。
仁史「すず、今日は足を引っ張ってばかりで、ごめんな」
歩きながら、俺はぽつりとそう切り出した。芋掘りは呪力操作で何とかなったが、その後は羊にはリンチされ、牛には潰されてたりと散々だった。
術式で荷物は運べても、すずの手助けになれたかと言われると、正直心もとない。
俺の言葉に、すずは慌てたように首を横に振った。
すず「そんなことないよ! ヒト兄はすごく助けてくれたじゃん! 芋掘りだって、ヒト兄がいたからあんなに早く終わったんだよ?」
仁史「そう言ってもらえると助かるけどな……」
俺が照れ隠しに頭をかくと、すずはふっと表情を緩めて、歩みを止めた。そして、夕焼けに染まる海の向こうをじっと見つめる。
すず「……それにね」
波の音が、二人の間を静かに満たす。
すず「ちょっと楽しかったんだ、私。いつも一人でやることが多いから、誰かと一緒に仕事するの、久しぶりで」
仁史「……いつも、一人なのか?」
俺がそう聞き返すと、すずは少しだけ目を伏せて、それから静かに口を開いた。
すず「私ね、仕事が終わって、みんなが家に帰っていくのを、いつも『うらやましいな』って思ってたんだ。……だって、この島で、一人ぼっちなのは、私だけなんだ」
仁史「え……?」
思わず足を止めて、俺はすずの横顔を見つめた。
すず「だから、こうしてヒト兄とおうちに帰ったり、お話しながらごはんを食べたり、一緒に寝たり……私、すごくうれしいの」
すずはそう言って、とんかつの頭を撫でながら、照れくさそうに、でも本当に嬉しそうに笑った。
その笑顔を見た瞬間、俺の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。
仁史(……ああ、そうか)
すずの言葉が、自分自身の過去と重なって離れなかった。
姉ちゃんと黒井さんを失い、傑さんが道を外れ、五条先生、夜蛾学長、七海さんもいなくなった。俺も大切な人たちを次々と失って、この世界で「一人ぼっち」だと感じていた時期があった。
でも、俺には憂太達がいて、恵や野薔薇、悠仁達高専の人達、それから東方院家の人たちやかへたんていぶの連中がいた。それなのに、すずは……この島で、たった一人で、あの明るい笑顔を保ってきたのか。
仁史(さみしくないわけがないよな……)
俺は、そんなすずの健気さが愛おしくて、そして自分が少しだけ恥ずかしくなって、そっと口を開いた。
仁史「……なら、これからは俺がいるだろ」
俺がそう言うと、すずは一瞬、ぽかんとした顔で俺を見つめた。何を言われたのか、頭の中で反芻しているような、驚いた表情だった。
そして、次の瞬間。
すず「……うん!」
すずは、飛びきりの笑顔で、大きな声でそう答えた。とんかつも「ぷー!」と主張するように鳴いて、すずの腕の中で跳ねる。
すず「あ、ごめん、とんかつとだって楽しいよ」
すずは腕の中のとんかつにそう話しかけ、くすくすと笑った。
そのまま二人と一匹で、夕焼けに染まる海沿いの道を歩き続け、ようやくすずの家の前にたどり着いた。
仁史・すず「「ただいまー!」」
すずが元気よく引き戸を開け、俺もその後を追って家に上がる。一日中走り回って泥だらけになった体だったが、ようやく帰ってこられたという安堵感のほうが大きかった。
仁史(いろいろあったけど、とりあえず今日の仕事は終わりか……)
すずはもう台所へ向かい、夕食の準備を始めている。俺も着替えを済ませたら、なにか手伝えることを探そう。
島に流れ着いてまだ三日目。今日もとんでもない一日だったが、すずの「一人ぼっちじゃない」という笑顔を隣で見られたことで、不思議とこの島での暮らしも、少しだけ悪くないものに思えてきたのだった。
ここまで読んで頂きありがとうございます。
これから仁史の藍蘭島の生活が本格的に始まります。
果たして、彼はこの藍蘭島で何を得るのだろうか?
それではまた、次回!!