空の亡霊はキヴォトスを駆ける

見知らぬ空

　――警告音が、コックピット内に鳴り響いていた。

　燃料残量は少ない。計器には複数の警告表示。無線からは管制の声が絶えず届いている。

『こちら管制！　応答しろ、Phantom！　状況を報告しろ！』

「聞こえてるよ。こっちはちょっと厳しいかな！」

　操縦桿を握る手に力を込める。

　彼は特殊航空戦術群に所属する戦闘機パイロット。階級は少尉。

　数々の任務をこなし、その技量と任務達成の実績から、周囲にいつしかPhantomと呼ばれるようになった男だった。

　無線の向こうから、さらに切迫した声が聞こえる。

『帰投できるか！？』

「さてね！　まあ、できるだけ頑張ってみるよ！」

　いつもの調子で返す。

　状況は決して良くない。それでも、彼は必要以上に慌てなかった。

　視界の先に敵影が見える。

　操縦桿を握り直し、彼は機体を操った。

　そして――。

　　　　　◇

「…………ん？」

　目を開ける。

　最初に見えたのは、薄汚れた建物の壁だった。

　身体を起こし、周囲を見渡す。

　狭い路地。積み重なった廃材。遠くから聞こえる人々の声。

　見覚えのない場所だった。

「……どこだ、ここ？」

　最後の記憶を思い返す。

　任務中だった。燃料は残り少なく、敵に発見されていた。そこまでは覚えている。

　しかし、その後がない。

　撃墜されたのか。それとも、どこかに不時着したのか。

　考えながら自分の身体を確認する。

　そこで、違和感に気づいた。

「……ん？」

　手が小さい。

　腕も細い。身体全体にも以前とは違う感覚がある。

　近くにあった水たまりを覗き込む。

　そこに映っていたのは、見知らぬ少女だった。

　銀色の長い髪に、金色の瞳。顔立ちも身体つきも、記憶にある自分とはまるで違う。

「…………女の子？」

　しばらく水面を見つめる。

　冗談のような状況だった。

　だが、頬に触れれば感触がある。手を動かせば水面の少女も同じように動く。

　夢ではないらしい。

　……いや、待て待て。落ち着こう。まずは状況確認だ。

　驚きはあった。けれど、いつまでも驚いているわけにはいかない。

　所持品はない。身分を証明できるものもない。軍との連絡手段もない。

　そして、ここがどこなのかも分からない。

　周囲を見回すと、路地の先には奇妙な街並みが広がっていた。

　銃を持った少女たちが歩いている。建物の看板には見慣れない文字が並び、遠くには巨大な建造物が見える。

　さらに、頭上には奇妙な輪が浮かんでいた。

「……これも俺のものなのか？」

　手を伸ばしてみるが、触れることはできない。

　分からないことだらけだった。

　とにかく、情報を集めなければならない。

　そう考えて路地を出たところで、声をかけられた。

「おい、お前！」

　振り返る。

　そこには数人の少女たちがいた。身なりは荒っぽく、こちらを値踏みするような目で見ている。

「見ねえ顔だな。どこの学校？」

「学校……？」

「あ？」

　少女たちは顔を見合わせる。

「お前、学校を知らないのか？」

「……そういうことになるかな」

「そんなやついるのか....？」

「まあいいか、じゃあちょっと付き合ってよ」

　一人が近づいてくる。

　こちらに友好的な用件があるようには見えない。

　少女は一歩だけ後ろへ下がった。

「悪いけど、今は忙しいんだ」

「そう言わずにさ」

　相手が手を伸ばす。

　その瞬間、頭上の輪が淡く輝いた。

　空気が震える。

　遠くから、聞き覚えのある轟音が響いた。

　少女たちが何事かと空を見上げる。

　そこには、一機の航空機が現れていた。

　灰色の機体。特徴的な外見。

「……A-10？」

　A-10AサンダーボルトII。

　かつての世界で何度も目にした、地上攻撃を得意とする航空機。

　なぜ、ここに。

　いや、それ以前に――。

「俺が呼んだのか？」

　確信はない。

　しかし、機体が自分の意思に反応しているような感覚があった。

　少女たちは突然現れた航空機にすっかり怯んでいた。

　その隙に、彼女は機体へと向かった。

　操縦席に収まった瞬間、不思議なほど自然に計器類が理解できた。

　身体は変わっている。世界も変わっている。

　それでも、操縦に必要な感覚は失われていなかった。

「……これは、面白いことになったな」

　機体が空へ上がる。

　眼下では、少女たちが呆然と立ち尽くしていた。

　彼女はしばらく飛行してから、機体を消すように念じてみた。

　次の瞬間、A-10Aは空から姿を消した。

「…………」

　どうやら、呼び出すことも、消すこともできるらしい。

　しかも、操縦まで問題ない。

　これが何なのかは分からない。だが、生きていくための手段にはなりそうだった。

　　　　　◇

　それから数日。

　少女はブラックマーケットと呼ばれる場所で、どうにか生活できる方法を探していた。

　ここがキヴォトスという場所であることも、少しずつ分かってきた。

　生徒と呼ばれる者たちが銃を持ち歩き、学校ごとに自治を行っていること。治安の悪い地域も存在し、ブラックマーケットはその代表格の一つであること。

　そして、自分には身分証明書がない。

　まともな職に就くのは難しいだろう。

「さて……どうやって暮らそうかな」

　食べ物を買うにもお金がいる。寝る場所を確保するにも、何かと費用がかかる。

　幸い、能力のおかげで移動手段には困らない。だが、それだけで生活できるわけではなかった。

　そんなときだった。

　風に飛ばされた一枚の紙が、足元に転がってきた。

「ん？」

　拾い上げてみる。

　そこには仕事の依頼が書かれていた。

　詳しい内容と報酬、依頼を仲介する者の連絡先。

　依頼内容は、二つのヘルメット団のグループが起こしている抗争への介入だった。

「……傭兵の募集か」

　紙面を読み進める。

　両グループの対立は長引いており、周辺にも被害が出始めているらしい。依頼主は抗争を終わらせたいようだ。

　危険な仕事であることは間違いない。だが、報酬は悪くない。

　自分には航空機を呼び出す能力がある。操縦もできる。以前の経験も残っている。

　ならば、それを利用して生活すればいい。

「うん。これなら何とかなるかもしれない」

　特別な目的があるわけではない。

　ただ、この世界で生きていくために仕事が必要だった。

　そして、彼女は依頼を引き受けることにした。

　　　　　◇

　初仕事の日。

　指定された場所へ向かうと、すでに二つのヘルメット団が対峙していた。

　片方は廃工場の周辺を占拠し、もう片方は道路を挟んだ向かい側に陣取っている。

　どちらも数は多い。周囲には放置された車両や壊れた資材が散らばり、ここで何度も争いが繰り返されてきたことが分かった。

「そっちが先に手を出したんでしょ！」

「はあ？　そっちが約束を破ったんじゃん！」

「言い訳するな！」

「そっちこそ！」

　怒声が飛び交う。

　少女は少し離れた建物の陰から、その様子を眺めていた。

　……なるほど。話し合いでどうにかなる雰囲気じゃないね。

　依頼主から聞いていた話と大きな違いはない。

　両グループとも引く気がなく、話し合いは何度も決裂している。周辺への被害も増え、依頼主としてもこれ以上放置できない状況になったらしい。

　彼女は空を見上げた。

「……さて」

　頭上の輪が、淡い光を帯びる。

　次の瞬間。

　遠くから、重々しい轟音が響いてきた。

　最初は風の音かと思った者もいた。

　だが、その音は急速に大きくなっていく。

「……何の音？」

「上！　空を見ろ！」

　誰かの叫び声。

　両グループの少女たちが一斉に空を見上げる。

　そこには、見たこともない巨大な飛行物体があった。

　灰色の機体。左右に大きく広がった翼。独特な形状の尾翼。そして、何よりも目を引くのは、その無骨で異様な姿だった。

　それは鳥でもなければ、彼女たちが知っている乗り物とも違う。

　金属の塊が、轟音を響かせながら空を飛んでいる。

「な、何あれ！？」

「飛行機……！？」

「どこの組織のものよ！？」

　困惑する声があちこちから上がる。

　その正体を知る者は、この場には一人もいない。

　ただ一人、操縦席にいる少女を除いて。

「……やっぱり、A-10はいいな」

　A-10AサンダーボルトII。

　彼女にとっては見慣れた機体だ。だが、この世界の住人にとっては未知の存在である。

　彼女は操縦席から地上の様子を確認する。

　視界の先には、互いに銃を向け合うヘルメット団。

　このままでは、再び撃ち合いが始まる。

「……仕事を始めようか」

　機体が低く唸る。

　その存在を見せつけるように、A-10Aは戦場の上空を通過した。

「撃て！　あれが何なのか分からないけど、とにかく撃ち落とせ！」

　どちらのグループから出た声なのかは分からない。

　直後、地上から銃声が響いた。

　小さな光が空へ向かって飛んでいく。

　しかし、機体はそのまま空を駆け抜ける。

「効いてない！？」

「もう一度撃て！」

　地上の少女たちが次々と銃を構える。

　彼女は操縦席で、その様子を冷静に見ていた。

　……まあ、正体不明のものが突然現れたら、そうなるよね。

　警戒するのは当然だろう。

　だが、こちらも仕事で来ている。

　彼女は機体を旋回させ、再び戦場へ向かった。

　轟音が近づく。

　地上の少女たちが慌てて散開した。

　そして、A-10Aの機首が戦場を向く。

　轟音。

　地面が震え、廃工場の近くにあった無人の車両が大きく揺れた。周囲に砂埃が巻き上がり、積まれていた資材が崩れる。

「きゃあっ！？」

「伏せて！」

　少女たちが身を低くする。

　機体はそのまま通り過ぎ、空へと上昇していった。

　直接誰かを狙ったわけではない。

　だが、その一撃は十分すぎるほどの警告だった。

「な、何なのよ、あれ……！」

「知らないわよ！　あんなの見たことない！」

「どこから来たの！？」

　両グループの間に、明らかな動揺が広がる。

　彼女は機体を旋回させながら、地上の様子を確認した。

　まだ終わっていない。

　片方のグループが、再び銃を構えている。

「まだやるのか」

　彼女は小さく息を吐いた。

　その直後、A-10Aの機体にいくつかの衝撃が走った。

　地上からの攻撃がかすめたらしい。

「……なるほど。そう簡単には引かないか」

　操縦席の中で、彼女の表情は変わらない。

　機体は飛び続けている。操縦にも支障はない。

　それでも、何度も攻撃を受ければ無事では済まないだろう。

　彼女は再び戦場へ向き直った。

　今度は、両グループの間にある広い空間へと機体を通す。

　その姿を見たヘルメット団の少女たちは、慌てて物陰へと逃げ込んだ。

　機体の轟音が頭上を覆い、地面の砂が舞い上がる。

　彼女は戦場の中心に残された無人の車両を見つけた。

ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｯｯ！！

　次の瞬間、轟音とともに車両の周囲が大きく弾けた。

　車両は煙を上げ、周囲にいた少女たちが一斉に退く。

「うそでしょ……！」

「もう無理！　こんなの相手にできないって！」

　ようやく、片方のグループが後退を始めた。

　しかし、もう片方はまだ抵抗を続けている。

「待ちなさいよ！　あんたたちが先に――」

「今それどころじゃないでしょ！」

「でも！」

「空を見なさいよ！」

　再びA-10Aが上空に姿を現す。

　灰色の機体が太陽を横切り、地上に大きな影を落とした。

　その瞬間、抵抗していた少女たちの動きが止まった。

　彼女は機体を旋回させ、戦場の様子を見下ろす。

　……これで、ようやく話を聞く気になったかな。

　通信機もない。拡声器もない。

　わざわざ地上へ降りて説明するつもりもなかった。

　彼女にできることは、両グループにこれ以上争う意味がないと理解させることだけだ。

　やがて、ヘルメット団の一人が仲間に声をかけた。

「……もうやめよう。これ以上続けても無駄だよ」

「でも、あいつらが！」

「だからって、あんなのと戦うの！？」

　別のグループでも、同じようなやり取りが起きていた。

　最初に退き始めた者たちに続き、残っていた少女たちも少しずつ武器を下ろしていく。

　しばらくして、両グループは互いに距離を取り始めた。

　抗争は終わった。

　彼女は上空からその様子を確認する。

　もう銃声は聞こえない。両グループとも戦闘を続ける様子はなかった。

「……依頼完了、かな」

　機体を上昇させる。

　A-10Aは雲の向こうへと姿を消し、やがて空からも見えなくなった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　ブラックマーケットの一角では、昼間の出来事が話題になっていた。

「聞いた？　ヘルメット団の抗争に変な飛行機が現れたらしいよ」

「飛行機？大きすぎてもっと噂になってるでしよ」

「それが小さいし弾も打つんだって」

「そんなものが飛んでたの？」

「しかも、ヘルメット団の抗争を止めたんだって」

「どこの組織のものなの？」

「分からない。そもそも、そんなものを持ってる組織なんて聞いたことないよ」

「……何それ、怖いんだけど」

　噂は少しずつ広がっていく。

　空から現れた謎の飛行機。

　それを操る正体不明の少女。

　まだ名前も知られていない、どこの組織にも属していない傭兵。

　一方、その本人はというと。

「……明日の食料も買っておかないとな」

　そんなことを考えながら、ブラックマーケットの店を歩いていた。

　仕事の報酬を受け取り、必要な食料と日用品を買う。

　寝床は偶然見つけた、使われなくなった建物の一室だ。寝袋を広げれば、それで十分だった。

　自分の仕事が噂になっていることなど、知る由もない。

　ただ、今日の仕事で一つ分かったことがある。

　この力は、生活のために使える。

　そして、この世界で生きていくための道筋も、少しだけ見えてきた。

「……さて、次はどんな仕事があるかな」

　少女は買った食料を抱え、夜のブラックマーケットを歩いていく。

　こうして、彼女の傭兵としての生活が始まった。

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