第2話「傭兵の窓口」
自分の置かれた状況を理解してから、数日が経った。
私は今、ブラックマーケットの片隅にある廃ビルを拠点にしている。
寝床は寝袋。家具らしい家具はない。食料や日用品は必要になったときに買いに行けばいい。
不便ではあるが、生活するだけなら問題なかった。
そして、私は一つの方針を決めていた。
この世界で自由に生きる。そのために、まずは生活費を稼ぐ。
幸い、私には航空機を呼び出す能力がある。あれを使えば、普通の人間には難しい仕事もこなせるだろう。
もっとも、能力があるからといって、何も考えずに仕事を受けるつもりはない。
信用できる相手を見つけ、仕事の窓口を作る必要がある。
それと、もう一つ。
私は自分の姿を見下ろした。
銀色の長い髪に、以前とは違う身体。どう見ても、今の私は十六歳の少女だ。
前世の私は、よく笑い、よく喋り、誰とでも気軽に接するような人間だった。
仲間と冗談を言い合い、任務の前でも明るく振る舞う。もちろん、操縦桿を握れば真剣だったが、それ以外では随分と賑やかな男だったと思う。
……懐かしいな。
今でも、あの頃の記憶ははっきり残っている。
けれど、今の私は別人のような姿をしている。前世と同じ調子で振る舞えば、周囲からどう見られるか分からない。
せっかく新しい人生を始めたのだ。少しくらい、今の自分に合った振る舞いを考えてもいいだろう。
……よし。クールにいこう。
落ち着いていて、余計なことは話さず、何事にも動じない。そんな感じだ。
うん、悪くない！
……いや、待て。今のは少し浮かれすぎた。
私は小さく咳払いをして、表情を引き締めた。
これからはクールに振る舞う。そう決めた。
そう考えた私は、ブラックマーケットで仕事の仲介をしている人物を訪ねていた。
その店は中古品や古道具を扱う、小さな店だった。
「いらっしゃい。何かお探し？」
カウンターの向こうにいた店主が声をかけてくる。
「仕事を探している」
「仕事？ うちは求人を出してないけどね」
「傭兵の仕事だ。依頼を仲介してほしい」
店主の目が少しだけ細くなった。
「……あんた、傭兵なの？」
「そうだ」
「見たところ、ずいぶん若いけど」
「仕事ができるかどうかに、年齢は関係ない」
店主は私をしばらく眺めていたが、やがて小さく息を吐いた。
「それで、どうして私のところに？」
「依頼人と直接やり取りするつもりはない。窓口になってほしい」
「なるほどね。私を通して依頼を受けるわけか」
「そういうことだ」
店主はカウンターに肘をつき、考え込む。
「報酬の何割かは仲介料としてもらう。それでいい？」
「構わない」
「仕事の内容に希望は？」
「戦闘に関係する依頼だけ受ける。探し物や護衛以外の雑用は断る」
「護衛は戦闘に関係することもあるけど？」
「危険があるなら内容次第で受ける」
「ふうん。じゃあ、最低報酬は？」
「百万円」
店主がわずかに眉を上げた。
「最低でも？」
「それ以下では受けない」
「なかなか強気だね」
「安く仕事を請け負うつもりはない」
店主は少し考えたあと、肩をすくめた。
「分かった。条件は理解したよ。依頼があれば連絡する」
「頼む」
「連絡先を教えて」
私は自分の電話番号を紙に書き、店主へ渡した。
「これは他人に教えないでほしい」
「当然。依頼人には私から連絡する。あんたが直接依頼人と会う必要はないよ」
「それでいい」
こうして、私の傭兵稼業の窓口ができた。
店を出た私は、ブラックマーケットの通りを歩きながら今後のことを考える。
仕事を受ける準備は整った。
あとは依頼が来るのを待つだけだ。
……とはいえ、少し気になることがある。
私は空を見上げた。
A-10A。
今の私が召喚できる航空機だ。地上の敵に対しては非常に頼りになる存在だが、どんな場所でも使えるわけではない。
例えば、建物の中。
狭い通路や部屋の中で航空機を呼び出すわけにはいかない。そもそも、そんなことをすれば建物ごと大変なことになる。
地上で戦うための手段も必要だ。
「……武器でも買うか」
そう思い立ち、私は武器を扱っている店を探すことにした。
ブラックマーケットには、そういった店がいくつもある。
しばらく歩き回った末、私は一軒の武器店に入った。
店内には様々な銃器や装備品が並んでいる。
「いらっしゃい。何をお探しで？」
店員が声をかけてきた。
「室内でも扱いやすい武器が欲しい」
「なるほど。近距離向けかい？」
「そうだな」
私は棚に並ぶ品々を眺める。
その中で、ふと目に留まったものがあった。
UMP45。
見慣れない世界の武器ではあるが、形状も大きさも、私が求めていたものに近い。
私はその銃の前で足を止めた。
「それが気になる？」
「これを見せてくれ」
店員が商品を取り出す。
手に取って眺めてみる。大きさも重さも、今後の仕事で使うには悪くなさそうだった。
「これにする」
「即決だね。扱ったことは？」
「似たような武器なら」
「そうかい。予備の装備もいるか？」
「必要なものを一緒に頼む」
私は必要な装備を選び、代金を支払った。
これで、航空機を使えない場所でも対応できる。
……いい買い物をした。
私は購入したUMP45を持って店を出た。
新しい装備を手に入れたからといって、すぐに使う機会があるとは限らない。
そう思っていたのだが。
その日の夕方、仲介人から連絡が入った。
『仕事が来たよ。受けるかい？』
「内容は？」
『倉庫の奪還。武装集団が倉庫を占拠していて、依頼人は中にある物資を取り戻したいらしい』
「敵の人数は？」
『正確には分からないけど、十人以上はいるそうだ』
「報酬は？」
『百五十万円。どうする？』
「受ける」
『早いね。場所と詳しい情報を送るよ』
「頼む」
通話を終え、私は送られてきた情報を確認した。
倉庫の内部にある物資を傷つけず、占拠している集団を退かせる。
航空機を使うには向いていない仕事だ。
だからこそ、ちょうどいい。
私は購入したUMP45を持って、指定された場所へ向かった。
＊
倉庫の周辺は静かだった。
建物の外には見張りらしき人影があり、内部にも複数の人間がいるようだ。
私は建物の様子を確認する。
今回はA-10Aを使わない。倉庫を壊してしまっては依頼の意味がないからだ。
購入したばかりのUMP45を手に、私は倉庫へと向かった。
「誰だ！」
入口付近にいた見張りが私に気づく。
「ここは立ち入り禁止だ！ 帰れ！」
「その倉庫を占拠している連中か？」
「ああ、そうだけど？」
「退いてもらいたい。ここは依頼人の所有物だ」
「はあ？ 何言ってんの？」
相手は仲間に声をかけた。
倉庫の奥からも人影が現れる。どうやら、話し合いで済ませる気はないらしい。
「一人で来たの？」
「そうだ」
「冗談でしょ。あんた、ここに何しに来たわけ？」
「倉庫を取り戻しに来た」
私はUMP45を構える。
「……撃つ気？」
「退くなら撃たない」
「ははっ！ ずいぶん自信があるんだね！」
相手が武器を構えた。
次の瞬間、倉庫の中に銃声が響いた。
私は身を隠しながら、相手の動きを見極める。
狭い建物の中では、空からの攻撃に頼ることはできない。ここでは自分自身で状況を切り開く必要がある。
銃声が何度か響き、相手の一人が武器を手放した。
「なっ……！」
「まだ続けるのか？」
「こいつ、何なの……！」
相手の動揺が広がっていく。
だが、敵も簡単には引き下がらなかった。
倉庫の奥からさらに数人が出てくる。人数の差はまだ大きい。
私は一度距離を取り、状況を見直した。
……なるほど。思ったより人数がいる。
とはいえ、ここで退く理由にはならない。
私は再び前へ出た。
銃声と怒号が倉庫に響く。
相手の攻勢を受け止めながら、私は少しずつ奥へ進んでいく。慣れない武器ではない。これまでの経験を活かせる場面だ。
やがて、倉庫の奥にいた集団のリーダーらしき人物が姿を現した。
「もういい！ 全員、下がれ！」
その声で、周囲の動きが止まる。
「……あんた、何者なの？」
「ただの傭兵だ」
「一人でここまでやるなんて、正気じゃないよ」
「仕事だからな」
「私たちを全員相手にするつもり？」
「必要なら」
私は淡々と答えた。
相手はしばらく私を見つめていたが、やがて武器を下ろした。
「分かった。もういい。ここから出ていく」
「最初からそうしてくれればよかった」
「……あんた、名前は？」
「依頼人に聞いてくれ」
私はそれ以上答えず、UMP45を下ろした。
相手の集団は武器を持ったまま、倉庫の外へ出ていく。これ以上抵抗するつもりはないらしい。
倉庫の中を確認し、物資に大きな損傷がないことを確かめる。
依頼は達成だ。
＊
報告を終えた私は、仲介人の店に戻っていた。
「お疲れ。無事に終わったみたいだね」
「ああ」
「倉庫の物資も問題なし。依頼人も満足しているよ」
「ならよかった」
「それにしても、今回は航空機を使わなかったんだね」
「倉庫を壊すわけにはいかないからな」
「それで、その銃を買ったのかい？」
「ああ。室内戦闘用に必要だと思った」
店主は私の持つUMP45に目を向ける。
「使い心地はどうだった？」
「悪くない」
「それはよかった。これからも使うつもり？」
「必要ならな」
私はそう答えた。
航空機だけでは対応できない仕事がある。
今回の依頼で、それを改めて実感した。
今後も必要に応じて装備を揃えていけばいいだろう。
「また仕事があれば連絡するよ」
「頼む」
店を出る。
空はすっかり暗くなっていた。
私は購入したばかりのUMP45を携え、拠点にしている廃ビルへと戻る。
新しい仕事の窓口。新しい装備。そして、最初の依頼の達成。
傭兵としての生活は、思っていたより順調に始まっている。
……なかなかいい感じじゃないか！
そんなことを考えながら、私は寝袋のある廃ビルへと帰っていった。