依頼の内容は、物資輸送車両の護衛だった。
依頼人はブラックマーケットで商人をしている女性。複数の集落へ食料や生活必需品を届けるため、三台の輸送車両を出すらしい。
報酬は、私の最低受注額を少し上回る程度。
特別に高額というわけではない。けれど、仕事内容は単純だった。
輸送車両が目的地に到着するまで護衛する。
それだけだ。
「護衛対象は三台。運転手が三人、荷物の管理を担当する人間が二人。ほかに護衛を何人か雇っている」
仲介人が資料を机の上に広げる。
「道中で襲撃される可能性がある。最近、この辺りで物資を狙う連中が出ているそうだ」
「相手の人数は？」
「分からない。襲われた商人の話では、十人前後だったらしい。ただ、全員が同じ集団なのかも不明だ」
「武装は？」
「銃を持っていた、という話はある」
情報は少ない。
相手の人数も、所属も、武装もはっきりしていない。
護衛任務としては、あまり嬉しくない条件だった。
「それと、依頼人から一つ条件がある」
「何？」
「輸送車両と積み荷をできる限り無傷で届けてほしいそうだ。多少の遅れは構わないが、荷物を失うわけにはいかないらしい」
「分かった」
私は資料を手に取った。
食料に医薬品、生活用品。どれも特別なものではない。けれど、届け先にとっては必要なものなのだろう。
護衛対象がある以上、普段の仕事とは少し違う。
敵を倒せば終わり、というわけにはいかない。
まあ、やってみるしかないか。
私は資料をしまい、仲介人に背を向けた。
＊
出発地点に到着すると、三台の輸送車両が並んでいた。
車両の周囲には、運転手や荷物の管理担当らしき女性たちが集まっている。少し離れた場所には、護衛として雇われたらしい生徒たちもいた。
私が近づくと、何人かの視線がこちらへ向く。
「……あなたが、今回の傭兵？」
声をかけてきたのは、今回の輸送隊をまとめている女性だった。
年齢は私より少し上に見える。落ち着いた雰囲気で、腰には拳銃を下げている。
「そう」
「護衛を一人追加すると聞いていたけど……本当に一人なのね」
「問題ある？」
「いや、そういうわけじゃない。ただ、今回の荷物は大事なものだから」
彼女は少し言葉を選んでいるようだった。
私のことを信用していないわけではない。そもそも、初対面の相手を簡単に信用できるはずもない。
「私は隊長のマキ。今回は私の指示に従ってもらう。勝手な行動は控えて」
「分かった」
「それと、戦闘になった場合も、車両や荷物を巻き込まないようにしてほしい」
「了解」
返事をすると、マキは少しだけ意外そうな顔をした。
もっと反論すると思っていたのかもしれない。
私としても、わざわざ揉めるつもりはない。
依頼の目的は護衛だ。隊長の指示に従うことに問題はなかった。
「出発前に確認したいことがある」
「何？」
「この先の道について。最近、通行止めになった場所は？」
「今のところない。いつものルートを使う予定だ」
「襲撃があった場所は？」
「この道から少し外れたところだ。だから、そこを通らないようにしている」
「分かった」
ひとまず必要な情報は聞けた。
私は輸送車両を見回す。
三台とも、かなりの荷物を積んでいるようだった。車体は頑丈そうだが、長距離を走るには少し古い。
特に最後尾の車両は、タイヤの状態があまり良くない。
「後ろの車両、整備は？」
「昨日確認した。問題ないはずだ」
「そう」
それ以上は言わなかった。
整備に問題があると決まったわけではない。今ここで騒いでも仕方がない。
やがて準備が整い、輸送隊は出発した。
＊
最初の一時間は、何事もなく進んだ。
先頭に一台目、その後ろに二台目、最後尾に三台目。護衛の生徒たちは車両の周囲を警戒している。
私は輸送隊から少し離れた位置を歩きながら、周囲を確認していた。
上空から様子を見られれば楽なのだが、今回は車両と一緒に移動する必要がある。
A\-10Aを呼び出すこと自体はできる。
ただ、ここで使うのは得策ではない。
狭い道で大きな機体を飛ばせば、輸送車両や周囲の人間に危険が及ぶ。何より、護衛対象を守るための仕事で、護衛対象を危険にさらすわけにはいかない。
今回はUMP45が頼りだ。
もっとも、これも簡単な仕事ではない。
「隊長、前方に倒木があります！」
先頭車両の護衛から通信が入った。
「倒木？」
「道を塞いでいます。自然に倒れたものかは分かりません」
マキが車両を止める。
私は前方へ歩き、道を塞ぐ倒木を確認した。
大きな木だ。車両が通るには邪魔になる。
「迂回できる？」
「右側に細い道がある。ただ、地図には載っていない」
「その道の先は？」
「分からない」
マキは腕を組んだ。
「倒木をどかすのが一番早いけど、時間がかかる。迂回路を使うしかないか」
「待って」
私は倒木の周囲を見た。
枝が折れた跡は新しい。道の脇には、木を引きずったような痕跡もある。
「誰かが置いた可能性がある」
「襲撃の準備ってこと？」
「その可能性はある」
マキの表情が険しくなった。
「なら、迂回路も危険じゃない？」
「そうだね」
迂回路を使えば、相手の用意した場所へ入ってしまうかもしれない。
かといって、このまま進めば時間を失う。
「少し周囲を確認する。車両はここで待機して」
「分かった。護衛を二人つける」
「必要ない。すぐ戻る」
「一人で行くつもり？」
「その方が早い」
マキは何か言いたそうだったが、結局それ以上は言わなかった。
私は倒木から少し離れた場所を調べた。
周囲には、いくつかの足跡が残っている。人数までは分からないが、少なくとも複数人がここを通ったようだ。
さらに奥へ進むと、岩場の向こうに細い道が見えた。
迂回路へ続いている。
そこまでは問題ない。
ただ、その先にあるものまでは確認できなかった。
戻って報告すると、マキはしばらく考えた後、迂回路を使うと決めた。
「全員、周囲を警戒。車両同士の距離を空けすぎないように」
輸送隊は再び動き始めた。
この判断が正しかったのかどうか。
その答えは、すぐに分かることになる。
＊
迂回路へ入ってから、しばらくして問題が起きた。
「隊長！ 三号車が止まりました！」
最後尾からの通信だった。
私はすぐに振り返る。
三号車が道の途中で停車していた。運転席から降りた女性が、車両の後ろを確認している。
「何があった？」
「タイヤに異常があるみたいです！」
マキが舌打ちした。
「またか……」
私は三号車へ向かった。
確認すると、タイヤに問題が起きていた。走行を続けるのは難しそうだ。
「交換できる？」
「予備はある。でも、ここで作業するには時間がかかる」
「分かった」
周囲を見渡す。
迂回路は道幅が狭く、片側には岩場が続いている。車両を動かせる場所も限られていた。
ここで長時間立ち止まるのは避けたい。
「隊長、どうする？」
「二号車と三号車をこの場所に残す。一号車だけ先に進ませて、前方の安全を確認する」
「分かった」
マキはすぐに指示を出した。
私はその判断に異論はなかった。
ただ、一つ気になることがある。
「この道、どこまで続いている？」
「少し先で広い道に合流する。そこまで行けば、車両を止める場所もあるはずだ」
「なら、合流地点まで一号車を進めるのはいい。ただ、離れすぎないようにして」
「分かってる」
一号車がゆっくりと進み始めた。
その時だった。
遠くから、乾いた音が響いた。
直後、岩場の向こうで何かが弾ける。
「伏せて！」
私は近くにいた運転手を引き寄せ、岩陰へ身を隠した。
周囲から次々と銃声が響く。
待ち伏せだ。
「敵襲！ 全員、車両の陰に！」
マキの声が通信から聞こえる。
岩場の上、道の奥、そして後方。
複数の方向から武装した集団が現れた。
人数は十人どころではない。
少なくとも、こちらが想定していた規模を大きく超えている。
「数が多い……！」
護衛の一人が声を上げた。
私はUMP45を構え、岩場の向こうにいる相手を確認する。
相手は輸送車両を狙っている。
つまり、こちらが守るべきものを理解している。
単に道を塞いで襲ってきたわけではない。
この迂回路へ誘い込むことまで計算していたのかもしれない。
「隊長、一号車が！」
通信の向こうで叫び声が上がった。
一号車はすでに少し先へ進んでいた。敵の一部がそちらへ回り込んでいる。
「一号車を止めて！ それ以上進ませないで！」
「了解！」
マキが指示を飛ばす。
私は前方へ移動しようとした。
しかし、そこへ別の集団が現れる。
道を塞がれた。
「……面倒だな」
相手の人数が多い。
こちらは輸送車両を守りながら戦わなければならない。敵だけを見ていればいいわけではない。
私は銃を構え、迫ってくる相手を牽制した。
相手が足を止める。
その隙に護衛の生徒が車両の陰から応戦した。
銃声が重なり、狭い道に緊張が走る。
こちらも応戦しているが、状況は良くなかった。
敵の数が多すぎる。
そして、私たちの位置が悪い。
車両が道を塞いでいるせいで、動ける範囲が限られていた。
「三号車の修理は！？」
「まだ終わっていません！」
「急いで！」
マキの声が響く。
私は前方を確認した。
一号車は敵に進路を塞がれ、二号車は岩場の陰で止まっている。三号車はタイヤの問題で動けない。
輸送隊が完全に分断されかけていた。
このままではまずい。
私は敵を押し返そうと前へ出た。
しかし、その瞬間、横から別の相手が現れた。
「っ！」
反応が遅れた。
相手の攻撃を避けきれず、体勢を崩す。
すぐに距離を取ったものの、敵はその隙を逃さなかった。
次々とこちらへ押し寄せてくる。
私は一度後退した。
無理に前へ出れば、車両から離れてしまう。
かといって、ここに留まれば前方の一号車が危険になる。
どう動いても、どこかに隙ができる。
今までの仕事とは違う。
敵を倒すだけなら、ここまで考える必要はなかった。
けれど、今回は違う。
守るものが多すぎる。
「隊長！」
通信を入れる。
「一号車の状況は？」
「敵に囲まれかけている！ 護衛が何とか抑えているけど、このままじゃ持たない！」
「二号車は？」
「こっちも動けない。三号車の修理もまだ！」
状況は悪化している。
私は一瞬だけ、空を見上げた。
A\-10Aを呼び出せば、状況を変えられるかもしれない。
けれど、ここで呼び出すのは危険だ。
狭い道に車両が密集している。敵と味方の位置も入り乱れている。
何より、輸送車両を巻き込む可能性がある。
使えない。
いや、使わない方がいい。
私は視線を戻した。
「……私が前へ行く」
「待って！ 一人で行く気？」
「一号車を助ける」
「でも、こっちも手が足りない！」
「分かってる」
私は銃を握り直した。
それでも、行かなければならない。
そう考えて動き出した時だった。
「傭兵さん！」
背後から声がした。
三号車の運転手だった。
「こっちは修理を続ける！ 護衛の人を一人、こっちに残してくれれば何とかなる！」
「でも、あなたたちは危険だ」
「このままじゃ全員動けないでしょ！ 車両を直すのは私たちの仕事だよ！」
彼女の言葉に、私は一瞬だけ足を止めた。
そうだ。
私は何をしようとしている？
全部を一人で解決しようとしている。
護衛対象の人たちは、守られるだけの存在ではない。運転手は運転手の仕事を、荷物の管理担当は荷物を守る仕事を、それぞれできることがある。
それを考えずに、私だけで何とかしようとしていた。
「……分かった。護衛を一人残す」
私は通信を入れた。
「隊長、聞こえる？」
「聞こえる！」
「三号車の修理を続ける。護衛を一人残して、残りは一号車の救援に回して」
「でも、二号車が！」
「二号車は動ける？」
「エンジンは問題ない！」
「なら、二号車を少しずつ後退させて。三号車の近くまで戻せる？」
「できると思う」
「それなら二号車と三号車をまとめて。私と護衛一人で一号車へ向かう」
マキは少し黙った。
そして、短く返事をした。
「分かった。そっちは任せる」
私は一号車の方向へ走り出した。
＊
一号車の周囲では、護衛の生徒たちが必死に応戦していた。
車両の前方には敵が集まり、後方にも別の集団が迫っている。
運転手は車内で待機していたが、逃げ道はほとんどなかった。
「援護する！」
私は銃を構え、敵の注意を引く。
こちらに気づいた相手が振り返る。
その隙に、一号車の護衛が車両の陰から動いた。
「今だ！ 車両を少し下げて！」
運転手がエンジンをかける。
しかし、車両はすぐには動かなかった。
「どうしたの！？」
「前輪が何かに引っかかってる！」
見ると、車両の前方に大きな岩が転がっていた。
さっきの銃撃で崩れたのか、それとも最初から置かれていたのか。
今はどちらでもいい。
問題は、車両が動けないことだ。
「手伝って！」
護衛の生徒が岩へ向かおうとする。
「待って。私が行く」
私は敵の動きを確認しながら、車両の前方へ回った。
銃を構えた相手がこちらを狙ってくる。
私は身を低くして距離を詰め、相手の攻撃をかわしてそのまま体勢を崩させた。
続けて近づいてきた相手も、間合いを詰めて動きを止める。
その間に、護衛の生徒が岩をどかし始めた。
「もう少し！」
「分かった！」
岩が動く。
車両の前輪が自由になった。
「今！」
一号車がゆっくりと後退する。
だが、敵はそれを見逃さなかった。
前方にいた集団がこちらへ押し寄せてくる。
私は一歩前へ出た。
ここで止めなければ、車両が再び囲まれる。
UMP45を構え、相手の動きを牽制する。
しかし、相手の数は減らない。
弾倉を交換する時間も必要だった。
私は一度車両の陰へ下がる。
その間に、護衛の生徒が前へ出た。
「こっちは任せて！」
「無理はしないで！」
「分かってる！」
その返事を聞いて、私は弾倉を交換した。
少しずつ、敵の勢いが弱まっている。
けれど、まだ終わらない。
通信機からマキの声が聞こえた。
「二号車が動いた！ 三号車の修理も終わった！」
「そっちは？」
「二台をまとめて移動させてる。けど、後ろから敵が追ってきている！」
「分かった。合流地点まで下がって」
「あなたたちは？」
「一号車を連れて行く」
「無茶はしないで！」
「分かってる」
私は一号車の運転手に声をかけた。
「動ける？」
「いつでも！」
「私たちが後ろを抑える。合流地点まで進んで」
「分かった！」
一号車が動き出す。
護衛の生徒たちが車両の左右につき、私は最後尾に残った。
敵の一部が追いすがってくる。
私は振り返り、銃を構えた。
けれど、ここで戦い続けるわけにはいかない。
車両を先へ進ませることが優先だ。
私は相手の動きを牽制しながら、少しずつ後退した。
その時、道の先に開けた場所が見えた。
ようやく合流地点だ。
ここなら車両をまとめられる。
「隊長、合流地点が見えた！」
「こっちも到着する！」
「急いで！」
一号車が開けた場所へ入る。
その後ろから二号車と三号車も姿を見せた。
全車両が合流した。
だが、敵も追ってきている。
ここで再び囲まれれば、今度こそ逃げ場がなくなる。
私は空を見上げた。
ここなら、少なくとも車両が密集した狭い道よりは動ける。
それでも、輸送隊のすぐ近くで使うわけにはいかない。
「隊長、全員を車両の後方へ下げて。私が少し時間を稼ぐ」
「何をするつもり？」
「ここで終わらせる」
マキは私の顔を見た。
そして、何かを察したように頷いた。
「分かった。全員、車両から離れて！」
輸送隊の人たちが車両の陰から離れる。
私は敵との距離を確認した。
相手はまだこちらを追っている。
ここまで来た以上、簡単には引き下がらないつもりらしい。
私は一度、深く息を吸った。
そして、空へ意識を向ける。
遠くから、聞き慣れない轟音が近づいてきた。
空の向こうに、小さな影が現れる。
その影は徐々に大きくなり、やがて見たこともない形の機体が姿を現した。
地上にいた全員が、空を見上げた。
「な、何あれ……？」
「飛行機……なの？」
「どこの学校の所属だ！？」
敵も味方も、突然現れた機体に目を奪われている。
もちろん、彼女たちにこの機体の正体が分かるはずもない。
キヴォトスでは見たことのない、異様な姿の飛行物体。
その存在だけで、場の空気が変わった。
私は機体へ乗り込む。
地上の様子を確認し、敵の集団が輸送隊から離れていることを確かめた。
ここから先は、長引かせる必要はない。
機体が大きく旋回する。
空を切り裂くような轟音が、周囲に響き渡った。
敵の集団は明らかに動揺していた。
「逃げろ！」
「何なんだよ、あれ！」
それまで強気だった相手が、次々と後退していく。
私は必要以上に追い立てることはしなかった。
目的は敵を追い払うこと。全員を倒すことではない。
相手が戦意を失い、輸送隊から離れていくなら、それで十分だった。
やがて、敵の姿は岩場の向こうへ消えていった。
私は機体を旋回させ、輸送隊の周囲を確認する。
追撃してくる者はいない。
これで、ひとまず終わりだ。
＊
戦闘が終わった後、輸送隊はしばらくその場で休憩を取った。
車両には多少の傷があったものの、走行に問題はない。積み荷にも大きな被害はなかった。
運転手たちは車両を確認し、護衛の生徒たちは周囲を警戒している。
私は機体を空へ戻し、地上へ降りた。
「……助かった」
最初に声をかけてきたのはマキだった。
「全員無事？」
「大きな怪我をした者はいない。車両も動く。荷物も確認したけど、問題なさそう」
「そう」
「あなたがいなかったら、どうなっていたか分からない」
「私一人じゃ無理だった」
私がそう言うと、マキは少し驚いたように目を見開いた。
「え？」
「途中で一号車を助けに行こうとした時、三号車の修理を任せられる人がいることを忘れていた。全部、自分で何とかしようとしてた」
「……そうね」
「あなたたちが動いてくれなかったら、全車両を守るのは難しかったと思う」
これは事実だ。
私の戦闘能力だけでは、あの状況を解決できなかった。
敵を倒すことと、輸送隊を守り抜くことは違う。
今まで受けてきた仕事では、そこまで意識する必要がなかった。
今回の仕事で、それを思い知らされた。
「それでも、最後は助けてもらった。ありがとう」
「礼を言うのは私たちの方だよ」
マキは少しだけ笑った。
「最初は一人で大丈夫なのかと思っていたけど、あなたはちゃんと仕事をしてくれた。それに、私たちのことも見てくれていた」
「仕事だから」
「それでもよ」
彼女は輸送車両へ視線を向けた。
「さあ、目的地まで行こう。ここで立ち止まっているわけにはいかない」
「分かった」
輸送隊は再び動き出した。
今度は、車両同士の間隔を調整しながら、慎重に進んでいく。
その後、大きな問題は起きなかった。
予定よりかなり遅れたものの、三台の輸送車両は無事に目的地へ到着した。
荷物もすべて届けられた。
依頼は達成だ。
＊
ブラックマーケットへ戻った私は、仲介人に報告を済ませた。
「輸送車両三台、目的地に到着。荷物も無事。途中で襲撃があったけど、依頼は完了した」
「そうか。お疲れさま」
仲介人は報告書に目を通した。
「随分と大変だったようだな」
「想定より敵が多かった」
「それでも成功か。相変わらずだな」
仲介人は書類を片付けた。
「今回の依頼人からは、感謝していたと伝えてほしいと言われている。次も頼みたいそうだ」
「依頼内容次第」
「分かっている」
私は報酬を受け取り、その場を後にした。
今回も任務は成功した。
受けた依頼は、すべて達成している。
成功率は一〇〇％。
その記録は変わらない。
けれど、今回の仕事で分かったことがある。
私は戦うことには慣れている。
敵を見つけ、対処する。必要なら武器を使い、状況を切り抜ける。
それ自体は、今まで通りできた。
だけど、護衛は違う。
守る対象が複数いて、相手の都合もあって、自分の判断だけではどうにもならないことがある。
今回、私は一度判断を誤った。
全部を自分で何とかしようとして、かえって動きを狭めた。
仲間を頼ることも、仕事の一部なのだろう。
「……次は、もう少し上手くやろう」
私はそう呟いた。
別に、落ち込んでいるわけではない。
失敗したわけでもない。
ただ、今回の経験は覚えておく価値がある。
戦闘能力が高いだけでは、すべての仕事をこなせるわけではない。
そんな当たり前のことを、ようやく実感した。
次に同じような依頼を受けた時は、今回よりも上手くやれるはずだ。
……少しずつ成長している感じがするな！
もちろん、そんなことを顔には出さない。
私はいつも通りの表情で、ブラックマーケットの通りを歩いていった。
傭兵として、まだまだ学ぶことは多い。
それだけの話だ。