ブラックマーケットでの仕事をいくつかこなした頃、仲介人から新しい依頼が舞い込んできた。
内容は、ある施設の警備。
依頼期間は三日間。施設には食料品や日用品、機械部品などが保管されており、最近になって周辺で不審な人物が目撃されているらしい。
依頼人は、施設を管理している女性だった。
「大きな被害は出ていないんだけど、柵を壊されたり、夜中に人影を見たりしているの」
依頼人のミナは、そう説明した。
「警備を増やしたいけど、施設の人間だけじゃ不安でね」
「襲撃される可能性は？」
「分からない。ただ、何度か様子を見に来ているような気がするの」
「分かった。三日間、施設を警備する」
私は依頼を引き受けた。
報酬は条件に見合った金額だったし、仕事内容も問題ない。
何も起きなければ、それでいい。
＊
施設に到着した初日。
私はまず、敷地内を一周することにした。
倉庫が二棟、管理用の建物が一棟。敷地の周囲には金属製の柵があり、正面には車両が通れる門がある。
特別に広い施設ではない。
ただ、倉庫の裏側には古い建物が並んでいて、場所によっては見通しが悪い。管理用の建物からも死角になっている場所がいくつかあった。
「そこ、何か気になる？」
後ろから声がした。
振り返ると、ミナが立っていた。
「この辺り、見通しが悪いね」
「そうなの。裏側は古い建物が多いから」
「人が隠れていても分かりにくい」
「やっぱり危ないかしら」
「今のところは何とも言えない。でも、注意はしておいた方がいい」
私は柵の向こうを見た。
建物の窓は割れ、壁もところどころ崩れている。今は使われていないようだが、人が入り込めないわけではない。
「この辺りで、何かあった？」
「何か、というと？」
「盗難とか、不審者とか」
ミナは少し考えた。
「大きな被害はないわ。ただ、夜に人影を見たという話は何度か聞いている」
「いつ頃？」
「ここ一週間くらいかしら。毎日じゃないけど、何度かね」
「人数は？」
「二人くらいだったと思う。遠くから見ただけだから、詳しくは分からないけど」
「分かった」
私はその場所を覚えておくことにした。
その後も敷地内を一周し、倉庫の出入口や窓、門の状態を確認した。
倉庫の中には食料品や日用品が並んでいる。奥の倉庫には機械部品が保管されていた。
箱の大きさも種類もばらばらで、積み方も統一されていない。
ただ、通路は確保されているし、管理はそれなりに行き届いているようだった。
「荷物の確認は毎日しているの？」
「ええ。搬入と搬出のたびに記録をつけているわ」
「誰が担当している？」
「私と、もう二人よ」
「分かった。何か異常があったら教えて」
「もちろん」
昼過ぎには施設の確認が一通り終わった。
私は管理用の建物の前に置かれた椅子に座り、周囲を眺めていた。
「お昼、まだよね？」
ミナが声をかけてくる。
「まだだけど」
「よかったら一緒にどう？ 簡単なものしかないけど」
「いいの？」
「警備をお願いしているんだから、それくらいはね」
建物の中には、パンとスープが用意されていた。
食事をしながら、施設の人たちと少し話をした。
ここで働いているのは、ミナを含めて五人。全員が施設の管理や荷物の運搬を担当しているらしい。
「傭兵さんは、ずっとブラックマーケットにいるの？」
「だいたいは」
「学校には通っていないのよね？」
「うん。どこにも所属していない」
「そうなんだ。自由でいいわね」
「そうかな」
「私なら、毎日仕事を探す生活は落ち着かないと思う」
「慣れればそうでもないよ」
それ以上、詳しく話すつもりはなかった。
食事を終えると、私は再び見回りに戻った。
夕方には、施設の人たちが仕事を終えて帰る準備を始めた。
ミナだけは残るらしい。
「夜もここにいるの？」
「ええ。何かあった時に連絡を受けられるようにね」
「なら、無線の使い方を確認しておこう」
私は通信機を取り出した。
ミナにも一台渡し、連絡の方法を確認する。
簡単な連絡なら問題なさそうだった。
その日の夜は、特に異常はなかった。
何度か施設の周囲を歩き、柵や門を確認したが、不審な人影も見当たらない。
日付が変わる前に、私は管理用の建物の中で休憩を取った。
まだ初日だ。
焦る必要はない。
＊
二日目。
朝、施設へ戻ると、ミナが門の近くで待っていた。
「おはよう。昨日は何もなかった？」
「特に異常はないよ」
「よかった」
「そっちは？」
「こっちも問題なし。荷物の数も合っていたわ」
私は施設の中へ入り、いつものように周囲を確認し始めた。
午前中は荷物の搬入があった。
小型の輸送車両が一台、門の前に止まり、食料品の入った箱を倉庫へ運び込んでいく。
私はその様子を少し離れた場所から見ていた。
「傭兵さん、ちょっと手伝ってもらえる？」
ミナに呼ばれた。
「何？」
「倉庫の前にある箱を動かしたいの。通路が狭くなってしまって」
「分かった」
私は近くにあった箱を持ち上げ、指定された場所へ運んだ。
中身は保存食らしい。
箱をいくつか移動させると、倉庫の通路が広くなった。
「ありがとう。助かったわ」
「これくらいなら」
「警備の仕事なのに、こんなことまで頼んでごめんね」
「別にいいよ。周囲の確認にもなるし」
倉庫の中を見て回ると、棚の間には人が通れるだけの空間が確保されていた。
ただ、一部の荷物が積み上がりすぎている。
「この辺り、少し崩れやすそう」
「ああ、そこは後で整理する予定なの」
「早めにやった方がいいと思う」
「そうね。担当の子に伝えておくわ」
荷物の確認を終えた後、私は施設の外へ出た。
裏側の柵を見て回る。
修理された部分に、目立った変化はない。
ただ、その近くの地面に、昨日はなかった足跡が残っていた。
私はしゃがみ込み、しばらく確認した。
靴底の模様ははっきりしない。
それでも、誰かが柵の近くまで来ていたことは分かる。
「ミナ」
無線で呼びかける。
「どうしたの？」
「裏側の柵の近くに足跡がある。昨日の見回りの後についたものだと思う」
「誰かが来たの？」
「その可能性がある。念のため、今夜は裏側を重点的に確認する」
「分かった。私も気をつけるわ」
昼過ぎ、施設の人たちが荷物の整理をしている間、私は周辺の建物を確認することにした。
古い建物の中には、誰も住んでいないものもあれば、物置として使われているものもある。
勝手に中へ入ることはせず、外から見える範囲だけを確認した。
その途中、建物の角に小さな布切れが引っかかっているのを見つけた。
施設の柵に使われている金属片と同じような色がついている。
誰かが柵に触れた時についたものかもしれない。
私はそれを持ち帰り、ミナに見せた。
「これ、見覚えある？」
「いいえ。うちのものじゃないと思う」
「そう」
「誰かが柵を調べていたのかしら」
「可能性はある」
ミナの表情が曇った。
「やっぱり、狙われているのかな」
「まだ決まったわけじゃない。ただ、警戒は続ける」
「分かった」
夕方になると、施設の人たちはいつもより早く作業を切り上げた。
荷物の確認を済ませ、倉庫の鍵を閉める。
私はミナと一緒に、敷地の外周をもう一度歩いた。
「今日はここまでにしましょう」
「そうだね」
「明日で依頼も終わりね。何もなければいいんだけど」
「何もないなら、それが一番」
私はそう答えた。
夜になってからも、施設の周囲を見回った。
途中、遠くの建物の陰で何かが動いたように見えた。
私は足を止め、しばらくその方向を見つめた。
しかし、もう何も見えない。
風で何かが動いただけかもしれない。
それでも、念のためミナに連絡しておいた。
「裏手の建物の近くで人影らしきものを見た。今は見えない」
「分かった。こっちも確認するわ」
その後、施設に異常はなかった。
二日目も、襲撃は起きなかった。
＊
三日目。
朝から空は曇っていた。
施設の人たちはいつも通り仕事を始めている。
私は管理用の建物で簡単な朝食を取りながら、ミナと話していた。
「昨日の夜も、何か見えた？」
「遠くで人影らしきものを見た。でも、近づいてくる様子はなかった」
「そう……」
「今日で依頼期間は終わりだけど、どうする？」
「契約は今日まで。何もなければ、そのまま終了」
「延長は？」
「必要なら仲介人を通して連絡して」
「分かった」
食事を終えた私は、施設の周囲を確認した。
昨日見つけた足跡は、朝になっても残っていた。
その近くには、別の足跡も増えている。
昨日より数が多い。
私はしばらく周囲を見渡した。
誰もいない。
ただ、足跡は施設の裏側へ続いていた。
ここまで何度も人が来ているとなると、単なる通りすがりとは考えにくい。
私は空を見上げた。
地上からの確認には限界がある。
施設の周囲にある建物の屋根や、その向こう側までは見渡せない。
なら、上から確認すればいい。
私は施設から少し離れた場所へ移動した。
周囲に人がいないことを確認し、A-10Aを呼び出す。
遠くから轟音が近づき、見慣れた機体が空に現れた。
私は機体に乗り込み、カメラの映像を確認する。
施設の屋根。
倉庫の裏側。
周囲に並ぶ古い建物。
地上からでは見えなかった場所まで、画面の中に映し出されていた。
しばらく周囲を確認していると、施設から少し離れた建物の陰に人影が見えた。
一人。
少し離れた場所に、もう一人。
さらに奥にも何人かいる。
私は映像を拡大した。
彼女たちは施設の方を見ている。
そのうちの一人が、裏側の柵を指さした。
別の一人は、周囲を確認している。
しばらくすると、彼女たちは何かを話し合い、別々の方向へ歩いていった。
私は機体を旋回させ、もう少し広い範囲を確認した。
すると、施設の反対側にも人影があった。
合計で十人以上。
全員が同じ集団かどうかは分からない。
けれど、施設の周囲に集まっていることは間違いなかった。
「……これは、偶然じゃないね」
私は地上へ連絡を入れた。
「ミナ、聞こえる？」
「聞こえるわ。どうしたの？」
「施設の周囲に複数の人影がいる。数は十人以上。しばらく様子を見ていたけど、施設を気にしているように見える」
「そんなにいるの？」
「うん。今日は全員、施設の外へ出ないようにして」
「分かった。すぐに伝えるわ」
「倉庫の中に人が残っていないかも確認して」
「了解」
私は上空からしばらく様子を見ていた。
人影は施設の周囲に散らばったまま、すぐには動こうとしない。
襲撃するつもりなのか、それともまだ様子を見ているだけなのか。
そこまでは分からなかった。
私は機体を施設から離れた場所へ戻し、地上へ降りた。
管理用の建物へ向かうと、ミナが入口で待っていた。
「上から見てくれたのね」
「うん。周囲に十人以上いる。今はまだ動いていないけど、警戒した方がいい」
「みんなには建物の中にいてもらっているわ。倉庫の中も確認した」
「それでいい」
「このまま襲撃してくると思う？」
「分からない。でも、可能性はある」
ミナは不安そうに外を見た。
「三日目まで何もなかったのに……」
「何もなかったんじゃなくて、向こうが様子を見ていたのかもしれない」
「……そうね」
私はUMP45を確認し、施設の中を見回した。
管理担当の女性たちは建物の中に集まっている。
倉庫には誰もいない。
これなら、少なくとも戦闘に巻き込まれる人は減らせる。
「ミナ、無線は持っておいて。何かあったらすぐ連絡して」
「分かった」
「私は外を確認してくる」
「気をつけてね」
「うん」
私は建物を出た。
＊
夜。
施設の照明が点灯し、倉庫の中も明るくなった。
私は管理用の建物の屋上にいた。
手元にはUMP45。
施設の人たちは、全員建物の中に集まっている。
ミナもそこにいた。
無線から、彼女の声が聞こえる。
「そっちはどう？」
「今のところ異常なし」
「分かった。何かあったら連絡して」
「そっちも」
通信を切る。
私は空を見上げた。
地上からの見回りだけでは、どうしても確認できる範囲に限界がある。
そこで、ふと思いついた。
A-10Aに取り付けられているカメラ。
あれを使えば、上空から周囲を確認できるはずだ。
普段は飛行中の景色を確認する程度にしか使っていなかったが、今回は役に立つかもしれない。
私は周囲に人がいないことを確認し、機体を呼び出した。
遠くから轟音が近づいてくる。
やがて、夜空に大きな影が現れた。
機体は施設から離れた場所を通り、そのまま高度を上げていく。
地上にいたミナたちが驚いているのが見えた。
まあ、突然あんなものが現れたら驚くよね。
私は機体に乗り込み、カメラの映像を確認した。
画面には施設周辺の様子が映っている。
地上からでは見えなかった建物の裏側も、上からなら確認できる。
しばらく周囲を見ていると、施設から離れた場所に動く影があった。
一人。
少し離れた場所に、もう一人。
さらに奥にも何人かいる。
合計で五人。
全員が施設の方を見ている。
偶然通りかかっただけとは思えない。
私は映像を拡大し、様子を確認した。
彼女たちは何かを話しているようだった。
そのうちの一人が、施設の裏側を指さした。
……やっぱり、ここを狙っている。
私は機体を旋回させ、もう少し周囲を確認した。
すると、別の場所にも人影が見えた。
五人だけではない。
さらに何人かいる。
合計で十人以上。
施設を囲むように、複数の場所に散らばっていた。
思っていたより規模が大きい。
私はすぐに地上へ連絡を入れた。
「ミナ、聞こえる？」
「聞こえるわ。どうしたの？」
「施設の周囲に複数の人影を確認した。数は十人以上。そっちへ向かっている可能性がある」
「そんなに……？」
「今すぐ全員を建物の中へ。倉庫の出入口も確認して」
「分かった！」
私はカメラの映像を確認し続けた。
人影は少しずつ動いている。
どうやら、こちらが気づいていることにはまだ気づいていないらしい。
その時だった。
画面の端に、別の影が映った。
施設の裏側。
柵の近くに、一人の人物が立っている。
その手には何かがあった。
私は目を細めた。
あれは……。
次の瞬間、施設の照明が一部消えた。
「停電！？」
無線からミナの声が響く。
同時に、施設の裏側で柵が揺れた。
襲撃が始まった。
＊
施設の照明が一部消えた直後、無線からミナの声が響いた。
「停電！？ 裏側の電源が落ちたみたい！」
「全員、建物の中にいて。外には出ないで」
「分かった！」
私は機体のカメラで施設の裏側を確認した。
柵の近くにいた人影が動き始めている。
どうやら、向こうも本格的に動き出したらしい。
私は機体を施設から離れた場所へ戻し、地上へ降りた。
機体を呼び戻すと、私はUMP45を手に管理用の建物へ向かった。
「ミナ、状況は？」
「裏側の照明が消えたわ。倉庫の方はまだ点いているけど……」
「人は？」
「全員、ここにいる。誰も外には出していない」
「それでいい」
私は入口から外を確認した。
暗くなった施設の裏側で、柵が大きく揺れた。
次の瞬間、柵の一部が倒れる。
そこから複数の人影が敷地内へ入ってきた。
「侵入してきた」
私は短く告げた。
ミナの表情が強張る。
「本当に襲ってきたのね……」
「ここから出ないで。何があっても、外には来ないこと」
「分かった」
私は建物を出た。
敷地内へ侵入した相手は、倉庫の方へ向かっている。
荷物を狙っているのか、それとも施設そのものを占拠するつもりなのか。
まだ分からない。
ただ、ここで好き勝手に動かせるわけにはいかない。
私はUMP45を構えた。
相手の一人がこちらに気づく。
「いたぞ！」
その声を合図に、相手が一斉にこちらを向いた。
銃声が響く。
私は物陰に身を隠し、相手の動きを確認した。
人数は多い。
それでも、敷地内に入っているのは全員ではないようだった。
外にもまだ何人かいる。
「面倒だな……」
私は息を吐き、相手の動きを見極める。
施設の人たちは管理用の建物に集まっている。
倉庫の中は無人。
今なら、荷物を巻き込む心配も少ない。
私は少しずつ相手との距離を詰めた。
相手の注意がこちらへ向いた隙に、施設の奥へ回り込もうとしていた一人を見つける。
その進路を塞ぐように立つ。
「そっちは通さない」
「邪魔するな！」
相手が銃を向ける。
私は身をかわし、距離を詰めた。
近づいてきた相手の動きを止め、そのまま地面に倒す。
すぐに別の相手が迫ってくる。
私は一度距離を取り、UMP45を構え直した。
銃声が何度も響く。
相手は数で押し切ろうとしているようだった。
しかし、こちらも簡単に引くつもりはない。
その時、無線が入った。
「傭兵さん！ 裏側から何人か入ってきた！」
ミナの声だった。
「分かった。そっちは建物から出ないで」
「でも、倉庫の方にも！」
「大丈夫。私が対処する」
通信を切り、私は倉庫の方へ視線を向けた。
相手の一部が、倉庫の入口へ向かっている。
荷物を狙っているのかもしれない。
私はそちらへ移動した。
倉庫の前には二人。
そのうち一人が扉に手をかけていた。
「そこまで」
私の声に、二人が振り返る。
「まだいたのか！」
「ここは私の仕事場。勝手に入らないで」
「ふざけるな！」
相手が向かってくる。
私は攻撃をかわし、近づいてきた相手の体勢を崩した。
もう一人は距離を取ろうとしたが、逃がすつもりはない。
倉庫の入口から離れた場所まで押し戻し、二人の動きを止める。
その間にも、別の場所から銃声が聞こえていた。
まだ終わっていない。
私は周囲を確認しながら、敷地内を移動した。
＊
戦闘が続く中、施設の外から大きな音が聞こえた。
続いて、何かが倒れる音。
私は一度足を止めた。
柵の外にも、まだ相手がいる。
このまま敷地内だけで対処していても、外から次々に入ってこられる可能性がある。
私は空を見上げた。
A-10Aを使えば、状況を変えられるかもしれない。
ただし、施設のすぐ近くで無理に使うつもりはない。
倉庫や管理用の建物に被害を出すわけにはいかないからだ。
私は相手との距離を取り、施設の外へ出た。
少し離れた場所まで移動してから、A-10Aを呼び出す。
遠くから轟音が近づいてくる。
やがて、夜空に大きな影が現れた。
機体が姿を見せた瞬間、敵の動きが止まった。
「な、何だあれ！？」
「どこの学校の所属だ！？」
「知らない！ あんなもの見たことないぞ！」
彼女たちが戸惑うのも無理はない。
キヴォトスで、こんな形の飛行物体を見たことがある人間はほとんどいないだろう。
私は機体に乗り込み、上空から施設周辺の様子を確認した。
施設の外にいた相手は、機体の存在に動揺している。
その隙に、敷地内へ入っていた相手も動きを止めていた。
私は機体を旋回させ、施設の周囲を確認する。
敵の人数は多い。
けれど、これ以上施設に近づける必要はない。
相手が撤退を始めたのを確認すると、私は追いかけずに機体を離れた場所へ戻した。
地上へ降りると、施設の周囲は静かになっていた。
敵の姿は少しずつ遠ざかっていく。
私はしばらく周囲を確認した後、管理用の建物へ戻った。
＊
建物の中では、ミナたちが不安そうに待っていた。
「大丈夫だった？」
「うん。相手は撤退した」
「よかった……」
ミナは胸をなで下ろした。
「それにしても、さっきの空を飛んでいたものは……」
「私の機体」
「あなたの？」
「そう」
「どうやって呼んだの？」
「説明は難しい」
私はそれ以上、詳しく話さなかった。
ミナも無理に聞こうとはしなかった。
「施設の被害を確認しよう」
「分かった」
私たちは建物を出て、敷地内を確認した。
柵の一部は倒れ、裏側の照明も消えている。
倉庫の外壁にはいくつか傷がついていたが、中の荷物には大きな被害はなかった。
管理用の建物も無事。
施設の人たちにも怪我はなかった。
「全員無事ね……」
ミナが安堵したように言った。
「うん。よかった」
「あなたがいてくれて本当に助かったわ」
「仕事だから」
「それでも、ありがとう」
私は軽く頷いた。
その後、施設の人たちと一緒に片付けを手伝った。
倒れた柵の周囲を確認し、倉庫の荷物に異常がないか調べる。
すべて終わる頃には、かなり遅い時間になっていた。
＊
翌朝。
私は施設の被害状況を確認し、ミナに報告した。
柵と照明の修理は必要だが、荷物や施設の主要な設備に大きな被害はない。
依頼内容は達成したと判断できる。
「本当にありがとう。これでしばらくは安心できそう」
「まだ完全に安全とは言えないよ」
「そうね。でも、今回の連中はもう戻ってこないと思う」
「そうだといいね」
私は荷物をまとめ、施設を後にした。
その後、仲介人のところへ戻り、依頼の完了を報告した。
「三日間の警備は終了。襲撃があったけど、撃退した。施設の人たちも荷物も無事」
「そうか。ご苦労だった」
仲介人は報告を聞き、書類に目を通した。
「今回の依頼人は、かなり感謝していたぞ」
「そう」
「それと、少し気になる話がある」
「何？」
「今回の施設だけじゃない。周辺の別の施設でも、不審な人物が目撃されているらしい」
「同じ連中？」
「まだ分からない。ただ、複数の施設を調べている可能性はある」
「そう」
私はそれ以上、詳しく聞かなかった。
今回の依頼は完了した。
それ以外のことは、私の仕事ではない。
仲介人から報酬を受け取り、私は店を出た。
＊
今回の仕事で、A-10Aに搭載されたカメラの便利さを改めて実感した。
地上からでは見えない場所も、上空からなら確認できる。
今までは、ただ飛行中の景色を見るためのものだと思っていたけれど、こういう使い方もできるらしい。
今後の仕事でも役に立つだろう。
……それにしても、あの機体を見た人たちは何を思ったんだろう。
見たこともない飛行物体。
どこかの学校のものでもなければ、組織のものでもない。
そんなものが突然空に現れたのだから、驚くのも当然か。
私は空を見上げた。
遠くに雲が流れている。
次の依頼は何だろう。
そんなことを考えながら、私はいつものようにブラックマーケットの通りを歩いていった。