空の亡霊はキヴォトスを駆ける

動き出す影

ブラックマーケットの外れ。

　私はA-10Aのコックピットで、画面に映る古びた建物を見つめていた。

　先ほどまで建物の周辺にいた人物たちは、複数の車両に分かれて移動している。

　全員が出ていったわけではない。建物にはまだ何人か残っているようだった。

「……何を始めるつもり？」

　返事はない。

　当然だ。ここには私しかいない。

　私は画面を切り替え、移動した車両の位置を確認する。

　それぞれ別の方向へ向かった車両。そのうち一台は、以前調査した倉庫のある地域へ向かっていた。

　偶然とは考えにくい。

　私は記録を保存し、仲介人へ連絡を入れた。

『どうした？』

「車両の移動先が分かった。以前調べた倉庫のある地域に向かっている」

『襲撃の可能性があるか？』

「断定はできない。ただ、これまでの動きを考えると警戒した方がいい」

『分かった。依頼人に確認する』

「私は引き続き様子を見る」

『頼む』

　通話を切る。

　私は機体を旋回させ、車両の向かった先へ視線を向けた。

　まだ何も起きていない。

　だが、何かが起きる前に気づけるなら、それに越したことはない。

　　　　　◇

　しばらくして、画面に変化が現れた。

　車両が一台、倉庫の近くで停止している。

　その周囲に数人の人影。

　さらに少し離れた場所にも、別の車両が確認できた。

　私は映像を拡大する。

　彼女たちは倉庫の入口付近を確認しているようだった。

　やがて、一人が倉庫の敷地内へ入っていく。

　数分後、別の人物が続いた。

「……始まったか」

　私は記録を続ける。

　そのとき、倉庫の外へ出てきた人物が、周囲にいる仲間たちへ何かを伝えた。

　すると、彼女たちは一斉に動き始めた。

　倉庫の関係者らしき人物が外へ出てくる。

　何か言い合っているようだ。

　画面越しでは声までは聞こえない。

　ただ、状況が穏やかでないことは分かった。

　私はすぐに仲介人へ連絡した。

「倉庫で接触が起きている」

『襲撃か？』

「まだ分からない。ただ、相手が倉庫の関係者と揉めている」

『依頼人に確認する。少し待ってくれ』

「急いで」

　通話を切る。

　私は画面から目を離さなかった。

　数秒後、倉庫の関係者たちが建物の中へ戻っていく。

　その直後、外にいた人物たちが倉庫の入口へ集まり始めた。

　これはもう、単なる下見ではない。

　私は機体を旋回させ、倉庫の周辺を確認する。

　別の車両も近づいてきている。

　人数も増えている。

　どうやら、ここが目的地だったらしい。

　　　　　◇

　仲介人から連絡が入った。

『依頼人から正式に追加依頼が来た』

「内容は？」

『対象の倉庫を守ってほしい。中にはまだ従業員が残っているそうだ』

「相手の人数は？」

『詳しいことは分からない。現地の報告では、かなりの人数が集まっているらしい』

「報酬は？」

『追加分が提示されている』

「受ける」

『分かった。依頼人にはこちらから伝えておく』

「倉庫の関係者と連絡が取れるようにしておいて」

『分かった』

　通話を切る。

　私は画面を確認した。

　倉庫の周囲には、すでに複数の車両が集まっている。

　このままでは、倉庫の関係者が逃げられなくなる可能性もある。

　私は操縦桿を握り直した。

　……状況が変わった。

　調査から護衛へ。

　任務の目的が変わった以上、行動も変えなければならない。

　前世でも、予定通りに進まない任務は珍しくなかった。

　事前に立てた計画が崩れることもある。想定外の状況に直面することもある。

　そんなとき、必要なのは焦ることではない。

　目の前の状況を把握し、今できることを考える。

　私は一度、深く息を吸った。

「……よし」

　　　　　◇

　倉庫の近くに機体を向かわせる。

　地上の人影が、こちらに気づいたようだった。

　空から聞こえてくる轟音。

　見慣れない大きな機体が近づいてくる光景に、彼女たちは戸惑っている。

「な、何あれ！？」

「どこの学校の機体よ！？」

「知らないわよ！　あんなもの見たことない！」

　その声は、当然ながら私には届かない。

　私は機体を倉庫から離れた場所へ向かわせ、地上の状況を確認する。

　ここで無理に機体を近づける必要はない。

　倉庫の周囲には建物や車両がある。何より、守るべき人たちがいる。

　私は着地できる場所を探し、機体を降ろした。

　エンジンを停止する。

　コックピットから降り、UMP45を手に取った。

　ここから先は地上で対応する。

　　　　　◇

　倉庫の敷地へ向かうと、入口付近に数人の女性が集まっていた。

　そのうちの一人が、こちらに気づく。

「あなたが依頼を受けた傭兵？」

「そう」

「私はここの管理を任されている。ミナよ」

「状況は？」

「突然、あの人たちがやってきたの。最初は話し合いをしようとしていたみたいだけど、途中から態度が変わって……」

「中に人は？」

「従業員が二人。奥にいるわ」

「分かった。二人を安全な場所に移動させて」

「でも、外にいる人たちが……」

「ここは私が見る」

　ミナは少し迷ったあと、頷いた。

「分かった。お願い」

　彼女が倉庫の中へ戻っていく。

　私は入口の方へ視線を向けた。

　相手は十人以上。

　そのうち数人がこちらを見ている。

「何よ、あんた」

「ここの倉庫に用があるなら、私を通して」

「は？　何者？」

「依頼を受けた傭兵」

「傭兵？　たった一人で？」

「そう」

　相手の一人が笑った。

「冗談でしょ。こっちは人数がいるのよ？」

「そうみたいだね」

　私はUMP45を構えた。

　相手の表情が変わる。

　その瞬間、周囲の空気が張り詰めた。

　話し合いは終わりらしい。

　　　　　◇

　戦闘が始まった。

　相手の人数は多い。

　こちらは一人。

　単純に考えれば不利な状況だった。

　それでも、私は落ち着いていた。

　前世の任務でも、常に自分の思い通りの状況になるわけではなかった。

　味方の状況が分からないこともある。予定外の出来事に対応しなければならないこともある。

　今は、倉庫の中にいる人たちを守る。

　それだけを考えればいい。

　私は相手の動きを見ながら、倉庫の入口から距離を取らせないように立ち回った。

　何人かがこちらへ向かってくる。

　私は応戦し、相手の動きを止める。

　しかし、相手はまだ残っている。

「しつこいな……」

　少しずつ、こちらの余裕がなくなっていく。

　相手の人数が多いことは分かっていた。

　それでも、実際に一人で相手をすると、想像以上に負担が大きい。

　私は一度、周囲を確認した。

　倉庫の入口は守れている。

　ミナたちも、従業員を移動させているはずだ。

　なら、今は焦る必要はない。

　そのとき、背後から声が聞こえた。

「玲……じゃなくて、あなた！　中の人たちは移動できたわ！」

「分かった」

　私は短く答える。

　守るべき人たちの安全が確保できた。

　これで少し動きやすくなる。

　私は相手の様子を見た。

　彼女たちも、こちらが簡単には退かないことに気づいているらしい。

「何なのよ、あいつ……！」

「一人なのに、全然引かない！」

「人数ならこっちが上でしょ！」

　相手の声が聞こえる。

　私は小さく息を吐いた。

　人数だけで勝敗が決まるわけではない。

　けれど、こちらも無理をする必要はない。

　私は相手の動きに合わせて応戦し、少しずつ戦闘を終わらせる機会を探した。

　　　　　◇

　しばらくして、相手の動きに変化があった。

　最初にこちらへ向かってきた人物たちが、距離を取るようになったのだ。

　こちらの抵抗が予想以上だったのかもしれない。

「もういい！　一度下がるわよ！」

　誰かが叫んだ。

　相手の集団が、少しずつ倉庫から離れていく。

　私は追わなかった。

　ここで追いかけても、倉庫を空けることになる。

　今回の依頼は、相手を全員捕まえることではない。

　倉庫を守ることだ。

　相手の姿が見えなくなってから、私はUMP45を下ろした。

「……終わったか」

　その場に立ったまま、周囲を確認する。

　大きな損害はなさそうだった。

　倉庫の入口も無事。

　運び込まれていた物資にも、目立った被害はない。

　私は一度、仲介人へ連絡を入れた。

「襲撃してきた集団は撤退した。倉庫は守れている」

『怪我は？』

「私は問題ない。倉庫の関係者も無事」

『分かった。依頼人にも伝えておく』

「相手はまだ近くにいるかもしれない。しばらく警戒した方がいい」

『了解した』

　通話を終える。

　私は倉庫の入口へ戻った。

　ミナがこちらへ歩いてくる。

「助かったわ。本当にありがとう」

「仕事だから」

「それでもよ。あなたが来てくれなかったら、どうなっていたか……」

「被害は？」

「少し散らかったけど、物資は無事よ。従業員も大丈夫」

「ならよかった」

　私は周囲を見渡した。

　さっきまでの騒ぎが嘘のように、辺りは静かになっている。

　ただ、これで全部終わったとは思えない。

　あの集団が何を目的にしていたのか。

　なぜ複数の施設を調べていたのか。

　そして、どうしてここへ集まったのか。

　まだ分からないことが多い。

　　　　　◇

　その日の夜。

　私はブラックマーケットへ戻り、仲介人に報告を済ませていた。

『依頼人は満足している。報酬もすぐに支払われるそうだ』

「分かった」

『それと、今回の集団についてだが……』

「何か分かった？」

『倉庫だけじゃない。ほかにも似たような襲撃があったらしい』

「同じ集団？」

『まだ確認中だ。ただ、今回の件と関係している可能性は高い』

「そう」

『依頼人は、今回の件をもう少し調べたいと言っている。追加の依頼が来るかもしれない』

「内容を見てから判断する」

『そうしてくれ』

　通話を切った。

　私は机の上に置いた報告書を眺める。

　複数の施設での不審者。

　物資の運び込み。

　古い建物への集合。

　そして、今回の襲撃。

　それぞれが別々の出来事とは思えない。

　何か一つの目的に向かって動いている。

　私は椅子に座り、今日の出来事を振り返った。

　前世では、任務のあとに仲間たちと報告をまとめる時間があった。

　誰かが冗談を言い、誰かがそれに呆れ、そんなやり取りをしながら次の任務に備えていた。

　今は違う。

　報告を聞く相手も、作戦を相談する仲間もいない。

　自分で考え、自分で決め、自分で動く。

　それが今の私の仕事だ。

　……まあ、一人で気楽なのは悪くないけど。

　私は机の上の報告書を片付けた。

　今回の依頼は完了した。

　けれど、ブラックマーケットで起きていることは、まだ終わっていない。

　窓の外を見上げる。

　暗い空には、星がいくつか見えていた。

「……次は何が来るかな」

　答える者はいない。

　私は椅子から立ち上がり、装備を片付けた。

　次の依頼が来るまで、少し休むことにしよう。