魔王を倒した勇者、幼女戦記の世界に迷い込む

第2話 女神の残り香

統一暦一九二五年。

　帝国西部、ライン戦線。

　帝国軍ライン方面軍の通信司令部では、その日も前線各地から送られてくる膨大な情報の処理に追われていた。

　共和国軍との戦闘は依然として激しく、砲兵部隊からの支援要請や敵航空機の接近報告が絶え間なく飛び込んでくる。壁一面に設置された戦況図には無数の部隊標識が並び、通信将校たちは受話器を片手に忙しく動き回っていた。

　そんな通信司令部に、突如として甲高い警報音が鳴り響いた。

「魔力観測班より緊急報告！　第二監視区域上空に、極めて強大な魔力反応を検知！」

「何だと？　共和国軍の大規模攻勢か！？」

「不明です！　既存の魔導術式との照合ができません！」

　報告を受けた当直将校が、険しい表情で観測装置へ歩み寄った。

「反応の規模は？」

「そ、それが……！」

　観測兵は額に汗を浮かべながら、目の前の計器を指さした。

「測定限界を超えています！　これほどの魔力反応は、過去の観測記録にもありません！」

「計器の故障ではないのか？」

「第三観測所からも同様の報告が入っています！　さらに、隣接する監視区域でも異常を検知したとのことです！」

　その言葉に、周囲の将校たちの表情が変わった。

　単独の観測装置が故障しただけなら、まだ説明はつく。しかし、複数の観測所が同時に同じ異常を捉えているとなれば、話は別だった。

　共和国軍が何らかの新型魔導兵器を投入したのか。それとも、未知の大規模術式が発動されたのか。

　いずれにせよ、無視できる事態ではない。

「発生地点の座標を割り出せ！　反応の継続時間と規模も記録しろ！」

「はっ！」

「共和国軍の大規模魔導攻撃の可能性を考慮し、付近の部隊にも警戒を――」

「少佐！」

　当直将校の指示を遮るように、別の観測兵が声を上げた。

「今度は何だ！」

「反応が急速に減衰しています！　いえ、ほぼ消失しました！」

「……消失だと？」

「はい！　先ほどまで計器を振り切っていた魔力が、急激に弱まっています！」

　将校は思わず観測記録へ視線を落とした。

　測定限界を超えるほどの魔力が、前触れもなく出現し、そして消えた。

　しかも、その間に大規模な爆発や地形の変化が発生したという報告はない。

「……何が起きている？」

　将校の呟きに答えられる者は、誰もいなかった。

　この時代の魔導技術では、魔力を観測することはできても、未知の術式を即座に解析できるわけではない。ましてや、世界そのものを越えて人間を転移させる神の魔法など、帝国軍の想定の範囲外だった。

　当然ながら、観測班の誰一人として、その異常反応が一人の少年を転移させた際に生じた魔力の残滓であるなど、想像もしていなかった。

「発生地点の周辺に、何か異常は確認されていないのか？」

「現在、各部隊に照会中です！」

「急げ！　共和国軍の新兵器なら一刻を争うぞ！」

　そのとき、通信将校の一人が新たな報告書を手に駆け寄ってきた。

「少佐！　付近で交戦中だった航空魔導師から、不審人物の目撃報告が届いています！」

「不審人物？」

「はい。飛行装備も演算宝珠も確認できない少年が、単独で空中に浮遊していたとのことです！」

「…………何？」

　当直将校は、一瞬だけ報告の意味を理解できなかった。

　飛行装備も演算宝珠も持たず、戦場の上空に浮いている少年。

　そんなものが存在するはずがない。

「見間違いではないのか？　戦闘中なら誤認もあり得るだろう」

「報告した魔導師は、対象に直接声をかけたと証言しています。ただし、共和国軍の攻撃を受けたため、それ以上の確認はできなかったとのことです」

「……ふむ」

「なお、目撃地点は、先ほどの異常魔力反応が発生した空域とほぼ一致しています」

　将校の表情が険しくなった。

　未知の巨大魔力反応。

　そして、同じ空域に突然現れた正体不明の少年。

　偶然として片づけるには、あまりにも出来すぎている。

「……上に報告しろ。至急だ」

「はっ！」

「それと、付近を飛行中の航空魔導部隊を確認しろ。できれば、実戦経験の豊富な部隊がいい」

　通信兵が慌ただしく記録を調べ始める。

　やがて、一人の通信将校が顔を上げた。

「少佐！　該当空域の南東を、第二〇三航空魔導大隊が飛行中です。現在、警戒任務を終えて帰投するところとのこと！」

「第二〇三……デグレチャフ少佐の部隊か」

　当直将校は小さく頷いた。

　軍大学出身の若き魔導少佐が率いる、帝国軍屈指の精鋭航空魔導大隊。その実力については、すでに方面軍にも数多くの報告が届いている。

　正体不明の魔導現象を調査するのであれば、これ以上適任の部隊はないだろう。

「方面軍司令部へ具申しろ。第二〇三大隊による緊急偵察を要請する」

「了解しました！」

　通信司令部は、再び慌ただしい空気に包まれた。

　その一方で、同じ異常反応を捉えていた共和国軍の観測所でも、原因不明の魔力現象に対する調査が始まっていた。

　帝国と共和国。

　互いに敵対する二つの軍隊が、まったく同じ空域に目を向け始めていたのである。

◇　◇　◇

　同時刻。

　ライン戦線上空を、灰緑色の軍装に身を包んだ航空魔導師たちが編隊を組んで飛行していた。

　帝国軍第二〇三航空魔導大隊。

　帝国軍でも屈指の実力を誇る、精鋭航空魔導部隊である。

　その先頭に位置する小柄な少女こそ、大隊長のターニャ・フォン・デグレチャフ少佐だった。

　金髪碧眼の少女は、エレニウム九七式演算宝珠を装備していた。腹部には帝国の紋章が刻まれた箱型の魔導装置が固定され、その手には航空魔導師用の小銃が握られている。

　彼女たちは担当区域の警戒任務を終え、帰投するところだった。

　共和国軍との戦闘は依然として続いているものの、幸いなことに、今のところ敵航空魔導師の姿は確認されていない。

　ターニャは周囲の空域に視線を巡らせながら、今日こそは余計な任務が増えないことを願っていた。

（敵影なし、損害なし。実に結構。毎日こうであればよいのだが）

　砲声の絶えない大地を見下ろし、ターニャは内心でため息をつく。

　軍人という職業を選んだ以上、命令には従わねばならない。しかし、だからといって進んで危険な任務に身を投じたいわけではない。

　彼女の望みは、あくまでも安全な後方勤務である。

　もっとも、優秀な軍人であることを証明すればするほど、なぜか危険な最前線へ送り込まれるのだから、人生というものは理不尽だった。

　そんな、ささやかな願いを抱いたときだった。

「…………っ！？」

　突然、背筋に冷たいものが走った。

　まるで氷水を首筋に流し込まれたかのような、得体の知れない感覚。

　ターニャは反射的に肩を震わせ、周囲を見回した。

（……何だ、今のは？）

　敵の魔力反応を感知したわけではない。ましてや、何者かの攻撃を受けたわけでもなかった。

　にもかかわらず、身体の奥底から湧き上がるような、不快な嫌悪感があった。

　どこか覚えがある。

　いや、正確には、思い出したくもない何かを連想させる感覚だった。

（……まさか）

　ターニャの脳裏に、忌まわしい存在の名が浮かんだ。

（存在X……？）

　神を自称し、自分の人生を弄んだ、あの理不尽極まりない存在。

　もちろん、何の根拠もなく存在Xの介入を疑うなど、合理主義者としてあるまじき行為だ。

　単なる体調の変化かもしれないし、戦場の緊張による錯覚という可能性もある。

　だが、あの不快な感覚を、ターニャはどうしても無視できなかった。

『少佐？』

　通信機から、副官であるセレブリャコーフ少尉の声が聞こえてきた。

『どうかなさいましたか？』

「……いや、何でもない。警戒を続けてくれ」

『はっ、了解しました』

　ターニャは短く返答すると、再び前方へ視線を戻した。

　奇妙な悪寒は、すでに消えている。

（……気のせい、か）

　そう結論づけようとした、まさにそのときだった。

『第二〇三航空魔導大隊、応答せよ！　こちらライン方面軍司令部！』

　突然、通信機から緊迫した声が響いた。

「こちら第二〇三大隊、デグレチャフ少佐。どうぞ」

『貴隊の現在位置から北西の空域で、正体不明の大規模魔力反応を確認した。至急、指定座標へ向かい、状況を確認されたし！』

「……大規模魔力反応？」

　ターニャは眉をひそめた。

『複数の観測所が同時に検知したものの、反応は急速に減衰し、現在はほぼ消失している。なお、反応の規模は既存の観測記録を大幅に超過しているとのことだ』

「……了解した。直ちに確認へ向かう」

『なお、当該空域では正体不明の飛行人物も目撃されている。詳細は不明だが、飛行装備を持たない少年であったとの報告がある』

「……少年？」

　思わず聞き返してしまった。

　正体不明の巨大魔力反応に、飛行装備を持たない少年。

　その二つに関連があるのかは不明だが、嫌な予感しかしない。

『接触の際は十分に警戒されたし。以上』

「了解」

　通信が切れると、ターニャはしばらく無言で前方を見つめた。

　正体不明の巨大な魔力反応。

　そして、その直前に感じた不可解な悪寒。

　二つの出来事に関連があると考えるには、まだ根拠が乏しい。

　だが、もし自分の直感が正しかったとしたら――。

（……おいおい。冗談ではないぞ）

　ターニャの表情が険しくなる。

（あの忌々しい存在が、また私の人生に干渉しようとしているのではあるまいな……？）

　そんなことは認めたくもなかった。

　戦争だけでも十分に厄介だというのに、神の気まぐれにまで付き合わされては、たまったものではない。

「ヴァイス中尉！　全隊に通達！　これより指定空域の調査へ向かう！」

『はっ！　了解しました！』

「なお、今回は通常の敵情偵察とは事情が異なる。全員、最大限の警戒を維持せよ。不審な対象を発見しても、私の指示なく接近するな！」

『了解！』

　ヴァイス中尉が各中隊へ指示を伝えると、第二〇三航空魔導大隊は整然と進路を変更した。

　その動きには一切の無駄がなく、精鋭部隊として積み重ねてきた訓練と実戦経験がうかがえる。

　ターニャは小銃を握り直し、指定された方角へ視線を向けた。

（……存在X。もし貴様の仕業なら、今度は一体何を企んでいる？）

　その先で待ち受けているのが神の差し金なのか、それとも単なる未知の魔導現象なのか。

　少なくともターニャには、この時点で判断することができなかった。

◇　◇　◇

「……それにしても、ちょっときついな」

　その頃。

　帝国軍が自分の捜索を始めていることなど知る由もなく、悠真は空中で学生服の襟元を引っ張っていた。

　彼が身につけているのは、三年前、日本から異世界へ召喚された日に着ていた黒い詰襟の学生服。いわゆる学ランというやつである。

　冒険中は空間収納の中に大切に保管していたのだが、日本へ帰れると聞き、女神のもとへ向かう前に久しぶりに袖を通していたのだ。

　もっとも、十四歳から十七歳へと成長した身体には、さすがに少々窮屈だった。

　中学一年生の頃、成長を見越して大きめに購入した制服だったが、三年間の冒険で身長も伸び、肩幅も広くなった。今では袖も少し短く、腕を動かすたびに肩のあたりが突っ張る。

「中一のときは、あんなにブカブカだったのになぁ……」

　悠真は袖を引っ張りながら、しみじみと呟いた。

「まあ、三年も経てばそりゃ成長するか……」

　そう言って軽く肩を回す。

「……っていうか、日本に帰るために着替えたのに、なんでまた異世界にいるんだよ」

　思い出した途端、腹が立ってきた。

「はぁ……あのポンコツ女神。次に会ったら絶対文句言ってやる」

　悠真は大きくため息をつき、眼下に広がる戦場へ視線を戻した。

　相変わらず砲声が鳴り響き、遠くでは航空魔導師たちが空中戦を繰り広げている。

　先ほど、帝国軍らしき魔導師に声をかけられたこともあり、さすがに戦闘が激しい場所からは少し離れていた。

　もっとも、いまだに空中に浮かんでいることに変わりはない。

　地上に降りるという選択肢もあったが、見渡す限り塹壕や軍事施設ばかりで、気軽に立ち寄れそうな場所が見当たらなかったのだ。

「……さて、どうすっかな」

　悠真は腕を組み、のんきに空を見渡した。

　まさか今、自分のいる空域に向かって、帝国軍屈指の精鋭航空魔導大隊が急行しているなど、夢にも思っていなかった。

　そして、その部隊を率いる人物こそ、悠真が会いたいと願っていたターニャ・フォン・デグレチャフ少佐だった。