魔王を倒した勇者、幼女戦記の世界に迷い込む

第3話 魔王を倒した勇者、幼女少佐に捕まる

『少佐！　まもなく指定空域に到達します！』

　ヴァイス中尉からの報告に、ターニャは短く応じた。

「了解。各中隊は現行の警戒態勢を維持。引き続き周辺空域の索敵を徹底せよ」

『はっ！』

　第二〇三航空魔導大隊は、すでに各中隊が相互支援できる位置を保ちながら飛行していた。

　ターニャは小銃を握り直し、前方へ鋭い視線を向ける。

（……さて、何が出てくるやら）

　司令部から報告された、測定限界を超える異常な魔力反応。そして、飛行装備も演算宝珠も持たずに空中を浮遊していたという少年。

　何より気になるのは、先ほど自分を襲った不可解な悪寒だった。

　神を自称する忌まわしき存在、存在X。

　あの不快な感覚が、本当に存在Xの関与によるものなのかは分からない。しかし、もしそうであれば、通常の軍事常識が通用する保証などどこにもなかった。

（……頼むから、単なる観測機器の故障であってくれ）

　そんな望みを抱いた直後だった。

『少佐！　前方上空に魔力反応を確認しました！』

　通信機から、セレブリャコーフ少尉の声が響いた。

「数は？」

『一つです！　高度約二千、 現在のところ大きな移動は確認されません！』

「反応の規模は？」

『通常の航空魔導師と大差ありません。司令部から報告された巨大魔力反応とは明らかに異なります！』

「……ふむ」

　ターニャは眉をひそめた。

　観測された異常反応とは規模がまるで違う。少なくとも、今そこにある魔力だけを見れば、特別な脅威とは思えなかった。

　だが、問題はまだ何も解決していない。

『少佐！　目視でも確認しました！　人影です！』

「……何？」

『黒い服を着た少年と思われます！　ただし、演算宝珠も飛行用の装具も確認できません！』

　その報告を聞いた瞬間、ターニャの表情が険しくなった。

　事前の目撃情報と一致する。

　そして、既存の魔導技術では説明できない飛行方法。

（……やはり、ただの迷子というわけではなさそうだな）

　ターニャは前方を睨んだ。

　相手が共和国軍の新兵器に関係している可能性もある。あるいは、もっと厄介な何かかもしれない。

　いずれにせよ、正体を確認する必要があった。

「ヴァイス中尉！」

『はっ！』

「全隊、対象を包囲せよ！　上下左右、前後の逃走経路を封鎖する。こちらの指示に従わない場合に備え、射撃態勢を整えろ！」

『了解！　全隊、包囲隊形へ移行！』

　命令を受けた航空魔導師たちは、一斉に散開した。

　各中隊が高度と方位を変え、空中に浮かぶ少年を中心に立体的な包囲網を形成していく。互いの射線を妨げないよう位置を調整しながら、数十丁もの小銃が一人の少年へと向けられた。

　通常なら、一人の不審者に対してここまでする必要はないだろう。

　だが、未知の魔導術式を扱う可能性がある以上、戦力を惜しんで取り逃がすほうがよほど非合理的だった。

　ましてや、相手が存在Xに関係しているかもしれないのだ。

「……私が直接確認する。各員、対象から目を離すな」

　ターニャはそう命じると、小銃を構えたまま、ゆっくりと少年へ接近していった。

◇　◇　◇

「……ん？」

　その頃、悠真は自分に近づいてくる航空魔導師たちの姿に気づいていた。

　最初は、また帝国軍の兵士が飛んできたのだろうと思っていた。

　ところが、様子がおかしい。

　こちらへ接近してきた魔導師たちは、突然左右へ散開すると、あっという間に自分を取り囲んでしまったのだ。

「……えっ？」

　気づけば、周囲には数十人もの兵士が浮かんでいた。

　全員が小銃を構え、その銃口はこちらへ向けられている。

（……あれ？　これって、もしかしなくてもヤバいやつ？）

　さすがの悠真も、少しばかり状況の異常さを理解した。

　しかし、その直後。

　包囲網の一角から、ひときわ小柄な人物が前へ出てきた。

　灰緑色の軍装。

　金色の髪に、青い瞳。

　幼い少女の姿をした航空魔導師が、小銃を構えたままこちらへ近づいてくる。

「…………え？」

　悠真の目が大きく見開かれた。

　見覚えがある。

　いや、見覚えがあるどころではない。

（……嘘だろ？）

　小柄な身体。

　鋭い眼差し。

　そして、年齢に似合わぬ軍人然とした態度。

　間違いない。

（……ターニャ！？）

　悠真の口元が、ゆっくりと緩み始めた。

（うおおおお！！　本物のターニャだ！！）

　まさか、こんなに早く会えるとは思っていなかった。

　しかも、周囲の兵士たちをよく見れば、こちらも見覚えのある顔ばかりではないか。

　栗色の髪の女性魔導師。

　あれはヴィーシャだ。

　少し離れた位置には、ヴァイス中尉らしき人物までいる。

（すげぇ……！　第二〇三航空魔導大隊だ！　アニメで見たやつが、そのまんま目の前にいる！！）

　興奮のあまり、悠真は自分に向けられている大量の銃口のことを、すっかり忘れかけていた。

　そんな彼の様子を、ターニャは不審そうに観察していた。

（……何だ、あの表情は？）

　包囲され、数十丁もの小銃を向けられているというのに、少年はなぜか嬉しそうに笑っている。

　恐怖も、敵意も、逃走の意思すら感じられない。

　いや、それどころか、こちらを見つめる瞳は妙に輝いていた。

（……理解できんな）

　工作員であれば、もう少しまともな反応を見せるだろう。

　しかし、だからといって無害だと判断するのは早計だった。

　あの存在Xが関与している可能性がある以上、何を仕掛けられてもおかしくない。

　ターニャは少年から一定の距離を保ったまま、小銃の照準を合わせた。

「貴様！　その場を動くな！」

「……あっ！」

　悠真の表情が、さらに明るくなった。

　その声だ。

　アニメで何度も聞いた、あのターニャの声。

「うわっ、声まで本物だ……！」

「……何？」

　ターニャは眉をひそめた。

「貴様、秋津洲人に見えるが、何者だ？　所属と氏名を名乗れ！」

　東洋系の顔立ちに、帝国軍では見かけない黒い学生服。秋津洲皇国の人間である可能性は考えられるが、それだけで国籍を断定することはできない。

　何より問題なのは、この少年が何の装備もなしに空中を飛んでいることだった。

　しかし、悠真はそんなターニャの疑問などお構いなしだった。

「うおおお！！　やっぱりターニャだ！！　本物のターニャ・デグレチャフ少佐だ！！」

「…………」

　ターニャの表情が固まった。

（……なぜ、私の名前を知っている？）

　まだ名乗っていない。

　それなのに、少年は自分の名前だけでなく、階級まで正確に言い当てた。

「……貴様」

「いやぁ、すげぇ！　あっ、そうだ！　今はフォンがついてるんだっけ？　ターニャ・フォン・デグレチャフ少佐！」

「……質問に答えたまえ」

「あっ！　そっちにいるの、ヴィーシャだよね！」

「……えっ？」

　突然名前を呼ばれ、ヴィーシャが目を丸くした。

「わ、私のことですか？」

「そうそう！　セレブリャコーフ少尉だよな！」

「は、はい……そうですが……」

「うわぁ、本当に本物だ……！」

　悠真は感激した様子で、何度も頷いている。

　その一方で、ターニャの警戒心は急激に高まっていた。

（……私だけではなく、副官の名前まで把握しているだと？）

　どう考えても偶然ではない。

　この少年は、第二〇三大隊について何らかの情報を持っている。

　共和国軍の工作員か、あるいは連合王国の情報機関に関係する人物か。

　それとも――。

（……存在Xの差し金か？）

　その可能性を考えた瞬間、ターニャの表情が一段と険しくなった。

「貴様！　もう一度聞く！　何者だ！」

「え？　あっ、はい！　えーっと……」

　悠真はようやく質問されていたことを思い出したらしい。しかし、目の前にいるターニャを見ていると、どうしても嬉しさが込み上げてくる。

「いやぁ、それにしても、本物のターニャって思ってた以上にちっちゃ――」

「…………」

　その瞬間、ターニャの表情が消えた。

　直後、少女の身体が弾丸のように飛び出した。

「ぐほっ！？」

　凄まじい勢いで繰り出された飛び蹴りが、悠真の腹部に叩き込まれる。

　完全に不意を突かれた悠真は、身体をくの字に折り曲げながら数メートルほど吹き飛ばされた。

　しかし、すぐに飛行魔法で体勢を立て直すと、蹴られた腹部を押さえながら顔を上げた。

「いってぇ……！」

　そこで、悠真の表情が一変した。

「……おおっ！？」

　痛がっていたはずの少年が、突然目を輝かせたのである。

（うおおお！！　今の飛び蹴り！！）

　間違いない。

　かつてアニメで見た、ターニャの鋭い近接戦闘。

　敵の懐へ一気に飛び込み、容赦なく蹴りを叩き込む、あの動きそのものだった。

（すっげぇ！！　まさか俺が直接食らうことになるとは！！）

　悠真は腹部をさすりながら、感激したようにターニャを見つめた。

「すげぇ……！　今の蹴り、めちゃくちゃ格好よかったです！」

「…………は？」

　今度はターニャが言葉を失った。

　自分は確かに、相手を黙らせるために蹴りを叩き込んだはずだ。

　ところが、この少年は怒るどころか、なぜか嬉しそうに笑っている。

　それどころか、蹴りの技術を褒め始めたではないか。

（……何なんだ、こいつは！？）

　ターニャの背筋に、別の意味で寒気が走った。

　まともな人間の反応ではない。

　強烈な蹴りを腹部に受けて平然としているだけでも異常だというのに、なぜ喜んでいるのか。

　もし本当に存在Xが送り込んできた人間だとすれば、これほど不可解な存在もないだろう。

「……貴様、ふざけているのか？」

「えっ！？　い、いえ！　そんなつもりは！」

「ならば、そろそろ質問に答えてもらおうか」

　ターニャの声が一段と低くなる。

　所属を尋ねても答えず、こちらの名前や階級を一方的に口にし、あまつさえ飛び蹴りを食らって喜んでいる。

　意図的にこちらを挑発しているのか、それとも本当に状況を理解していないのか。

　どちらにせよ、これ以上の放置は危険だった。

「最後の警告だ。質問に答えたまえ」

「は、はい！」

「貴様の名前と所属は？」

「あっ、名前は天城悠真です！　十七歳で――」

「所属は？」

「えっと、今はどこにも……」

「……そうか」

　ターニャは短く答えた。

　そして、次の瞬間。

　乾いた銃声が、空に響いた。

　ダァンッ！！！

「うわあああっ！？」

　悠真の顔のすぐ横を、一発の銃弾が通り過ぎた。

　弾丸は包囲網の隊員がいない方向へ抜け、そのまま遠くの空へ消えていく。

　ターニャが狙って外した、警告の一射だった。

　悠真は思わず肩をすくめ、反射的に両手を上げた。

「ちょっ！？　待って待って！　撃たないでください！！」

「ようやく理解したか」

　ターニャは小銃を構えたまま、冷たい視線を向けた。

「ここは戦場だ。貴様が何者であれ、我々の指示に従わないのであれば、敵性対象として扱わざるを得ない」

「は、はい！　分かりました！」

　悠真は慌てて頷いた。

　さすがに、いきなり銃を撃たれるとは思っていなかった。

（こ、怖っ！　本物のターニャ、マジで容赦ねぇ……！）

　もっとも、魔王との戦いを経験してきた悠真にとって、銃弾そのものが特別な脅威というわけではなかった。

　その気になれば避けることも、防ぐこともできる。

　だが、だからといって、憧れのキャラクターからいきなり撃たれて平然としていられるかといえば、話は別だった。

　何より、悠真には彼女たちと戦う理由などない。

　むしろ、仲良くなりたいくらいである。

「……名前はアマギ・ユウマ、十七歳。所属する組織はない、ということだな？」

「はい！」

「では、なぜこの空域にいる？」

「あー……それは、ちょっと事情がありまして……」

「……事情？」

「ええ、まあ……いろいろと」

　悠真は困ったように頬をかいた。

　別に隠すつもりがあるわけではない。

　ただ、いきなり事情を全部説明したところで、信じてもらえるとは思えなかったのだ。

　何しろ、自分でも信じられないような出来事を経験している。

　説明するにしても、もう少し落ち着いた場所のほうがいいだろう。

　一方のターニャは、そんな悠真の心情を知るはずもなかった。

（……口を割らないか）

　名前は名乗った。

　年齢も答えた。

　しかし、肝心な所属や出現理由については曖昧なままだ。

　しかも、帝国語を極めて流暢に話している。東洋人らしい外見でありながら、発音にも不自然なところがない。

　いよいよ正体が分からない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　この少年を、このまま放置するわけにはいかない。

　そう判断したとき、通信機からヴィーシャの声が響いた。

『少佐！　周辺空域に新たな魔力反応を確認しました！』

「……何？」

『複数です！　共和国軍の航空魔導師と思われます！　現在、こちらへ接近中！』

　ターニャは舌打ちしたくなった。

（……まったく、間の悪い）

　これ以上、敵の勢力圏に近い空域で正体不明の少年を尋問し続けるわけにはいかない。

　場合によっては、共和国軍との交戦に発展する可能性もある。

　そうなれば、この少年の確保どころではなくなるだろう。

「ヴァイス中尉！　周辺警戒を継続！　敵の接近に備えろ！」

『はっ！』

「対象は我々が確保する。後方への移送準備を急げ！」

『了解しました！』

　ターニャは通信を切ると、改めて悠真へ向き直った。

「アマギ・ユウマ」

「は、はい！」

「貴様には、まだ確認すべき事項がある。これより帝国軍の後方施設まで同行してもらう」

「……え？」

　悠真が目を丸くした。

　ターニャは小銃を構えたまま、その反応を観察する。

　逃走を図るか。

　抵抗するか。

　それとも、未知の魔導術式を発動するか。

　いずれの場合にも即応できるよう、周囲の隊員たちにも警戒を徹底させる。

　ところが。

「……帝国軍の施設？」

「そうだ」

「……基地ってこと？」

「そう理解してもらって構わん」

　悠真は一瞬、考え込むような表情を浮かべた。

　そして。

「えっ、マジで！？　行っていいの！？」

「…………」

　ターニャは、思わず言葉を失った。

　軍に連行されると告げられて、ここまで嬉しそうな反応を示す人間を、彼女は初めて見た。

　しかも、ここは戦時下の帝国軍である。

　身元不明の人物が軍の施設へ連行されれば、厳しい尋問を受けることくらい容易に想像できるはずだった。

　しかし、目の前の少年は違った。

「うわっ、帝国軍の基地かぁ！　すげぇ、ちょっと見てみたかったんだよな！」

「……貴様」

「はい？」

「自分が置かれている状況を理解しているのか？」

「え？　まあ、なんとなく？」

「…………」

　ターニャは深く息を吸った。

（……理解していないな、これは）

　どうやら、この少年には危機感というものが欠落しているらしい。

　少なくとも、今のところ敵意は感じられない。

　だが、それがかえって不気味だった。

「……よろしい。同行に応じる意思があると判断する」

「はい！　よろしくお願いします！」

「ただし、身柄は拘束させてもらう」

「……え？」

　悠真の笑顔が、一瞬だけ固まった。

　ターニャは淡々と続ける。

「貴様の身元も、使用している魔導術式も不明だ。こちらとしては、最低限の安全措置を講じる必要がある」

「えっ、ちょっと待ってください。拘束って……」

「抵抗するならば、相応の対応を取る」

　ターニャが小銃をわずかに持ち上げる。

「……はい！　おとなしくします！」

　悠真は即答した。

　先ほどの銃声が、まだ耳に残っていたからである。

　もっとも、本人としては別に逃げる気などなかった。

　何しろ、目の前には本物のターニャがいる。

　そして帝国軍の基地に連れていってもらえるのだ。

（まあ、ちょっとくらい我慢するか！）

　そう考えた悠真は、自分から素直に両手を差し出した。

　そのあまりにも協力的な態度に、拘束を命じられた魔導師たちも、少々困惑していた。

◇　◇　◇

　数分後。

　ライン戦線上空を、第二〇三航空魔導大隊が編隊を組んで飛行していた。

　その中心には、一人の少年の姿があった。

　天城悠真、十七歳。

　黒い学生服を着た彼の両手首は、身体の前でしっかりと拘束されていた。

　さらに腹部には縄が巻きつけられ、その一端は近くを飛ぶ帝国軍の魔導師が保持している。万が一にも逃走や急な移動を許さないための措置だった。

　もちろん、未知の魔導術式を使用する相手に対して、縄による拘束がどこまで有効なのかは分からない。

　それでも、何もしないよりはましだとターニャは判断したのである。

　大隊は悠真を中心に、上下左右、前後を警戒しながら飛行していた。

　まるで厳重に護送される重要捕虜のような光景だった。

　だが、その当事者はというと――。

（うおおお！！　やべぇ！！）

　相変わらず、心の中で大興奮していた。

　本物のターニャだ。

　本物のヴィーシャだ。

　しかも、さっき少し離れた場所にいたのは、間違いなくヴァイス中尉だった。

（すげぇ……！　マジで第二〇三航空魔導大隊と一緒に飛んでるよ、俺！！）

　まさか異世界に来て、こんな体験ができるとは思わなかった。

　もちろん、両手を拘束され、腹部に縄まで巻かれている状況が普通ではないことくらい、悠真にも分かっている。

　しかし、それはそれ。

　これはこれである。

（いやぁ、人生何が起きるか分かんねぇなぁ！）

　悠真は嬉しそうに周囲を見渡した。

　帝国軍の航空魔導師たちは、そんな少年を不思議そうに眺めている。

　通常、身柄を拘束された人間は、少なからず不安や恐怖を示すものだ。

　ましてや、数十名もの武装した軍人に囲まれた状態で空中を移動しているのである。

　しかし、この少年にはそうした様子がほとんど見られなかった。

　むしろ、楽しそうに周囲を眺めている。

　まるで、初めて訪れた観光地を見学しているかのようだった。

「……少佐」

　ターニャの近くを飛んでいたヴィーシャが、そっと声をかけた。

「何だね、セレブリャコーフ少尉」

「その……あの少年なのですが……」

　ヴィーシャはちらりと悠真へ視線を向けた。

　ちょうどそのとき、悠真が彼女の視線に気づき、にこにこと笑いながら頭を下げた。

「あっ、ヴィーシャさん！　どうも！」

「……あ、はい」

　ヴィーシャは思わず返事をしてしまった。

　それから、少し困ったように微笑む。

「ふふっ……なんだか、不思議な人ですね」

「……不思議、か」

　ターニャは少年へ視線を向けた。

　相変わらず楽しそうにしている。

　まるで、自分が軍に拘束されていることなど忘れているかのようだった。

「私に言わせれば、得体が知れない気味の悪い存在だがな」

「……そうですね。あの少年、演算宝珠も使わずに飛行していますし……」

　ヴィーシャの言葉に、ターニャは小さく頷いた。

　それも大きな問題だった。

　少年は現在、両手を拘束された状態で飛行している。

　当然ながら、飛行装備も演算宝珠も身につけていない。

　それにもかかわらず、周囲の航空魔導師たちと同じ速度で、何の苦もなく空中を移動しているのだ。

　その光景は、既存の魔導技術に照らして考えれば、明らかに異常だった。

（……しかも、本人はあの調子だ）

　ターニャは内心でため息をついた。

　敵意を隠しているのか。

　それとも、本当に何も考えていないのか。

　あるいは、そのどちらでもないのか。

　少なくとも、現時点で判断できる材料は少なすぎた。

「セレブリャコーフ少尉。対象から目を離すな。何らかの術式を発動する兆候があれば、直ちに報告したまえ」

「はい、少佐！」

　ヴィーシャは表情を引き締め、改めて悠真の監視に意識を向けた。

　一方、その悠真はというと。

「……うーん」

　両手を拘束されたまま、自分の身体を見下ろしていた。

　手首には拘束具。

　腹部には縄。

　そして周囲には、銃を携えた帝国軍の航空魔導師たち。

「……なんか、すげぇ格好になっちまったな」

　悠真は苦笑した。

　魔王を倒し、異世界を救った勇者。

　それが今では、学生服姿で両手を縛られ、空中を護送されているのだから、人生とは分からないものである。

　そもそも、こんなことになった原因をたどれば、すべてはあの女神の転移ミスに行き着く。

　日本へ帰れると聞いて、わざわざ学ランに着替えたというのに。

「……ったく。あのポンコツ女神め……」

　悠真は小さく呟いた。

「せっかく魔王を倒してやったってのに、帰る世界まで間違えやがって……。今度会ったら絶対文句言ってやるからな」

　その言葉は、本人にしてみれば何気ない愚痴だった。

　しかし。

「…………！」

　すぐ近くを飛んでいたターニャの表情が、ぴたりと固まった。

（……今、何と言った？）

　女神。

　確かに、この少年はそう口にした。

　しかも、単なる独り言ではない。

　まるで実際に会ったことがある相手について、不満を漏らしているかのような口ぶりだった。

　ターニャは、ゆっくりと悠真へ視線を向ける。

（……女神、だと？）

　脳裏に、先ほど感じた不可解な悪寒がよみがえった。

　測定限界を超える異常な魔力反応。

　演算宝珠なしで飛行する、正体不明の少年。

　そして、その少年が口にした「女神」という言葉。

（……まさか）

　ターニャの目が、鋭く細められた。

（存在X……貴様、やはり何か関係しているのか？）

　もちろん、女神という言葉だけで存在Xの関与を断定することはできない。

　単なる宗教的な表現という可能性もある。

　だが、先ほどの不可解な現象を考えれば、無視できる発言ではなかった。

　何より、この少年は女神を実在する人物のように語っている。

　それも、まるで知り合いに文句を言うかのように。

（……どういうことだ？）

　ターニャは、内心で疑問を深めた。

　もし、この少年が本当に神を自称する存在と接触しているのなら。

　そして、その存在が自分の知る存在Xと関係しているのだとしたら。

（……これは、単なる身元調査では済まないかもしれんな）

　ターニャは小銃を握り直した。

　今すぐ問い詰めたいところだが、ここはまだ共和国軍との交戦が予想される空域である。

　周囲の安全を確保するまでは、余計な行動を取るべきではない。

　尋問するならば、後方の施設へ到着してからだ。

　時間をかけて、慎重に。

　そして、必要な情報をすべて引き出す。

「……アマギ・ユウマ」

「はい？」

　突然名前を呼ばれ、悠真は振り返った。

　そこには、先ほどまでとは明らかに違う、険しい表情のターニャがいた。

「……何ですか、少佐？」

「貴様には、後ほど詳しく話を聞かせてもらう」

「……え？」

「特に、先ほど口にした言葉についてな」

　悠真は首を傾げた。

「……先ほど？」

「そうだ」

「えーっと……何か言いましたっけ？」

「…………」

　ターニャは答えなかった。

　ただ、じっと悠真を見つめている。

　その視線に、悠真は思わず背筋を伸ばした。

（……うわぁ、怖っ！）

　どうやら、また何か余計なことを言ってしまったらしい。

　しかし、何がまずかったのか、悠真にはさっぱり分からなかった。

（……まあ、いっか）

　少なくとも、今のところ命を取られるような状況ではなさそうだ。

　それに、帝国軍の基地へ行けるという話も変わっていない。

　悠真は気を取り直すと、再び周囲を飛ぶ航空魔導師たちへ視線を向けた。

（いやぁ……それにしても、本物の第二〇三大隊かぁ……！）

　結局のところ、少年の機嫌は相変わらず良かった。

　一方、そんな悠真の様子を見つめるターニャの胸中は、穏やかではなかった。

　存在X。

　あの忌々しい存在が、また自分の人生に干渉しようとしているのではないか。

　もしそうだとすれば、今度は何を企んでいるというのか。

　ターニャは、小銃を握る手にわずかに力を込めた。

（……いいだろう。じっくりと話を聞かせてもらおうじゃないか）

　こうして、正体不明の少年を確保した第二〇三航空魔導大隊は、厳重な警戒態勢を維持したまま、帝国軍の後方施設へと向かった。

　ターニャは、忌まわしき存在Xの影を疑い。

　悠真は、憧れのアニメキャラクターたちと一緒に飛べる喜びに浸っていた。

　両者の認識は、最初からまったく噛み合っていなかったのである。