人間爆弾とヤドカリ少女

３話

　気がつくと、私達は暗闇の中にいました。

　さっきまでの白い霧はどこにもありません。

「支ノ助さん、無事ですか？」

「う、うん。びっくりしたけど平気。この貝丈夫なんだね」

「はい。私が引きこもるために安全と快適性は追求してますもので」

「俺の内面て引きこもりなんだなぁ……」

　少し凹んでいる失礼な支ノ助さんを放置し、私は飛ばされたお宿の様子に違和感を持っていました。

　なんだか酷く冷たくて、声どころか物音一つしないのです。

　私はおっかなびっくり外へ意識を伸ばしました。

　私達が今いるのは、冷たくて、ぴくりとも動かない、誰かの体の中でした。

　そして、すぐに気づいて血の気が引きました。

……死人ですね、これ。

「え、うそ、え？　やだやだ」

「わ！　どしたのやどかりちゃん」

「死体です！　これ死体です！　うわわわ！」

「ぅえ！？　死体！？」

　二人してパニックになります。

　私は涙目で他に移動先はないかきょろきょろ探りますが、あっちを見てもこっちを見ても高齢のおじいちゃん達が血まみれで倒れているばかり。

　ぴくりとも動いてません。たぶん皆死んでますね。

「あばばばばば」

「や、やどかりちゃん、泡吹いてる！」

「し、死んでるんだぜ、どれも」

「なに言ってんの！？」

　私達が今お邪魔している体の持ち主は、立派な白髭を蓄えた御老人でした。

　身なりからして、きっと随分と偉い方だったのでしょう。他のおじいちゃん達もそれぞれお上品な装いの上級国民の風情をしています。それが揃って血を流して亡くなられている大惨事です。

　ガタガタと震える背中を支ノ助さんにさすってもらい落ち着いてくると、この衝撃の光景に、前世で思い当たる一ページが浮かびました。

　タイミング的にもこれはあれですね。

「支ノ助さん、これは、とんでもない事ですよ」

「だ、大丈夫？　少し落ち着いたら、なるべく早く他の所に」

「いえ、苦痛ではありますが、しばらく籠っていた方がいいかもしれません」

　広い議事堂でした。整然と並べられた席、高い天井、厳かな空気。そして、あちらこちらに倒れている人、人、人。

「……中央四十六室」

「え？」

「ここ、中央四十六室の地下議事堂です」

「ええっ！？ あれだよね？　尸魂界でなんか、こう、めちゃくちゃ偉いっていう」

「はい。そのなんか偉い感じの方々が皆殺し、私達㏌その一人という具合ですね」

「マジかよ、大事件じゃん……。え、もしかして旅禍の？」

「いえ、違うんです。これは……」

　石田さんの夢から盛大に吹っ飛ばされた先が、まさかこんな場面にぶち当たるとは。

　わざとではありません。宿を選んでいる余裕など、あの時の私にはありませんでしたから。

　続けようとしたところで、議事堂の奥から足音が聞こえてきました。静まり返った室内に、規則正しい靴音が響きます。

　都合よく目を開けたままお亡くなりになったおじいちゃんの目を通して、支ノ助さんと手を取り合い確認しました。現れたのは、眼鏡を掛けた、柔和な顔立ちの男性でした。

「あ、藍染隊長！？」

　支ノ助さんの声が裏返りました。

　もちろん心の中です。体の方は死人なので外には聞こえません。

　五番隊隊長、藍染惣右介。

　支ノ助さんが配属先の第一希望にしていた「五番隊」の隊長です。

　もっとも、希望した理由は副隊長の雛森さんへの下心だったご様子なので、この方に思い入れがあるかと言うと微妙なのですが。

「……出ましたね」

「生きてる、生きてたんだ！ え、なんで！？　とにかくよかったぁ！」

　支ノ助さんは心底喜んでいました。

　そう言えば、藍染さんはこの時点では死んだことになっているのですよね。何とも複雑な気分です。

「あの、支ノ助さん。大変申し上げにくいのですが」

「なに？」

「ここの皆さんを殺したのは、あの方です」

「…………え？」

「全員、あの方の仕業です」

　支ノ助さんは目をぱちぱちと瞬かせ、もう一度藍染さんの姿を確かめました。

　穏やかな表情で議事堂を歩いています。こんな異常な状況の場所で、悠然と穏やかな顔で議事堂を歩いています。

「……いやいや、まさか、嘘でしょ？」

「本当です」

「……あんなに優しそうなのに？」

「この状況であんなに優しそうに笑ってるのおかしいでしょ」

「……ぽぇぇ？」

　処理が追いつかないようです。支ノ助さんは尊厳を放棄した声をもらして放心してしまいました。

　憧れだった隊の隊長の本性を知ってしまったのですから、無理もありません。

　私だって、できればこんなことはお伝えしたくありませんでした。……これから起きる事の方は、まだ、とても言えませんけれど。

「とにかく、静かにしていましょう。今は動かぬが吉です。見つかってしまえば、今度こそ、本当におしまいです」

「……ぅん」

　様子がおかしくも納得した支ノ助さんと顔を見合わせ、揃って頷きました。

　余計なことさえしなければ、ただの死体として見過ごされるはずです。何も見ず、何も聞かず、何もしない。私の得意分野です。

……そのはずだったのですが。

　藍染さんは議事堂の中央で足を止め、懐から小さな手帳を取り出しました。

　ぱらぱらと頁を捲り、何やら考え込んでいます。　

（原作では次第に全貌が明らかになりましたが、裏側では私達の理解に及ばない考えを巡らせていたのでしょうね……）

　私は手に汗握りながら、黒幕の動向を眺めていました。次の瞬間までは。

「……憧れは、理解の……いや、順番が違うな」

　藍染さんが、ぽつりと呟きました。

　誰に向けたものでもありません。ただ虚空へ向かって、静かに語りかけたのです。

「理解は、憧れの……こちらの方が収まりが良いか」

　手帳にさらさらと書き込み、少し考え込んでから、頷きました。

「……悪くない」

　私は固まりました。

　聞き覚えがあります。原作で藍染さんが口にする、憧れと理解についての、あの有名な一節です。

　あれ、この人。え、今、考えてますか？

　遠目に、手帳の表紙の文字が見えました。

『案』

　案、ですか。いったい何の案なのでしょう。

　いえ、分かってしまいました。分かりたくありませんでした。

「ねぇ、やどかりちゃん、あの人何してるの？」

「……分かりません」

「何か呟いてるけど、独り言多くない？」

「……そういう癖なのでしょう」

「なんでちょっと斜め上眺めながら同じこと呟いてるんだろう。あれ何かな？」

「……ちょっと静かにしてもらえますか？」

　非常にいけません。少しピリついてしまった私に支ノ助さんがたじろいでしまいました。

　藍染さんのソロ練習はまだ続きます。今度は、わずかに顎を引き、見えない誰かを見下ろしました。

　動作確認してます。年若い相手を諭す口調になります。

「……強い言葉は慎みたまえ」

　沈黙。

「……いや、慎みなさい、か」

　少しだけ首を傾げます。

「……慎め。……遣うなよ。遣うなよ。うん」

　しっくり来たようです。ちょっと砕けた感じが気に入ったみたいです。

　相手を見下ろす角度の微調整を終え、満足そうに頷いて、書き書き。

　そっと隣を見ると、支ノ助さんの口元が、ひくひくと震えていました。

　藍染さんの謎の行動の意図を読み取ったようです。いけません。いけませんよ、支ノ助さん。

　その顔は、非常によくありません。

「……やどかりちゃん」

「……はい」

「あれ、なんか練習してるよね？」

「やめてくださいよ……ふっ」

「やどかりちゃん」

　私は必死に平静を保とうとしました。でも言葉にされたらちょっと辛いです。

　考えてみれば、おかしなことではないのかもしれません。大きな計画を成功させるには、何事も準備が大切じゃないですか。

　藍染さんほどの方であれば、言葉一つにも細心の注意を払うのでしょう。きっとそうなのです。

……そう、ちゃんと練習まで。

「……ふふっ」

　支ノ助さんの口からも、小さな音が漏れました。

「ん、んんっ……、駄目です。やめましょう支ノ助さん」

「そうだね。見つかったら危ないもんね」

「はい、見つかったら本当にまずいです。えぇ、本当に」

　二人で必死に息を殺しました。しかし、藍染さんの独演会は、まだ終わっていませんでした。

「……天、か」

　藍染さんが、ぽつりと呟きました。今度は天井を見上げています。

　随分と長い沈黙でした。何か、とても大切なことを考えていらっしゃるようです。

　そして、おもむろに眼鏡へ手を伸ばしました。外します。少しだけ顎を上げます。

　もう片方の手で、前髪を後ろへ撫でつけました。

　私は息を呑みました。

　これ、知っています。知っていますよ。

　この方、今度はあの場面の練習をしていらっしゃるのでは。

「……これからは、私が……」

　そこで言葉を止めました。

「……いや」

　眼鏡を掛け直し、前髪を整えます。そして再び、ゆっくりと眼鏡へ手を伸ばしました。

「……この先は、私が……」

　また止まります。

「……据わりが悪いな」

　やり直しです。眼鏡を外し、前髪を撫で上げます。

　今度は少しだけ横を向きました。何でしょう。角度が大事みたいです。

　藍染さんは正面に向き直り、もう一度横を向きます。少しだけ顎を上げます。なぜか私達に合わせてアングル調整してくれます。本当に勘弁してください。

　もう一度、眼鏡を掛け直しました。

　支ノ助さんが、私の袖をぎゅっと掴んでます。止めはしません。それで耐えられるなら。

　鏡もない部屋で一生懸命に角度を合わせる藍染さんも私達も真剣なのです。

（……だ、駄目です）

　私は貝殻の縁にしがみつきました。

　何しろ、この後、本当にあの姿で、あの台詞を言うことを知っているのです。

　知っているからこそ、この下書きの苦労が胸に迫るのです。

「……ふ、ふふっ」

　とうとう肩が震えてしまう私を支ノ助さんが抑えてくれます。初めて頼りになると思ってしまいました。

　その時でした。

　ぎしっ。

　びくりとしました。妙な音がしました。何の音でしょう。

　すぐ外からです。私達は恐る恐る、自分の意識を宿主の肉体へ向けました。

　御老人の右手が、私達の堪えている感情に呼応して椅子の肘掛けを、ぎゅっと握りしめていたのです。

（……え？ そんな馬鹿な。間違いなく亡くなってるのに）

　慌てて力を抜こうとしましたが、そもそもどうやって動かしたのか分かりません。

　どうやら、宿る対象に私達の感情が多少なり反応を与えてしまうようです。宿る力には、こんな使い方まであったのですね。……いえ、感心している場合ではありません。

「やどかりちゃんっ……」

「す、すみません、で、でも、」

「私が天に……」

「ぶっ」

　堪えていた思いが口から漏れ出てしまいました。支ノ助さんが慌てて抑えてくれますが、震えが止まりません。

　同時に、ご老人の口からも漏れてしまったようです。

　私達は揃って凍りつきました。

　藍染さんの視線が、こちらを向いているのです。

（……終わった）

　私達は貝殻の奥へ引っ込み震えました。

　足音がゆっくりと近づいてきます。一歩。また一歩。

　そして、止まりました。

　随分と長い沈黙でした。涙目で身を寄せる私達（が入る体）に、藍染さんは冷たい視線を向けます。

「……ふむ」

　何やら考え込んでいるようです。気づかれてしまったのでしょうか。

　原作では最後まで格を落とさなかった黒幕です。何か異常があれば、すぐに見抜いてしまうでしょう。

　もう駄目です。今度こそおしまいです。私は支ノ助さんの袖を掴みぎゅっと目を閉じました。

　すると。

「……死してなお、悔しいか」

（……え？）

　思わず顔を上げました。藍染さんは、御老人の亡骸を静かに見下ろしていました。

「……安心したまえ。君達が腐らせた物は、私が背負っていこう」

（えぇ……？）

「……死者の無念は、時として、生者より雄弁だ」

　沈黙。

　藍染さんは満足げに頷き、おもむろに手帳を取り出しました。

「……これもいいな」

　書き書き。

　私達は、何も言えませんでした。

　使われてしまいました。私達が笑いを堪えたせいで生じた御老人の挙動が、藍染さんの中で「死者の無念」という崇高な何かに変換されて、手帳に収録されてしまいました。

　どうしましょう。私はもう、この人をまっすぐ見る事ができないかもしれません。

「……やどかりちゃん」

「……はい」

「俺達のせいだよね？」

「そうですね」

　支ノ助さんが、私の肩を掴みました。

「……もう、無理」

「……私もです」

　二人で貝殻に顔を埋めました。笑ってはいけません。笑ってはいけないのです。

　だから、どうか。どうか、もう終わりにしてください。

　そんな私達の願いが届いたのでしょうか。やがて藍染さんは手帳を閉じ、静かに懐へしまいました。

「……さて」

　いつもの穏やかな表情へ戻ります。

「そろそろ、頃合いかな」

　そう呟くと、眼鏡の位置を直し、身なりを整え始めました。ようやく終わったようです。

（……た、助かったぁ）

　私は貝殻の中で、ぐったりと座り込みました。支ノ助さんも、隣で放心しています。

「俺、十二番隊でよかったかも」

「爆発しましたけどね」

「……それは言わないで」

　そんなやり取りをしているうちに、遠くから、誰かが近づいてくる気配がしました。

　藍染さんが、ゆっくりと顔を上げます。

　そうでした。ここから先こそ原作通り、緊迫した展開の連続なのです。

　今まで一人で練習していた成果の、本番なのです。

　もうやり直しはありません。

　私は、そっと貝殻の奥へ引っ込みました。支ノ助さんも一緒です。

……お願いです。せめて、本番くらいは一発で決めてください。

　もう、やり直しを見せられるのは御免なのです。