人間爆弾とヤドカリ少女

５話

　雛森桃は、ぼんやりと座り込んでいた。

　藍染隊長が生きていた。

　確かに、あの人は自分を抱き締めてくれたはずだった。

　それなのに、どうしてこんなことになっているのだろう。

　考えようとすると胸の奥が苦しくなり、上手く頭が働かなかった。

　ここがどこなのかも分からない。見覚えがあるような家の中のようだが、辺りの壁には亀裂が走り、床には赤黒い染みが広がっている。

　何もかも、現実感がなかった。

　そんな時、どこからか賑やかな声が聞こえてきた。

「支ノ助さん！　そこ押さえてください！　もっとしっかり！」

「はいっ！　でもやどかりちゃん、これ本当に大丈夫なの！？」

「大丈夫にするんですよ！　ほらほら、手動かす！」

　何だろう。

　雛森はゆっくりと顔を上げた。

　少し離れた場所で、見知らぬ男女が壁の修理をしている。

　二人とも黄色いヘルメットを被り、腰には工具袋を提げていた。

　小さな少女は壁にできた亀裂を調べながら、金槌で周囲を叩いている。一方、若い死神のような青年は、言われるがままに板のようなものを押さえつけていた。

「やどかりちゃん！　ここ、何か漏れてる！」

「そっちもですか！　ちょっと待ってくださいね！」

　少女は慌てて駆け寄り、亀裂の状態を確かめた。

　それから青年の持っていた道具を受け取ると、手際よく周囲の浮いた部分を削り始める。

「いいですか、こういうところは先に下地を整えるんです！　そのまま埋めても、後で剥がれてしまいますから！」

「えっ、削っちゃっていいの！？　余計に穴が広がらない！？」

「中途半端に残す方が危ないんです！　ほら、ちゃんと見ててください！」

　少女は小さな容器に入った結晶の粉を霊子と練り合わせ、コテで亀裂へと押し込んだ。

　透明な結晶が隙間の奥へ広がり、赤黒い染みを押し留めていく。

「一度に盛りすぎない！　奥から詰めて、空気を抜きながら均していくんだ！　いいか？　こうだよ！　こう！　見て学べ！」

「おおっ！　すごい！」

「感心してないでお前もやるんだよ！　スカタン！」

「今の一回で！？ てか口悪くない！？」

「このヌケサク！　現場は待ってくれないんだよ！　やれ！」

「は、はいっ！」

　雛森は目を瞬かせた。

　何だろう、この人達は。

　どうしてこんな場所で大工仕事をしているのだろうか。

　そもそも、ここは誰の家なのだろう。

「あの……」

　思わず声をかけると、少女が勢いよく振り返った。

「あ、すいやせん施主さん！　なるべく急ぎますんで！　ほら、新人！　手動かす！」

「はいっ、親方！」

　雛森は口を閉じた。

　施主。

　どうやら自分のことらしい。

「あの、施主って……」

「はい！　現在、建物の緊急補修工事を行っております！　かなり傷んでますけど、まだ間に合いますから！」

「はあ……」

「ご安心ください！　ひとまず危険なところから優先して処置しておりますんで！」

　少女はそう言って頭を下げたかと思うと、すぐに青年の方へ振り返った。

「新人！　そこ、角が立ってんぞ！　ちゃんと面を取らないと周りが傷つくだろうが！」

「はいっ！」

　その切り替えの早さに、雛森は少々面食らった。

　見たところ、自分とそう歳の変わらない少女である。大人しそうな顔立ちをしているのに、道具を握ると随分と威勢が良い。

　それに青年の方も、先ほどから叱られてばかりいる割には妙に楽しそうだった。

　雛森はしばらく二人の作業を眺めていた。

　小気味良く響く金槌の音。少女の指示に慌てて応える青年の声。時折、盛大に叱られているのが聞こえてくる。

　胸の奥に残る重苦しさは消えていなかったが、目の前の二人があまりにも騒がしいせいで、ついそちらに意識が向いてしまう。

　それにしても、不思議な光景だった。

　こんな人達に、会ったことがあっただろうか。

「あの、ひとつ聞いてもいいですか？」

「はいっ！　何でしょう、施主さん！」

「ここって、どこなんですか？」

「施主さんのお宅です！」

「私の？」

「はい！　現在、内側から補強させていただいております！」

　雛森は周囲を見回した。

　見覚えのない家。ひび割れた壁。ヘルメットを被った二人組。

「そっか。これ、夢なんですね」

　二人の手が止まった。

「やどかりちゃん、また夢って言われたよ」

「そうですね。私達、そんなに夢っぽいのでしょうか」

「うん。しかも高熱の時に見るタイプの夢かもしれない」

　少女は自分の格好を見下ろし、少し考えた末、納得したように頷いた。

「まぁ、今は目の前の作業に集中しましょう」

　どうやら、本人達にも自覚はあるらしい。

　夢ならば、目の前で起きている妙な出来事にも説明がつく。ひょっとしたら、胸の奥に残る嫌な感覚も、目が覚めれば消えているかもしれない。

「私も何か手伝いましょうか？」

「いえいえ！　施主さんは座っていてください！　今は動かれると危ないですから！」

「でも、大変そうですし……」

「お気遣いありがとうございます！　ですが、こちらで全部やりますので！」

　少女は丁寧に頭を下げた。

　それから、再び青年へ向き直る。

「新人！　材料が足りてないよ！　そこの箱、全部持ってきて！」

「はいっ、親方！」

　雛森は思わず苦笑した。

　随分と変な夢だ。

　何だか、少しだけ気が楽になったような気もする。

　もちろん、目が覚めたら色々と考えなければならないのだろう。

　けれど今は、目の前の二人があまりにも忙しそうなので、言われた通り座っていることにした。

　さて、そんなこんなで。

　どうにか目立った損傷部分の補修が終わった頃には、私も支ノ助さんも、すっかり工事に夢中になっていました。

　最初は何をすれば良いのか分からず右往左往していた支ノ助さんも、後半には随分と手際が良くなっています。

　何事も経験ですね。

「やどかりちゃん、こっち終わったよ！」

「おう！　お疲れ！　なかなか悪くない手際だったぞ！」

「あざっしたぁ！」

　私は最後の亀裂を丁寧に均し、コテを置きました。

　完全に治したわけではありませんが、危険な箇所は内側から補強できたはずです。後は四番隊の方々にお任せするしかありません。

「雛森先輩、助かったんだね！」

「まだ安心はできませんが、応急処置は完了です。お疲れ様でした、支ノ助さん」

「お疲れ様やどかりちゃん！　怖かったけど充実感あるね！」

　支ノ助さんが元気よく敬礼しました。

　何だか悪い気はしませんね。

　今まで誰かを助けるどころか、自分の声すらまともに届けられなかった私です。こうして支ノ助さんと一緒に誰かの役に立てたのですから、少しくらい喜んでも良いでしょう。

「それにしても、外がずいぶん騒がしかったですねぇ。何かあったのでしょうか」

「ああ、そういえば。途中で何度かすごい音がしてたよね」

「……あ」

　支ノ助さんに言われ、私はようやく思い出しました。

　そうでした。

　雛森さんが刺された後には、十番隊の隊長、日番谷冬獅郎さんがやって来るのでした。

　何となく嫌な予感がして、私は外の様子へと意識を向けました。

　すると、雛森さんの近くに、もう一人、傷ついた方が倒れています。

　白い髪に、小柄な体格。

　日番谷さんですね。

「支ノ助さん」

「うん？」

「日番谷さんが、負けています」

「えっ！？」

「どうやら私達が工事をしている間に、戦いが終わってしまったようです」

「いつの間に！？　全然気づかなかったんだけど！」

「私もです。あれだけ大きな音がしていたのに、すっかり作業に夢中になっていました」

「いや、でも隊長だよ！？　卍解とかしたんじゃないの！？」

「したと思います」

「思いますって、見てないの！？」

「さっきまで工事してたのに見てるわけないでしょう！」

　我ながら、何ということでしょう。

　あれほど印象的な場面を、よりによって大工仕事に熱中して見逃してしまうなんて。

　しかも、あの藍染さんが練習していた台詞の本番も、おそらく終わってしまっています。

　もったいないことをしました。

　と、それはともあれ新しい怪我人ですね。

「支ノ助さん、急いで次の現場に……」

「ちょっと待ってください」

　その時、背後から声がかかりました。

　振り返ると、雛森さんが立ち上がっていました。

「あの、日番谷くんが負けたって、どういうことですか？」

「あ」

「シロちゃんが、ここに来てるんですか？」

　雛森さんの表情が変わりました。

　先ほどまで夢だと思って呑気に作業を眺めていたのに、日番谷さんの名前を聞いた途端、何かを思い出したようです。

「あの、支ノ助さん」

「うん？」

「これは、少々まずいかもしれません」

「まずいって、何が？」

「雛森さんの意識が、少しはっきりしてしまいました」

「それっていい事じゃ……」

　私がそう告げた直後、足元が大きく揺れました。

　補修したばかりの壁が軋み、天井から細かな粉が降ってきます。

「わっ！　何！？　地震！？」

「せ、施主さん、少し落ち着いてください！」

「シロちゃんは！？　シロちゃんに何があったんですか！？」

　雛森さんがこちらへ駆け寄ってきました。

　その勢いに押されるように、私達の体がふわりと浮き上がります。

　まずいです。

　先ほどまで夢うつつだった雛森さんが、自分の意志で目覚めようとしています。まだ万全ではないので難しいでしょうが、こちらを異物として認識してしまったようです。

　勝手に入り込んだ居候にすぎない私達には、その力に逆らうことができません。

「支ノ助さん！　退避します！」

「ええっ！？　また！？」

「仕方ありません！　施主さんに追い出されそうなんです！」

「俺達どうなるの！？」

「そうですね、祈ってください！」

　私は慌てて貝殻へ戻ろうとしましたが、既に周囲の景色が歪み始めていました。

　またしても、移動先を選ぶ余裕はなさそうです。

「待ってください！」

　雛森さんが私達に手を伸ばします。

「あなた達、一体誰なんですか！？」

「あ！　私は宿狩と申しまして！」

「俺は縁ノ下です！　元十二番隊でした！」

「元！？」

「は、はい！　色々あり、……いやとりあえず、」

「「お大事に！！」」

　慌ただしく最後に告げて、私達は再びぴょーんと弾き出されてしまいました。

　雛森さんはこの後、四番隊の治療によって一命を取り留めるはずです。

　けれど、心に負った傷まで治してあげられるわけではありません。私達にできるのは、どうやらここまでのようでした。

　私達は行き場を失った霊子となって、どこか分からぬ何かへと引き寄せられていきました。

「やどかりちゃん！　今度はどこ！？」

「わ、分かりません！　任意ではないので近くか遠くかも決められません！」

「また変なところだったら嫌だよ！？」

「私だって嫌です！」

　それでも、いつまでも宙を漂っているわけにはいきません。

　私は必死に霊子を伸ばし、ようやく手近な物体へと潜り込むことに成功しました。

　すると、見覚えのある景色が広がりました。

　鼻梁に掛かる細い金属の感触。視界の両端に映る、薄い硝子の縁。

　そして、すぐ近くで聞こえる穏やかな男性の声。

　どうにも嫌な予感がします。

「助かったぁ。ねえ、やどかりちゃん。ここって何？」

　私は周囲を確かめ、できれば間違いであってほしいと願いながら、恐る恐る答えました。

「すごく近くでした」

「本当？　なら良かったね。どこなの？」

「眼鏡です」

「また眼鏡！？」

「はい。引っ越しではなく帰宅になってしまいました」

「……まさか」

「藍染さんの眼鏡です」

「戻ってきちゃったの！？」

　まったくもって、その通りです。

　あれほどてんやわんやで離れたというのに、何故また同じところへ戻ってしまったのでしょう。

　しかも、私はこの眼鏡が、この後どんな目に遭うのかを知っています。

　何しろ、その持ち主がわざわざ予行演習をしていたのですから。

　支ノ助さんは、まだ何も知らない様子で息を漏らしています。

　早々に引っ越さないとですね。今すぐにでも。