人間爆弾とヤドカリ少女

6話

　私達の心配をよそに、藍染さんの周囲では新たな動きがありました。

　眼鏡越しに見えるのは、白い羽織を纏った女性と、その後ろに控える背の高い女性隊士。四番隊隊長の卯ノ花烈さんと、副隊長の虎徹勇音さんです。

　日番谷さん達が倒された現場へ駆けつけてくださったようでした。

「四番隊の隊長と副隊長だ。これで雛森先輩も日番谷隊長も助かるね」

「そうですね。あの方々が来てくださったなら、ひとまず安心です」

　支ノ助さんは心底ほっとした様子で胸を撫で下ろしました。

　私も同じ気持ちです。雛森さんの傷には応急処置を施しましたが、あくまで出血を抑えただけのこと。

　後は専門家の方々に任せるしかありません。

　それにしても、卯ノ花さん。

　物腰こそ穏やかですが、藍染さんと向かい合っても少しも怯んでいません。こちらは眼鏡の中で震えているというのに、さすがは元剣八です。

　藍染さんはそんな卯ノ花さんを前にして、鏡花水月の本当の能力を語り始めました。

　完全催眠。

　護廷十三隊の隊長格すら欺き続けてきた、恐るべき斬魄刀の力です。

「うわぁ、そんな能力だったの！？　なんかずるすぎない！？」

「ずるいですよねぇ。しかも藍染さん、あれを使ってずっと皆さんを騙していたんです」

「五番隊、そんなところだったのかぁ……」

　支ノ助さんが肩を落としました。

　憧れの隊長は裏切り者。憧れの副隊長はその人に刺され、今は心にも体にも大きな傷を負ってしまいました。

　五番隊への配属を希望していた支ノ助さんにとっては、さぞ複雑な心境でしょう。

　まぁ十二番隊に配属されて入隊二十日で爆死した支ノ助さんからしたら、どちらがマシかという話なんですけど。

「でもやどかりちゃん。ここにずっといるのも危ないよね？」

「ええ。卯ノ花さん達が来てくださいましたし、四番隊なら私達も安全に過ごせそうですね」

「賛成！　もう藍染隊長の眼鏡はこりごりだよ」

　私達が次の宿について相談している間にも、藍染さんは落ち着き払った様子で卯ノ花さん達との会話を続けています。

　そのまま悠然と立つ姿は、憎たらしいほどに悪として様になっています。

「本当に余裕たっぷりだね、この人」

「まぁ、事実とんでもなく強いわけですし」

「隊長相手に無傷で勝ったくらいだもんね？　くそ、腹立つなぁこの眼鏡」

　そんなことを話している間に、市丸さんが長い布を取り出しました。

　何でしょう。これから何か始めるようです。

「やどかりちゃん、今のうちに早く移っちゃおうよ」

「あ、そうでした。卯ノ花さん達の方へ……」

　私がにゅるっと霊子を伸ばそうとした、その時でした。

　市丸さんが布をひらりと翻すと、藍染さんの周囲をくるくると包み込み始めたのです。

「お？」

「おお？」

　まるで手品のような光景に、私達は思わず見入ってしまいました。

　そして、次の瞬間。

　布が翻り、周囲の景色が一瞬にして消え去りました。

「うおおーっ！」

「す、すごいですねぇ！」

　ぱちぱちぱち。

　二人して思わず拍手してしまいました。

　さすがは曲者の三番隊隊長。何とも鮮やかな手並みです。

「今のどうやったんだろう！？」

「たしか瞬間移動できる鬼道ですよ！　手品みたいですねぇ！　びっくりしちゃいました！」

「俺もやってみたいなぁ！　体戻ったら死ぬ気で練習しよ！」

「私もやりたいです！　毛布とか包帯とかでーー」

　そこまで言って、私はようやく気づきました。

　先ほどまで目の前にいた卯ノ花さん達が、どこにも見当たらないのです。

「どうしたの、やどかりちゃん？」

「支ノ助さん。確認してもよろしいでしょうか」

「うん？」

「私達、藍染さんから離れてませんよね？」

「……え？」

　二人して、恐る恐る外を覗き込みました。

　そこには、見覚えのある広い丘が広がっています。

　壊された処刑台の残骸。そして、眼鏡の持ち主は相変わらず、何事もなかったかのように立っています。

「……やどかりちゃん」

「はい」

「俺達、まだこの眼鏡にいるの？」

「はい」

「じゃあ、今の手品って……」

「私達も一緒に移動してしまったみたいなんですよね」

「ちょっとおお！？」

「だ、だってすごかったんですもん！　支ノ助さんだって拍手してたじゃないですか！」

　まったく、何ということでしょう。

　今度こそ四番隊の方々にお世話になろうと思っていたのに、はしゃいでるうちにまたしても脱出に失敗してしまいました。

　しかも、よりによってこの場所です。

　どうやら私達は、藍染さんに連れられて双殛の丘まで来てしまったようでした。

　この章の山場じゃないですか。

　なんでモブとその刀でしかない私達は、その章ボスの懐にいるのでしょうか。

「もう嫌だぁ！　いつになったら安全なところに行けるんだよぉ！」

「うぅ、私にも分かりませんよぉ……」

　そんなことを言い合いながら外を覗くと、眼前にはルキアさんを抱えた赤髪の死神がいました。

「阿散井恋次さんです！　六番隊副隊長さんですよ！」

「えっ、阿散井副隊長！？」

　支ノ助さんが勢いよく身を乗り出しました。

「俺、あの人知ってる！　すっごく強いって有名なんだよ！」

「そうですね。六番隊の副隊長ですから」

「いいなぁ、かっこいいなぁ。俺もああいう死神になりたかったんだよね。どんな敵が相手でも真っ向から戦えるようなさ」

　そう話す支ノ助さんの目は、先ほどの情けなさとは打って変わって輝いていました。

　なるほど。雛森さんには先輩としての憧れがあるようですが、阿散井さんには男として、死神としての憧れがあるようです。

「しかも見てよ！　女の子を守ってる！　やっぱり強い男は違うよなぁ！」

「ち、違いますよねぇ……」

「日番谷隊長が負けちゃったのは驚いたけど、阿散井副隊長なら……！」

　支ノ助さんが拳を握り締めました。

「藍染隊長をやっつけてくれるかもしれない！」

「え、ええと……そうですね！」

　非常に申し上げにくいので、結果は申し上げない事にしました。

　憧れの死神を前に目を輝かせる支ノ助さんに、わざわざ水を差すのも違うので。

　藍染さんは阿散井さんにルキアさんを引き渡すよう要求していました。

　しかし、阿散井さんは応じず、事態は一気に険悪なものとなっていきました。

「おおっ！　やるんだ！　頑張れ阿散井副隊長！」

「が、頑張ってくださいねぇ……」

　私は何とも複雑な気持ちで、支ノ助さんと一緒に声援を送るのでした。

　阿散井さんが斬魄刀を解放しました。

　刀身が幾つもの節に分かれ、鋭い牙を備えた蛇のような刀『蛇尾丸(ざびまる)』。

　展開が分かっているとはいえ、原作ファンの熱量を受け継ぐ魂がザワザワと疼きだしますね。

「おおおっ！　かっけえ！」

「い、いけぇっ！　ワンチャンありますよこれ！」

　勢いよく振るわれた蛇尾丸が、藍染さんへ襲いかかります。

　しかし、藍染さんは涼しい顔のまま、その攻撃をあっさりと退けてしまいました。

「……あれ？」

「あ、あぁ」

　阿散井さんはすぐさま次の攻撃に移ります。蛇尾丸を大きく振り回しますが、藍染さんが片手を伸ばしました。

　蛇尾丸の刃が、その素手で押さえられます。

「……え？　手だよね？」

「……は？　なんなん？」

　続けて藍染さんが一閃すると、蛇尾丸が弾けるように砕け散り、そのついでとばかりに阿散井さんから血が吹き出しました。

「いやいや……あぁ、そんな斬らんでも」

「あぁぁ……あんなに出ちゃってまぁ……」

　私達は思わず身を寄せ合いました。

　傷ついた身体でルキアさんを抱える阿散井さんの前に、藍染さんはまるで散歩でもしているかのような足取りで近づきます。

　最後まで格好良く啖呵を吐く阿散井さん。

「も、もういいじゃんよぉ……！」

「堪忍してあげてくださいよぉ……！」

　勇ましく声援を送っていた私達は、すっかり縮こまってしまいました。

　その時でした。

　藍染さんの眼前へ、凄まじい勢いで何者かが飛び込んできたのです。

「手伝いに来てやったぜ、恋次！」

　一人の黒衣の少年が、冷徹に振り下ろされた刀を受け止めていました。

「来ましたぁっ！！」

「うわっ！？　何！？」

「主人公です！　主人公が来たんです！」

「は、はぁ！？」

　私は思わず立ち上がりました。

　前世では漫画の中の憧れだった、堂々たる正真正銘の主人公。

　あの黒崎一護さんが今、私達の目の前で斬魄刀を構えているのです。

「黒崎一護さんです！　支ノ助さん、黒崎さんですよ！」

「黒崎って誰！？　てか暴れないで！　眼鏡揺れるでしょ！」

　このニワカめ！　と思いましたが、失敬。

　この段階で支ノ助さんが知る由もなかったですね。

「あれですよ！　えと、あー、そう！　りょか！」

「旅禍かよ！　なんでそんな喜んでんだよ！」

　何ということでしょう。実際に動いている姿をこうして間近で見られる日が来るなんて！

「支ノ助さん！　見てください！　黒崎さんと阿散井さんがタッグを組みました！　勝ち確ですよこれ！　ひゃはあ！」

「ちょっとは落ち着きなさい、この子は！」

　まるで母親のような口調で支ノ助さんに鼻をつままれてしまいました。ちょっと落ち着きました。ごめんなさい。

　ですが、仕方ないではありませんか。

　魂に根付いた記憶に残る名場面なのです。ファンとして興奮するなという方が無理な話です。

　ただし、ひとつ問題がありました。

　結果負ける事を知ってしまってるんですよね。

　藍染さんが一護さんの刀を指一本で受け止めました。

「ああっ！　待ってぇ！　もうちょっとだけ夢を見させてぇ！」

　感極まって手を伸ばした私の目の前で、藍染さんの攻撃が振るわれました。

　一護さんが倒れます。

「ああぁぁっ！！　知ってたけどぉ！！」

　私は頭を抱え、その場に崩れ落ちました。

「知ってたんなら、どうしてそんなにショック受けるの！？」

「知っていても悲しいものは悲しいんです！」

「この子、本当に面倒くさいなぁ！」

　支ノ助さんは呆れてしまったようですが、知識として頭にあるのと目の前で見ているのでは、期待値と受ける衝撃が全く違うのです。

　あれほどスタイリッシュに登場した一護さんが、あっさりと倒されてしまうなんて。

　そして続けざまに、新たな人物がエントリーしました。

　巨大な体格に、威厳のある佇まい。

　そして何より目を引くのは、狼を思わせるその顔立ちです。

「うわっ！？　でっかい犬！？」

「し、失礼ですよ支ノ助さん。七番隊隊長の狛村左陣さんです」

「えっ！？　狛村隊長！？　あの人、あんなゆるふわな感じなの！？」

「この場面でゆるふわもおかしいでしょうに」

　支ノ助さんが驚いた様子で、改めて狛村隊長を見つめました。

「あ、あのさ、……隊長なら今度こそ……え、ええと……」

　期待を込めて私を窺う支ノ助さんに、私は悲しみを湛えた表情で首を横に振りました。

　藍染さんが何かを呟くと、周囲に漆黒の直方体が現れました。

　破道の九十、黒棺。

　凄まじい霊圧が周囲を満たし、巨大な黒い棺が狛村隊長を包み込みます。

　それが消えると共に、傷つき倒れた狛村隊長の姿が出てきました。

　支ノ助さんは言葉を失いました。

　私も、ただ呆然とその光景を眺めるしかありません。

「ど、どうすんだよこれ……」

　日番谷さん、阿散井さん、黒崎さん、狛村さん。

　強者を揃いも揃って簡単に転がしてみせた藍染さんの圧倒的な強さに、どこまでも弱者にすぎない私達は移動すらできないまま、ただ眼鏡の中で震える事しかできませんでした。