人間爆弾とヤドカリ少女

7話

　やはり、この方を敵に回すのだけは御免です。

　ところが、藍染さんの所業はこれだけでは終わりませんでした。

　今度はルキアさんを前にして、自分の計画について説明を始めたのです。

　尸魂界を騒がせた一連の事件の裏側。

　ルキアさんの処刑を企てた理由。そして、その全てが一つの目的へと繋がっていたこと。

　藍染さんは実に丁寧な口調で、これまでの経緯を語り続けました。

「なんだよこの人、最低じゃないか！」

「そうですよ！　この腹黒！　ばーかばーか！」

　私達は揃って非難の声を上げました。

　あれほど多くの人を傷つけておきながら、藍染さんはまるで授業でもしているかのように平然と解説しているのです。

　しかし、そこまで考えたところで、私はふと気づきました。

「支ノ助さん」

「何！？」

「この解説も、もしかしてあのノートに……」

「えっ」

　私達は揃って口を閉じました。

　眼鏡の向こうでは、藍染さんが相変わらず滑らかな口調で話し続けています。

　言葉に詰まる様子もなく、話の運び方も実に見事です。

　あまりにも見事すぎて、かえって疑わしくなってきました。

「嘘だろ。……まさか、これ、全部練習してたって言うのか？」

「そ、それは分かりません。ですが、あまりにも淀みがなさすぎて……」

　私達の視線が、自然と藍染さんの懐へ向かいました。

　そこには、あらゆる場面を想定したであろう台詞をまとめた『案』ノートが収められているはずです。

　恐ろしいことです。

　一度あの練習風景を見てしまったせいで、藍染さんが何を言っても、どこかで事前に考えた台詞を披露しているように思えてしまいます。

　あの手帳の存在さえ知らなければ。

　戦慄する私達を置き去りに、藍染さんはとうとうルキアさんの胸元へ手を伸ばしました。

　そして、彼女の体から小さな玉を取り出したのです。

　崩玉。

　藍染さんが求め続けていた、恐るべき力を秘めた代物です。

「ちょっと！　この人、普通に胸触りましたよ！　すけべです！」

「許せねえよ！　強くて有能でカッコよければ許されるのかよ！　ふざけんな！」

「支ノ助さん、私情入ってませんか？」

「入ってないよ！　だいたい背も高いし、隊長だし、女の人にもモテるし！　なに食って育てばこうなれるんだよ、ちくしょう！」

「入ってるどころか純度100%の僻みじゃないですか」

　いくら別の目的があるとはいえ、あんなに堂々と女性の胸元に手を伸ばすなんて。

　黒幕以前にただのセクハラおじさんですよ。

　本人は何事もなかったかのように、取り出した崩玉を眺めているのが腹立たしいですね。

　あまつさえこの人は、用が済んだとばかりにルキアさんを吊し上げ、市丸さんへその始末を命じたのです。

「おい、嘘だろ……」

　支ノ助さんの声が低くなりました。

　市丸さんは「しゃあないなぁ」と飄々とした様子で、刀を抜きます。

「支ノ助さん？」

「やどかりちゃん、止めるなよ」

「え？」

「さすがに限界だ。ここで見てるだけなんてできねえよ」

　怒りの滲むその言葉に、私は思わず目を見開きました。

　支ノ助さん。

　あの、入隊から二十日で爆死してしまった支ノ助さんが。

　憧れの先輩を前にするとすぐに舞い上がり、お調子者で不真面目極まりないあの支ノ助さんが。

　今、自分の命を懸けて、誰かを助けようとしているのです。

　私は思わず彼の袖を取りました。

「支ノ助さん。ただの弱っちい小物で、下心だけ一丁前な助平モブじゃなかったんですね」

「そっか。俺の印象今そんな感じなんだね。よっしゃ、命張るわ」

「私もお供しますよ！　二人でルキアさん助けましょう！」

　支ノ助さんは一瞬驚いたように私を見つめ、それから力強く頷きました。

　私達は互いの手を握り、覚悟を決めました。

　市丸さんの斬魄刀『神鎗』。

　あの刀が伸びれば、ルキアさんはひとたまりもありません。

「それで、具体的にはどうしましょう？　あの刀、すんごく速く伸びますけど」

「ほら、眼鏡を揺らす要領でさ、あの刀に飛び移ってめっちゃ騒いだらズレるっしょ！」

「なんてガバガバ極まりない。それでいきましょう」

　結局、まともな作戦なんてものはありませんでした。気合い一本槍の向こう見ず。

　ですが、支ノ助さんはもう迷っていませんでした。

　無抵抗の女の子が目の前で刺されるのは、私だってもう見ていられません。

　私達は眼鏡の外へ飛び出すために身構えました。

「行くぞやどかりちゃん！」

「はい！」

　市丸さんが刀を伸ばしました。

　私達は勢いよく踏み出しました。

　正確には、踏み出そうとしました。

　何しろ、私達の足が一歩目を踏み出すより早く、市丸さんの神鎗は既にルキアさんの目前まで伸びていて、その切っ先を身を挺して朽木白哉隊長が逸らしていて、私達がそれを認識したのは片足を上げ、前のめりになった姿勢の時でした。

　どうやら、ポンコツよわよわコンビはまったくお呼びではなかったようです。

「やどかりちゃん」

「はい」

「弱いって情けないね」

「はい。今けっこう死にたい感じの気分です」

　私達はそっと足を下ろしました。

　仮に朽木隊長が現れなかったとして、私達があの速さに対応できたとは到底思えません。

「やどかりちゃん、俺さ」

「はい」

「体が戻ったら、もうちょっと強くなりたいな」

　支ノ助さんがぽつりと呟きました。

「そうですね。私も、ちゃんとお役に立てるようになりたいです」

　私達は顔を見合わせ、小さく頷き合いました。

　すっかり意気消沈している間にも、外では次々と隊長格の方々が集まっていました。

　気づけば藍染さん達は、四方から取り囲まれています。

「おおっ、すごい！　こんなに隊長が集まってきたよ！」

「えぇ、感傷に浸ってたら周りを囲まれていましたね。……って、えぇ！？」

　私は慌てて周囲を見回しました。

　藍染さんの前には、刀を握る手ごと縛る形で夜一さん。背後には首に刀を突きつける形で砕蜂さん。

　なんということでしょう。いずれも動きやすさの追求で身に纏うものが少ないお二人です。

　早く早く。私は慌てて周囲を霊子で探ります。

「ど、どうしたの？　やどかりちゃん」

「やばいやばいやばいぃぃ……っ」

　もう周囲を囲まれてるってことは、まもなくあれが来てしまいます。

　ふと、私の目に七番隊副隊長、射場鉄左衛門さんのサングラスが映りました。

　あれが一番近いです。私は急いで霊子を伸ばしました。

　そして、それは上空から前触れもなく差しこんだ光によって、突如遮断されました。

　藍染さんに接触していたお二人は一瞬で距離を取りました。

「あ、あぁ、あぁぁぁ……」

「ど、どうしたの、やどかりちゃん」

　半泣きで一人絶望する私に、支ノ助さんは若干ヒキぎみに声をかけてきます。

　真っ青になり何も言えない私を置いてきぼりに、上空には巨大な裂け目が開き、そこから何体ものメノスが姿を現しました。

　光に包まれた藍染さんの体が、ゆっくりと空に浮かび上がっていきます。

　反膜です。

　どうやら、尸魂界とのお別れの時が訪れてしまいました。

「うわぁ！？　やどかりちゃん、俺達まで浮いてるよ！　大丈夫なの！？」

「……うえぇぇん」

「やどかりちゃん！？　え！？　やどかりちゃん！？」

「し、しのすけさぁん、ごめんなさぁい、うえぇぇん」

　咽び泣く私の頭を優しくなでなでしながらも、ただ事ではないと察して言葉に詰まる支ノ助さん。

　ですがその優しいなでなでが、私の脳裏にさらなる追い打ちとなるインスピレーションを与えたのです。

　スタイリッシュに眼鏡を外し、髪をかき上げる藍染さんです。

　そして、その手の中で砕け散る、眼鏡。

「あ」

「どうしたの？」

「あ、あぁ、あぁぁぁ、むりむりむりむり」

「えっ、な、何さ！？」

「支ノ助さん！　脱出です！　もうどこでもいいです！　大至急です！」

「だから何が起きるの！？」

「眼鏡が砕かれるんです！」

「は！？」

「この眼鏡ですぅ！！」

　私がそう叫んだ直後、藍染さんの手がゆっくりと持ち上がりました。

　見覚えのある仕草です。

　私達がつい先ほど、何度も練習しているところを目撃したばかりのあれです。

「やだあ！　あのポーズです！」

「あのって！？」

「練習してたでしょう！？　眼鏡を外すやつです！」

「あ、あれ！？　あれ今なの！？」

「はい！　外すと共に眼鏡が崩壊します！」

「なんのためにだよぉ！？」

　藍染さんの指が眼鏡の縁に掛かりました。

　私達は揃って悲鳴を上げましたが、当然ながら本人には届きません。

　この方にとっては、満を持して披露する決め場面なのでしょう。

　藍染さんは、ゆっくりと眼鏡を外し始めました。

「ひぃぃっ！」

「どこ！？　どこに逃げるの！？」

「ちょっと待って！　今、近くにあるものを……」

　私は必死に広範囲へ霊子を伸ばしました。

　藍染さん。

　市丸さん。

　東仙さん。

　そして、私達の頭上にいる巨大なメノス達。

　安全地帯なんてどこにもありませんでした。

　ですが、残された時間はもうありません。

　その時、小さく輝く玉が間近にあったのです。

　崩玉。

　ルキアさんの体から取り出された、あの究極超アイテムです。

　詳しい事は分からなくても、得体が知れなくて危なっかしいものであることは承知しています。

　ですが、得体の知れない危険を警戒するより、目の前に迫った危険から逃れることが先決でした。

　というか選り好みしている場合ではありませんでした。

「支ノ助さん、行きます！」

「えっ！？」

　私は支ノ助さんの手を引きました。

　先ほどは一歩も踏み出せずに終わりましたが、今度ばかりは狙い通り、崩玉の内側へと潜り込みました。

　その直後でした。

　背後から、ぽろぽろと眼鏡が崩れる音が聞こえました。

「ああっ！　危なかったぁ！！」

「ひいいっ！　か、間一髪でしたぁ！！」

　私達は互いの手を取り合い、その場にへたり込みました。

　何ということでしょう。

　本当に、あと一瞬遅れていたら終わっていました。

「助かったぁ！　やどかりちゃん、俺達、助かったんだよ！」

「は、はい！　危ないところでしたね！」

「今度こそ無事なんだよね！？」

「そうですね。ひとまずは大丈夫だと思います！」

　私達は嬉しさのあまり、互いの手を握ったまま何度も頷き合いました。

「それでやどかりちゃん、ここって結局何なの？」

「崩玉です。藍染さんがずっと探していた特別な玉です。ひとまず壊される心配だけはありませんよ」

「へえ！　じゃあ、ここからどうすればいいの？」

　ひゅっと、私はそこで息を飲みました。

　藍染さん。市丸さん。東仙さん。

　周囲を取り囲む巨大なメノス達。そして遥か上空。

　私達はまもなく、互いしか縁のない、暗い暗い次元の向こう側に飲み込まれるみたいです。

「支ノ助さん」

「やどかりちゃん」

「はい」

「これ、帰れないよね？」

「……ふぐぅ。ごめんなさい」

「……やどかりちゃん」

　支ノ助さんが私の手を握りました。

　私も、そっと握り返しました。

　眼鏡から逃げ出せた喜びなど、もうどこにもありません。

　私達はただ、崩玉の中で肩を寄せ合い、ガタガタと震えるばかりでした。

　眼下には、馴染みある瀞霊廷が広がっています。

　支ノ助さんにとっては、ようやく入隊できた護廷十三隊。私にとっては、前世からずっと憧れていた世界です。

　まさか、こんな形でさよならすることになるなんて。

「さようなら、尸魂界……」

「さようなら、俺の死神人生……」

　私達は手を取り合ったまま、遠ざかる故郷をいつまでも見つめていました。

　こうして、私達の尸魂界での生活は幕を閉じたのでした。

　ほとんど見物していただけですけれど。

　野次馬編・完