最速の私と、大逃げの先輩

海まで

　エクアルミナは、靴紐を結びかけたまま顔を上げた。

　練習コースの先頭を、短い栗色の髪のウマ娘が走っている。後ろとは大きく離れていた。それでも速度を緩めず、最後の直線へ入ってくる。

　ワンダラスト。エクアルミナがレースの映像で見た、学園の先輩だった。

　ゴールを越えるまで、誰も近づけなかった。減速して戻ってきた彼女は、額に髪を貼りつかせながら、トレーナーの告げる記録を聞いている。

「よし！ 次は、もう少し先までこの速さで行きたい！」

　息が弾んだままなのに、声まで楽しそうだった。

　エクアルミナは手元へ目を戻した。途中になっていた靴紐を結び、立ち上がる。黒髪のポニーテールを背中へ払ったところで、柵の向こうを通りかかったワンダと目が合った。

「あ、お疲れ！ これから走る？」

「いえ、終わりました」

「そっか。じゃあ、またね」

「あの」

　呼び止めると、ワンダはすぐに振り返った。

「抜かれたら、どうするんですか」

「ん？」

「最初から、あんなに速く走って。もし、最後に追いつかれたら」

　自分なら、最後に使う力がなくなるのが怖い。

　練習では、前を行く背中を見ながら走ることが多かった。追う相手の足取りが乱れたときや、最後の直線が見えたときに速度を上げる。自分がいちばん速く走れる時間は、まだ短い。

　ワンダは水のボトルを持ち替えた。

「粘るよ。できるだけ前でゴールしたいから」

「それでも、次も先に行くんですか」

「うん。次は捕まらないように」

　答えてから、いたずらっぽく口角を上げる。

「でも、抜くつもりで見られてたんだね」

「え」

「追いつかれたら、って」

　エクアルミナは返事に詰まった。

　どうしてもそう考えてしまった。遠く離れた背中を見て、あれに届くには、どのあたりから速く走ればいいのだろうと。

「……すみません」

「ううん！ 楽しみになってきた！」

　ワンダはボトルの蓋を閉めた。

「名前、聞いてもいい？」

「エクアルミナです」

「エクアルミナ。ルミナって呼んでもいい？」

「はい」

「私はワンダラスト」

「知っています。レースの映像、見ました」

「じゃあ、抜かれちゃうところも見た？」

　小さく頷くと、先輩は声を上げて笑った。

「次は逃げ切るから！ そっちも見てね！」

　ルミナは、その背中を校舎の入口まで見送った。

　抜かれたところを見たと言っても、先輩は笑っていた。次は逃げ切ると、こちらにも見てほしそうに。

　鞄から携帯電話を出し、前に見たレースの名前を検索した。今度はゴールの手前だけでなく、先輩が先頭へ出ていくところから見たくなった。

　　＊

　その週の金曜日、同じ先輩が掲示板の前にいた。

　沿線の観光案内を見ながら、携帯電話と小さな手帳を交互に確かめている。緑の上着のポケットから、何度も折り畳まれた紙が覗いていた。

　ルミナは少し離れたところで足を止めた。海の写真に、見覚えのある灯台が写っている。入学して間もない頃から貼られていた案内だ。

「ルミナ！ 海、好き？」

　顔を上げると、ワンダはこちらを見ていた。

「はい。でも、ここには行ったことがなくて」

「私も行ったことない！ 日曜日に行こうと思ってるんだ」

　先輩は手帳を傾けて見せた。駅名の下に出発時刻が2つ、帰りの時刻が3つ書いてある。その間は広く空いていた。

「駅から、ここまで歩くんですか？」

「うん。途中に古い商店街もあるんだって」

「お店、決めてるんですか」

「まだ。歩いてから決める」

　ルミナは空白の部分を見た。いくつも書き込まれた自分の練習予定とは、ずいぶん違う。

「ねえ、ルミナも一緒に行かない？」

「行きたいです」

　先輩の手が、手帳を閉じる途中で止まった。

「早いね」

「ちょうど日曜日は空いています」

「決まり！ 駅で待ち合わせね！」

　連絡先を交換すると、すぐに駅名と時刻が送られてきた。ルミナはその画面を閉じず、掲示板の海をもう一度見る。

「この道、どこまで続いてるんでしょう」

　写真の端に、海沿いを延びる細い線があった。

　ワンダが隣へ寄って、同じ場所を覗き込んだ。

「私も、この道の先が気になってる」

　　＊

　電車が街を離れてから、ワンダはよく窓の外を見ていた。

　線路沿いに小さな市場が現れると「あそこで降りても面白そう」と言い、川を渡れば、川岸の道がどこへ続くのか目で追う。

　帰省の途中なら通り過ぎてしまうものばかりだった。先輩が指さすと、その先へ降りてみたくなる。

　ルミナは窓と先輩の横顔を交互に見た。次にどこを見つけるのか、景色と同じくらい気になっていた。

　気になるものが見つかる前に通り過ぎてしまうこともあったが、先輩はそれも楽しそうだった。

「ルミナは、休みの日って何してる？」

「部屋にいることが多いです。あとは、学園の近くを歩いたり」

「遠くには？」

「帰省するときくらいです」

「そっか。今日は、帰省の途中でもない知らない町だね」

　言われてみれば、そうだった。

　学校へ行くためでも、家へ帰るためでもない。降りた先には、待っている人も、済ませなければいけない用事もなかった。

　隣で手帳を開いた先輩が、さっき通り過ぎた市場の駅名を書いている。今日のページではなく、少し後ろのページだった。

「そこにも、行くんですか」

「いつかね。今日でもいいけど」

　先輩がこちらを見る。

　ルミナは少し考えた。

「今日は、海まで行きたいです」

「うん。そうしよう」

　ワンダは迷わず手帳を閉じた。

　しばらくして、家並みの間から青が見えた。ルミナが顔を寄せるより早く、電車は短いトンネルに入ってしまう。

「あ」

「見えた？」

「少しだけ」

「また見えるよ。たぶん」

　2人で窓を見たまま待った。

　トンネルを出ると、今度は窓いっぱいに海が広がった。線路より低いところで波が砕け、その先に光の筋がいくつも揺れている。

　ルミナは窓枠に手をかけた。

　先輩が何か言った。波に目を奪われていて、聞き取れなかった。

「すみません。何ですか」

「ううん。窓側にしてよかったなって」

　こちらへ身を乗り出していたワンダが、自分の席に戻ろうとする。

　ルミナは少し座る位置をずらした。

「先輩も、どうぞ」

「じゃあ、もうちょっとだけ」

　上着の袖が触れる距離で、2人は海を見ていた。

　　＊

　写真にあった道は、思っていたより長かった。

　駅から商店街を抜けて海へ出ると、浜沿いの道は緩やかに湾を回り込み、遠くの白い灯台へ向かっている。歩く人の道とは別に、ウマ娘向けの走路が隣の運動公園から続いていた。

　ワンダは案内図の前で立ち止まり、それからルミナの靴を見た。

「走れる靴だ」

「これが、いちばん歩きやすい靴なんです」

「私も」

　先輩が片足を少し持ち上げる。履き慣れた靴だった。

　携帯電話だけを手元に残し、公園のロッカーに荷物と上着を預けた。伸びをすると、潮の匂いが深く入ってきた。学園のコースでは聞こえない、絶え間ない波の音がする。

「灯台の手前まで、軽く走ろうか。そこから先は歩いて」

「はい」

　走り出してしばらくは、隣に先輩がいた。

　海から吹く風で、短い栗色の髪が頬にかかる。ワンダはそれを指で払って、少し前へ出た。

　ルミナも速度を上げる。

　やがて、並んでいたはずの足音がずれた。

　先輩は前を見ていた。少し離れたところで一度こちらを振り返り、何か言いかける。

「先に、どうぞ」

　ルミナが言うと、先輩の耳がこちらを向いた。

「ついていきます」

「ほんと？」

「はい」

　ワンダが笑った。

「よし！ ついてきて！」

　次の数歩で、距離が開いた。

　ルミナは目を見張り、すぐに地面を強く蹴った。先輩の背中は、さっきまで手を伸ばせそうなところにあったのに、もう遠い。

　速い。

　知っていた。学園でも見たし、レースの映像でも見た。それでも、同じ場所から走り出した背中が遠ざかると、足が勝手にその先を求めた。

　さっきの電車でも、先輩は窓の外にいろいろなものを見つけ、楽しそうに教えてくれた。走り出した今も、あの背中を追いかけて、隣まで行きたかった。

　けれど、速さを緩めてもらうのは嫌だった。あの背中に、自分の脚で届きたかった。

　腕を振る。結んだ黒髪が肩の後ろで跳ねる。

　先輩は振り返らない。

　風を受けた上半身が大きく揺れることもなく、同じ調子で脚が運ばれていく。こちらが速度を上げるたび、先輩も遠くへ行くように見えた。

　息が浅くなる。

　ルミナは一度長く吐き、もう一度、前へ身体を運んだ。伸ばしすぎていた歩幅を戻すと、足が地面を捉え直す。

　ほんの少し、背中が近くなった。

　行ける。

　もう少しだけ。

　走路の終わりを示す白い線が見えた。先輩がそこを越え、ゆっくり速度を落とす。

　ルミナは線まで走り切ってから、数歩かけて止まった。

　届かなかった。

　膝に手をつき、息を吐く。足元の舗装の模様が、吐くたびに小さく揺れて見える。

「大丈夫？」

　戻ってきた先輩の靴が、視界に入った。

「はい」

「ごめん。軽くって言ったのに」

「私が、ついていくって言いました」

　顔を上げると、ワンダも息が弾んでいた。額の汗を手の甲で拭いながら、こちらを見ている。

　ルミナは、その後ろの道へ目を向けた。

　先輩が速かった場所。差を詰められたと思った場所。走り出す前は同じに見えた道が、細かく分かれて思い出される。

「最後、少しだけ近づけました」

「聞こえたよ！ 後ろから、どんどん近づいてくるんだもん」

「もっと早く、あの速さにできていたら」

「最後までもった？」

　ルミナは口を閉じた。

　今でも脚に熱が残っている。あの速度を、最初から出し続けられた気はしない。

「……まだ、無理です」

「そっか」

　ワンダは、なぜか嬉しそうだった。

「追いかけてきてるのが分かったらさ、捕まりたくなくなっちゃって。最後、私も速くしたんだよ」

「そうだったんですか」

「うん。もっと楽に終わると思ってた」

　ルミナはもう一度道を見た。差がなかなか縮まらなかった理由が、少し分かった気がする。

　悔しかった。

　自分が速くなった分だけ、先輩も速くなっていた。届くと思ったときには、終わりの線が来てしまった。

　けれど、顔を上げたとき、口元は緩んでいた。

「もう1回、走りたいです。今度は、先輩に追いつきたい」

　ワンダが瞬きをする。

「今？」

「少し休んだら」

　先輩は笑いながら息を吐き、海の方へ目を向けた。

「その前に、灯台まで歩こう。せっかく来たんだし」

「あ……はい」

「走ってる間、海、見えた？」

　聞かれて、ルミナは隣に広がる青を見た。

「見ていませんでした」

「私も。もったいないことしたね」

　ワンダが歩き始める。ルミナはその隣へ並んだ。

　汗の引いていく頬に、潮風が気持ちよかった。

　　＊

　灯台は近くで見ると、壁のところどころが灰色になっていた。

　白い塗装の下から錆の筋が垂れ、柵には何度も塗り直した跡がある。掲示板の写真では、そこまでは見えなかった。

　ルミナは柵に手を置いて、湾を見下ろした。

　さっき走った道も見える。隣の先輩が「あの曲がってるところからだね」と指で辿った。

「あそこでは、まだ横にいました」

「うん」

「この辺りから、離されました」

「よく覚えてるね」

　先輩の指より少し先を、ルミナも指さした。

「最後は、あそこです」

「まだ悔しい？」

「はい」

　正直に答えると、先輩は肩を揺らした。

「いいね！ また走ろう。次も負けないから！」

　ルミナは隣を見る。

　ワンダは携帯電話を取り出していた。海を撮り、灯台を見上げ、それから少し後ろへ下がる。

「そこにいて。灯台と一緒に撮れるから」

「私も、ですか」

「うん。せっかくだから」

　どこを見ればいいのか迷っている間に、先輩は写真を撮った。

　見せてもらうと、ルミナは柵に片手を置いたまま、少し困った顔で立っていた。髪は潮風で乱れている。

「変な顔をしていませんか」

「私はこれ好きだけど。もう1枚撮る？」

　ルミナは画面を見直した。

　自分の横に灯台があり、その向こうに海が写っている。予定表を埋めるときには知らなかった場所に、もう自分が立っていた。

「これで、大丈夫です」

　すぐに写真が送られてきた。

　ルミナは自分の携帯電話を取り出し、少し考えてから、カメラに切り替えた。

「先輩も、同じところに立ってもらえますか」

「もちろん！」

　ワンダは灯台の壁へ寄り、こちらに向かって手を振った。

　ルミナは、その顔がよく見える位置まで近づいて撮った。

　　＊

　公園へ戻って荷物を取り、駅へ向かった。帰りの電車では、海と反対側の席が空いていた。

　窓の外に畑が流れていく。隣でワンダが手帳を開き、今日のページに短く書き込んでいた。

　駅から灯台まで辿った道。それから、ルミナの名前。

「私の名前も書くんですね」

「一緒に行ったからね」

　先輩は手帳をこちらへ少し傾けた。別の日のページにも、訪れた町と、一緒に行った子の名前が書かれていた。

「誰と行ったかで、結構違うんだよ。同じ場所でも」

　ルミナは、自分の膝の上の携帯電話を見た。

　最後に撮った写真が、まだ画面に出ている。灯台の壁と、こちらへ手を振る先輩だった。

「あ、次は湖に行こう！ 少し遠いけど、岸に沿って走れる道があるんだって！」

「いつ、行きますか」

　手帳を閉じかけた先輩の指が止まる。

「まだ、いつって決めてないけど」

「来週の日曜日なら、空いています」

　ルミナは予定表を開いて見せた。空いている日を差し出すのは、誘われて頷くより少し緊張した。

　今日の続きが欲しかった。先輩が次に見つけるものを、また隣で見たい。走り出したら、今度はもっと先までついていきたい。

　ワンダは自分の携帯電話も確かめる。

「空いてる！ じゃあ来週、行こう！」

「はい」

「また一緒に走る？」

「走りたいです」

　先輩が手帳に湖の名前を書いた。

　ルミナも、予定表の空白を埋める。行き先だけでは足りない気がして、その下にワンダの名前を入れた。

　保存してから顔を上げると、隣ではもう次の道が調べられていた。

「この道、どこまで続いてるんでしょう」

「行ってみよう！ どこまで続いてるか、確かめようよ！」

　ルミナは先輩の画面へ身を寄せた。