最速の私と、大逃げの先輩

もう一度

　ワンダは、練習コースの出口で手帳を開いていた。

　ジャパンカップから、ひと月ほどが過ぎていた。レースの疲れも抜け、来年の予定について話すことが増えている。今日はルミナと、あの日に決めた旅行の日程を相談する約束だった。

　そのルミナが、まだ来ない。

　姿は見えていた。ベンチの前で、2人のウマ娘に携帯電話の画面を見せている。レースの映像らしく、指で少し戻しては、何かを説明していた。

　話し終わったと思うと、隣の子がまた質問する。

　ワンダは手帳を閉じた。

　ルミナと走りたい子が増えた。

　以前から多かったけれど、最近は帰り道でもよく呼び止められている。練習を見たい。一緒に走りたい。次のレースでは負けたくない。

　最後の言葉は、ワンダも何度も言っていた。

　黒いポニーテールが揺れた。

　こちらに気づいたルミナが、軽く頭を下げて話を切り上げる。

「ありがとうございました！ また練習、ご一緒させてください！」

　背中へかかった声に、ルミナは振り返って頷いた。それから、小走りでこちらへ来る。

「お待たせしました」

「ううん。ちょうど来たところ！」

　手帳を鞄へしまいかけて、やめた。

　ワンダは来週のページを開く。

「ルミナ、次の土曜日って空いてる？」

「はい。旅行のお話ですか」

「決めた国へ行くのは、もう少しまとまった休みが取れたら。その前に、行きたいところができた！」

「どこですか」

「ルミナの町！」

　ルミナが目を丸くした。

「あの公園で、まだ勝負してないでしょ！」

　木の下に落ち葉が集まっていた、短い直線。

　初めて連れていってもらった日に、ルミナの得意なコースで勝負しようと誘った。あの日は歩く約束だったから、そのまま丘へ上った。

　それきり、2人で走る機会はなかった。

「覚えていてくれたんですか」

「もちろん！ あのとき、短いと先に行かれちゃうかもって言ってたよね」

「……言いました」

「今なら、どう？」

　ルミナは少し考えた。

　こちらの足元を見て、それから顔を上げる。

「走ってみたいです」

「よし！ 決まり！」

　土曜日の欄に、町の名前を書いた。

　隣から覗き込んでいたルミナが、手帳の端へ指を添える。

「日曜日も、空いています」

「うん？」

「母に聞いてみます。よかったら、泊まっていってください」

　ワンダは書き終えた線を、翌日の欄まで延ばした。

「じゃあ、2日とも私とね！」

「はい」

　返事をしたルミナは、その線を見たまま笑っていた。

　　＊

　電車が街を離れてからも、ルミナはよく笑っていた。

　窓の外を見ているときは、いつもの静かな横顔だった。けれど、ワンダが話しかけると、すぐに口元が緩む。

　母が夕飯に何を作ると言っていたか。

　公園へ行くなら、どの道を通るか。

　そんな話をするたびに、目まで細くなる。

「ルミナ、今日はずいぶん嬉しそうだね！」

「嬉しいです」

　ためらいなく返ってきた。

　ワンダは膝の上で鞄を抱え直す。

「まだ着いてないよ？」

「先輩が誘ってくれたときから、楽しみでした」

　ルミナは窓の外へ目を向けた。家並みの間を、小さな川が流れている。

「また来てもらいたいなとは、思っていたんです。でも、先輩が行きたくなってくれたのが、もっと嬉しくて」

　ワンダは、鞄の持ち手を指で撫でた。

　あの町へもう一度行きたいと思っていたのは、本当だった。短い直線を見たときから、どちらが先に木の下へ着くのかも気になっていた。

　ただ、急に日付まで決めた理由は、ほかにもあった。

「最近、ルミナ、よく誘われてるでしょ」

「練習ですか」

「うん。ご飯とか、お休みの日も」

「そうですね」

　ルミナがこちらを向く。

　ワンダはその顔を見て、少しだけ声を落とした。

「次の休みは、私と一緒がよかったんだ」

　目の前の顔が、ゆっくりほころんだ。

　隠そうともせずに笑うから、ワンダの方が窓を見たくなった。

「先輩」

「何？」

「来週も、空いている日があります」

「今、今週の旅行に来たところだよ！」

「はい」

　分かっていて言っている顔だった。

　ワンダは鞄から手帳を出した。

「帰りに決めよう！ 今日は、まず勝負！」

「楽しみです」

　その声が弾んでいたので、手帳を開くより先に笑ってしまった。

　　＊

　ルミナの母に挨拶をして荷物を置くと、2人で公園へ向かった。

　前に来たときより、道の向こうの丘がよく見えた。木々の葉が落ち、家の屋根の間から薄い冬空が広がっている。

　公園の直線も、覚えていたとおりだった。

　端に大きな木があり、根元に乾いた葉が寄っている。

「あの木の真横まで、だよね」

「はい。向こうに出発の線があります」

　短い距離を1本だけ走ることは、それぞれのトレーナーと相談してきた。周回路をゆっくり走って身体を温めてから、足首や膝を動かす。

　ルミナが、直線の端を確かめに行った。

　地面に引かれた線の上で立ち止まり、木を見ている。

　学園で練習しているときと同じ顔だった。

　ワンダも隣へ立つ。

　短い。

　いつものレースなら、走り始めて間もないうちに通り過ぎてしまう距離だった。

　けれど、ここでは最初から全部使える。

「ルミナが先に出ることも、あるよね」

「はい。そのつもりです」

「今日は後ろで待たない？」

「待っていたら、先輩が着いてしまいます」

　ルミナが髪を結び直す。

　さっきまでの笑顔は、もう引っ込んでいた。少し足を前後させ、身体を沈める位置を探している。

　ワンダは靴底で地面を押した。

　この子に勝ちたい。

　あのジャパンカップで、欲しくてたまらなかった最後の半歩。

　今日は、渡さない。

「合図は、タイマーでいい？」

「はい」

　ワンダは携帯電話を操作し、コース脇のベンチに置いた。

　直線にほかの利用者がいないことを確かめた。

　木の先にも、速度を落とせるだけの道が続いている。

　肩を並べ、前を見る。

　隣で、息を吐く音がした。

　ワンダは重心を前へ移した。

　短い電子音が鳴る。

　地面を蹴った。

　隣の足音も、ほとんど同時に鳴った。

　最初の一歩では、まだ肩が見えていた。次で少し離れ、さらに足を運ぶと、視界から黒髪が消えた。

　前へ出た。

　ワンダは腕を引いた。

　いつものように後ろとの距離を測り、どこで呼吸を落ち着けるかを考える必要はない。木まで、このまま行く。

　靴底が強く地面を捉える。

　足音は、すぐ後ろにあった。

　離れない。

　むしろ、少し近づいている。

　ワンダは歯を食いしばった。

　もう来る。

　長い直線へ出てから見せる、あの速さを待つつもりはなかった。けれど、ルミナの方も、ここで勝つために走っている。

　肩のすぐ後ろで、息が聞こえた。

　木が近づく。

　腕を振る。脚を伸ばす。

　隣へ、ルミナの腕が入ってきた。

　ワンダは顔を前へ向けたまま、もう一歩踏み込んだ。

　木の幹が、横へ流れた。

　その瞬間にも、隣の肩は後ろにあった。

　　＊

　速度を落としながら、ワンダは両手を上げた。

「勝った！」

　少し先まで走ってから、ゆっくり歩く。

　隣にルミナが来た。息を弾ませたまま、さっきの木を振り返っている。

「あと……もう少し、だったのに」

「うん！ 今日は逃げ切った！」

　言うと、ルミナは唇を結んだ。

　木と、出発した場所を見比べる。最初にどれだけ離れ、どこから近づいたのかを考えているようだった。

　ワンダも、もう一度コースを見た。

　勝った。

　ルミナが追ってきた。

　最後まで抜かれなかった。

　何度確かめても嬉しくて、また両手を上げたくなった。

「先輩」

　袖を引かれて、振り向く。

　ルミナが笑っていた。

　電車の中で見たより、ずっと大きな笑顔だった。

「速かったです」

「でしょ！」

「最初から追ったのに、届きませんでした」

　こちらの手を両手で握り、少し持ち上げる。

「先輩の勝ちです」

　嬉しそうに言って、また笑う。

　ワンダは口を開きかけた。

　勝ったところを見ていた子に、お祝いされているみたいだった。たった今まで、後ろから追い詰めてきた本人なのに。

「なんで負けたのに、私より喜んでるの！」

　ルミナの肩が揺れた。

「だって、先輩が勝ちに来てくれました」

「勝負なんだから、勝ちに来るよ！」

「はい。誘ってくれて、ここまで来てくれて、本当に勝って」

　言いながら、握った手を見下ろす。

　頬が上がったままだった。

「嬉しいです」

　ワンダは、返す言葉を探した。

　ここへ来る電車の中でも、ルミナはずっと笑っていた。けれど、勝負の前にはあの顔が消えた。本気で前へ出ようとして、最後まで追ってきた。

　負けた直後には、悔しそうにコースを振り返ってもいた。

　その顔を、こちらも覚えている。

「……悔しくないわけじゃ、ないんだよね」

「悔しいです。出るときに、もう少し――」

　すぐに出発点へ目が動いた。

　それから、はっとしたようにこちらへ戻る。

「でも、今は先輩の顔を見たいです」

　ワンダはとうとう笑い出した。

　握られた手を引き、ルミナの肩へ額を軽く当てる。

「もう。いっぱい喜ぶつもりだったのに！」

「喜んでください」

「喜んでる！ すごく！」

　顔を上げると、ルミナがまた笑った。

　負けた子にこんな顔をされたら、次も勝ちたくなる。

　ワンダは空いた手を、ルミナの背中へ回した。

　すぐに、腕が返ってきた。

「次も、私が勝つよ」

　耳元で言うと、抱きしめる力が少し強くなる。

「次は、私です」

　声まで笑っていた。

　　＊

　ベンチへ戻って携帯電話を回収し、もう1本と言い出す前に、2人で上着を着た。

　今日は1本。その約束まで破るつもりはなかった。歩きながら息を整え、公園の外へ出る。

　ルミナは、時々ワンダの顔を見た。

　見て、笑う。

　こちらから見ると、目を逸らさずに、もう少し笑う。

「そんなに見る？」

「はい」

「明日も一緒にいるよ？」

「明日も、見ます」

　ワンダはルミナの手を取った。

　口元が緩むのを止められなくなったのは、こちらも同じだった。

　家へ戻る途中、駅前の通りへ寄った。古い時計の前で、親子連れが立っている。

　針が、もうすぐ重なる。

「先輩。鳥が出てきます」

「本当だ！ ちょうどいい時間！」

　2人で通りの端へ立った。

　やがて音楽が鳴り、小さな扉が開いた。中から現れた鳥が翼を動かし、首を左右へ傾ける。

　ワンダはつないだ手を軽く揺らした。

「動いた！」

「はい」

　返事が近すぎた。

　ルミナは時計を見上げながら、こちらの肩へ頭を寄せていた。

　ワンダも少し寄って、鳥が扉の奥へ帰るまで眺めた。

　音楽が止まってからも、すぐには離れなかった。

「ねえ、来週の話だけど」

　ルミナが顔を上げる。

「帰りに決めるんじゃなかったんですか」

「待てなくなった！」

　空いた手で、鞄から手帳を取り出した。

　ルミナが片側を支えてくれる。2人の指の間で、来週のページが開いた。

「水曜日の午後、練習のあとなら空いてる」

「私も、空いています」

「じゃあ、ご飯！ どこか行こう！」

　ルミナは頷いた。

　書き込んでいる間も、手帳を支えて待っている。

「ルミナの方も、予定に入れてね」

「入れます」

「誰かに誘われても、もう決まってるって言ってよ？」

　言ってから、少し強かったかと思った。

　けれど、ルミナは嬉しそうに頷いた。

「先輩と約束していますって、言います」

　ワンダはペンの蓋を閉めた。

　あのベンチの前で、ほかの子と話していたルミナを思い出す。次に誘われたら、今度はそんな返事をするのだ。

　ちょっと、聞いてみたかった。

　手帳をしまうと、ルミナが指を絡めてきた。

「先輩」

「何？」

「今度、またここで走ってください」

「もちろん！ 次も捕まらないから！」

　ルミナは握った手を一度だけ揺らした。

「帰ったら、今日の走り方を思い出しておきます」

「あ、勝つ準備？」

「はい」

　前を向いた顔には、まだ笑みが残っていた。

「先輩に勝って、もっと喜びたいです」

　ワンダは声を上げて笑った。

「今日より？ 大変だ、負けられない！」

　手をつないだまま、2人で家への道を歩き出した。