最速の私と、大逃げの先輩

2着の帰り道

『外からエクアルミナ！ 鋭い末脚で一気に差を詰める！』

　前の勝負服が近づいてくる。

　ルミナは腕を振った。坂を上り切ってから、脚がようやく大きく動き始めていた。前を走っていた子を1人抜き、その外へ身体を運ぶ。もう間に誰もいない。

　届く。

　さっきまで遠かった背中が、肩が、手の届きそうなところにある。

『エクアルミナ、脚色が違う！ 先頭へ迫る！ 届くか――！』

　ゴール板が横を過ぎた。

　前の子の横顔は、最後まで見えなかった。

　速度を落としながら、ルミナは自分の足音を聞いた。もう一歩。あと一歩だけ、さっきと同じ速さで踏み出せたら。

　そう思っても、走路は後ろへ遠ざかっていく。

　息を整えて振り返った先で、着順が掲示された。

　2着。

　皐月賞のあとにも見た数字が、ダービーの掲示板にあった。

　　＊

　ウイニングライブを終え、帰り支度をしている間にも、何度か声をかけられた。

　惜しかった。いい脚だった。秋が楽しみだね。

　ルミナは、そのたびに顔を上げた。

「ありがとうございます」

　応援してもらえたことは嬉しい。最後まで見ていてくれた人には、ちゃんとお礼を言いたかった。

　トレーナーとの振り返りでは、直線に入るまでに外を回った距離と、加速を始めた位置の話をした。映像を細かく見るのは明日。今日はまず身体を休めようと言われ、頷いた。

　着替えを畳んで鞄へ入れる。

　指が止まった。

　勝ったら、先輩に何と送ろうか。

　朝、この服を出したときには考えていた。文面を作るのは早すぎる気がして、携帯電話を伏せたことまで覚えている。

　今、画面にはワンダからの連絡が届いていた。

『見てたよ。帰り、会える？』

　ルミナはしばらくその短い文を見た。

『会いたいです』

　それだけ送って、鞄を閉じた。

　　＊

　学園の最寄り駅で、ワンダは待っていた。

　改札を出てくるルミナを見つけると、柱に預けていた背中を起こした。緑の上着の袖が、肘のところまでまくられている。

「ルミナ！ お疲れ！」

「お待たせしました」

「ううん。今来たところ」

　先輩の隣には、特別なものは何もなかった。花も、お祝いの袋もない。いつもの小さな鞄を肩にかけているだけだった。

　その姿を見て、少しだけ息がしやすくなった。

　2人で学園へ向かって歩き始める。街路樹の葉が道に影を落としていた。日が長くなって、ライブまで終えたあとでも空はまだ明るい。

「脚、痛くない？」

「疲れていますけど、痛いところはないです」

「そっか」

　それから、ワンダはレースのことを尋ねなかった。

　ルミナも黙って歩いた。隣の足音はいつもよりゆっくりで、自分の歩幅に合っている。

　信号を1つ渡ったところで、口を開いた。

「今日は、惜しかったって言わないでください」

　言ってから、先輩の顔を見られなくなった。

　まだ何も言われていない。労ってくれた人たちが悪いわけでもない。それなのに、口に出した途端、胸の奥に残っていたものまでこぼれそうだった。

　ワンダは歩いたまま頷いた。

「うん」

「……すみません」

「謝らなくていいよ」

　前から来た自転車を避けて、先輩が少し内側へ寄った。肩が触れそうな距離になったが、通り過ぎてもすぐには離れなかった。

　公園の脇まで来ると、ルミナは空いているベンチを見た。

「少し、座ってもいいですか」

「もちろん！」

　座って鞄を膝に置くと、思っていたより脚が重かった。

　ワンダが近くの自動販売機から戻り、水を1本渡してくれた。ルミナはお礼を言い、蓋を開けた。

　2口飲んでも、うまく言葉が出てこない。

　代わりに携帯電話を取り出した。保存していたレース映像を開き、途中まで進める。

「見てもらえますか」

「うん」

　先輩が画面を覗き込んだ。

　最終コーナー。前の子たちが動き、ルミナはその外へ進路を取っている。

　映像の中の自分は、まだ前を捉えていなかった。外に出れば伸びられると思っていた。実際、直線で脚は伸びた。

　そこから先を、もう一度見る。

「ここです」

　ルミナは画面を止めた。

　残り200m。先頭へ向かう道が開き、自分の歩幅が大きくなったところだった。

「ここで、勝てると思いました」

　先輩は画面を見たまま頷いた。

「私も」

「本当ですか」

「うん。立っちゃった。テレビの前で」

　ルミナは少しだけ隣を見た。

「声も、出たんですか」

「出たよ。あとちょっとって。結構大きかったと思う」

　ワンダは照れたように笑ったが、すぐに画面へ目を戻した。

　再生すると、ゴールまでの短い時間が流れた。

　やはり、届かない。

　さっきも見たはずの結末なのに、映像が終わるたび、身体のどこかが遅れて諦める。

「もう少し前にいれば、とも思うんです」

　ルミナは画面を戻した。

「でも、前に行くには、途中で脚を使わないといけなくて。今日の私がそれをしたら、最後は同じようには走れなかったかもしれません」

「うん」

「もっと早く動けばよかったのか、もっと内側にいられたのか。明日、トレーナーさんと確かめます」

　決めていることは、ちゃんと言えた。

　そのあとに続く言葉だけ、声が小さくなった。

「でも、今日は勝ちたかったです」

　携帯電話の端を、親指で強く押さえていた。

「前は、次があるって思っていました。次こそ、って。今日は、その次だったのに」

　ワンダは何も言わなかった。

　続きを待っているのが分かった。ルミナは俯いたまま息を吸い、ゆっくり吐いた。

「最後がいちばん速くても、2着でした」

　記録に残る速さを、嬉しく思えない日が来るとは考えていなかった。

　先輩の背中を初めて追った海沿いでは、少し差を詰められただけで、もう1回走りたいと思えた。今日は走り直したかった。もう1回別の勝負をするのではなく、終わってしまったあの直線へ戻りたかった。

「ああ、悔しい！」

　ワンダが膝の上で拳を握った。思わず顔を上げると、先輩もまだ画面を見つめていた。

「私も、今日、ルミナが勝つところを見たかった！」

　ルミナは携帯電話を伏せた。

　そんなふうに言われると、返事の代わりに頷くことしかできなかった。

　　＊

　公園を出る頃には、空の色が変わっていた。

　歩きながら、ワンダが以前の敗戦の話をした。直線の入口では逃げ切れると思ったこと。後ろの足音が近づいてきても、自分が遅くなった気はしなかったこと。

「抜かれたあともさ、もう1回抜き返せるんじゃないかって、しばらく思ってるんだよね」

「先輩も？」

「うん。さっきまで先にいたんだから、って」

　ルミナはその横顔を見た。

　映像では、先輩は抜かれていた。そのあとも走っていた。

　当たり前のことなのに、抜かれたあとの数秒を、今までそんなふうに見たことがなかった。

　いつも明るい先輩にも、今日の自分と同じように、終わらせたくないレースがあった。その悔しさを持ったまま、また誰より先へ飛び出していく。

　隣で歩く人の横顔を、ルミナはもう一度見た。最初にあの走りを見たときより、遠くまで行ける人に思えた。

「次、映像を見るとき、そこも見ます」

「ええ、そこ？」

「はい」

「逃げ切ったレースも見て！ 勝ったときは格好いいから！」

「勝ったレースは、何度も見ています」

　ワンダがこちらを向いた。

　ルミナは少し遅れて、自分が言ったことに気づいた。

「走り方が、知りたくて」

　そこまで言って、ルミナは少し迷った。

　練習の参考にするだけなら、何度もゴールのあとまで見る必要はなかった。勝って腕を上げる先輩を見ると、自分もまた走りたくなる。そのことも、伝えたかった。

「それと、先輩が勝ったところを見るの、好きです」

　ワンダが目を丸くする。

「おお！ じゃあ、もっと見せなきゃね！」

　笑った顔を見て、ルミナも口元を緩めた。

　学園の門が見えたところで、ワンダが足を止めた。

「ここでいい？ 私、買い物してから戻るから」

「はい。今日は、ありがとうございました」

　鞄の持ち手を握り直し、頭を下げる。

　先輩が「また明日」と言った。

　その袖を、ルミナはつかんでいた。

　ワンダが振り返る。握った布が、指の中で小さくよれた。

「……もう少し、一緒にいてもらえませんか」

　歩いている間は、帰れると思っていた。

　部屋に戻って、鞄を置いて、着替えて。そこまで考えると、今日が終わることより、先輩と別れる方が嫌だった。

　ワンダは門の脇のベンチを見た。

「座ろうか」

「買い物は」

「あとで行けるよ」

　そのまま隣へ戻ってきたので、袖を離すきっかけを失った。

　ベンチに腰を下ろしてからも、ルミナは薄い布を指先で持っていた。先輩はそれを見たが、何も言わず、こちら側の腕を楽な位置へ置き直した。

　話をしない時間が続いた。

　門を通っていく子たちの声と、遠くのグラウンドから聞こえる笛の音がした。先輩の靴先が、たまに小さく動く。

　ルミナは、次に何を言うか考えるのをやめた。

　しばらくして、ワンダが誘った。

「明日も会おう！」

　ルミナは顔を上げた。

「いいんですか」

「もちろん！ 夕飯、一緒に食べよう。お腹すくまで話してもいいし！」

「……はい」

　返事をすると、先輩の耳が少しこちらへ傾いた。

　握っていた指をほどく。袖には小さな皺が残っていた。ルミナが指で伸ばそうとすると、ワンダは笑って腕を引いた。

「それくらい平気」

「すみません」

「明日までには戻るよ」

　ようやくルミナも笑えた。

　立ち上がる前に、隣を見る。

「先輩。秋は、どこを走りますか」

「まだ決まってないけど、東京の2000mは考えてる」

「私も、候補に入っています」

　ワンダは、一度だけ瞬きをした。

　それから、さっきまでとは違う顔で笑った。

「おお、じゃあ勝負だね！」

「はい」

　同じレースへ出たら、先輩はきっと待たない。

　今日、袖をつかんだら戻ってきてくれた人が、走路では遠くへ行く。その背中を思い浮かべると、重かった脚の先に、少しだけ力が戻った。

「そのときは、捕まえに行きます」

「来てね！ 私も全力で逃げるから！」

　鞄を持ち直し、ルミナは立ち上がった。