最速の私と、大逃げの先輩

届いた

「ルミナ、こっち！」

　控室へ向かう廊下で、ワンダが手を振った。

　見慣れた緑の上着ではなく、勝負服を着ている。短い髪の下で、耳がぴんと前を向いていた。

「来たね！」

「はい」

「今日の東京、すごい人！ 外、見た？」

「少しだけ」

　夏に一緒に歩いた町の話をするような声だった。

　それでも、差し出された手を握ると、先輩の指には力があった。

「やっと一緒に走れるね」

　ルミナは頷いた。

　春から、身体が変わってきていた。最後に速度を上げても、以前ほど上半身が揺れない。トレーナーと繰り返した練習では、速く走れる区間を少しずつ長くしてきた。

　ここへ出ると決まってから、ワンダのレース映像を何度も見た。

　大きく離れた先頭が、直線でもなかなか近づかない。その距離を、自分の脚ならどこで詰められるか。考えては走り、走っては考えた。

「今日も、先に行きますか」

「もちろん！ 思いっきり行くよ！」

　先輩が握った手を軽く振った。

「ルミナも、あのときみたいな顔してる」

「あのとき？」

「海！ もう1回走りたいって言ったとき！」

　ルミナは先輩を見た。

　あの走路には、何度か戻った。2人の予定が合うたび、灯台まで歩き、走れる区間では並んだ。短い勝負で横へ出られることも増えた。

　今日は秋の天皇賞、2000m。先輩がいちばん得意な走りをする。

「今日は、追いつきます」

「うん。来て！」

　手が離れた。

　ワンダは自分の控室へ向かっていく。その背中を見送り、ルミナも歩き始めた。

　　＊

『ワンダラスト、先頭へ！ 外から並びかける相手を振り切っていきます！』

　ゲートを出た直後から、先輩は速かった。

　ルミナは集団の中で位置を取り、前を見た。ワンダの勝負服が、見る間に遠くなる。

　初めて一緒に走ったときと同じだった。

　身体が追おうとする。脚をもっと前へ出したくなる。

　そこで一度、長く息を吐いた。

　今の速さで飛び出せば、近づくことはできる。けれど、それでは追いつく前に自分の脚が止まる。海でも、映像の中でも、先輩はその先を走り続けていた。

　ここから届くように走る。

　ルミナは前の子との間隔を保ち、腕の余計な力を抜いた。

『先頭はワンダラスト！ 後続を大きく離していく！ ワンダラストの大逃げだ！』

　向こう正面で、距離はさらに開いた。

　先輩はもう、周りの誰とも違う景色の中にいる。

　こちらには肩があり、尻尾があり、重なった足音がある。あの背中の先には、誰もいない。

　見たい、と思った。

　追いついて、自分もあそこへ出たい。

　3コーナーを回る。近くの子が動き、集団が少しずつ縦に伸びた。ルミナも進路を確かめながら速度を上げる。

　先頭との差は大きい。

　それでも、前を行く子たちは先輩を追っている。外から上がっていく肩を見て、ルミナはその後ろへ続いた。

　直線へ向く。

『ワンダラスト、まだ大きなリード！ 逃げ切れるか！』

　スタンドから先輩の名前を呼ぶ声が重なった。その歓声が、ルミナの耳の奥で大きく膨らんだ。

　前が開く。

　脚を伸ばした。

　地面を捉えるたびに身体が進む。春には力んでいた肩を下げ、腕を後ろへ引く。隣にいた勝負服が視界の端へ流れていった。

　もう1人。

　その先へ。

『外からエクアルミナ！ すばらしい末脚！ 前の集団をまとめてかわしていく！』

　先輩の背中が、まだ遠い。

　ルミナは見つめたまま走った。速くなっている。さっきより、確かに近づいている。けれど、先輩も前へ進んでいる。

　残りの距離が減る。

　脚の奥が熱くなった。

　今までなら、この辺りで伸ばしきれなくなっていた。今日はまだ地面を押せる。息を吸い、足を運び、前へ出る。

　ワンダの髪が見えた。

　揺れる肩。強く引かれる腕。

　先輩は振り返らなかった。

　足音に気づいたのか、腕の振りがさらに大きくなる。最後まで行こうとしている。こちらが追いつこうとするのと同じ強さで、逃げ切ろうとしている。

『エクアルミナ、坂を上っても脚色が衰えない！ 先頭へ迫る！ ワンダラスト粘る！』

　声をかけたかった。

　先輩、と呼びたかった。

　代わりに、ルミナはもう一歩踏み込んだ。

　肩が並ぶ。

　先輩の横顔が、一瞬だけ見えた。

　歯を食いしばり、まっすぐ前を見ていた。その顔を見たら、最後の力まで出したくなった。

　横を抜ける。

　前が、全部開いた。

『エクアルミナ！ 捉えた！ エクアルミナ、先頭でゴールイン！』

　ゴールを越えても、すぐには止まれなかった。

　息が苦しい。脚が熱い。手を握ろうとしても、うまく力が入らない。

　振り返ると、先輩もゴールを越えていた。

　掲示板へ目を向ける。

　自分の名前が、いちばん上にあった。

「……勝った」

　声にすると、今度は大きく息が漏れた。

　勝った。

　先輩に追いついた。そのまま、抜いて走り切った。

　ルミナは両手を握った。笑っているつもりなのに、目の奥が熱かった。迎えに来たトレーナーに何か言おうとして、最初は頷くことしかできなかった。

　　＊

　ワンダと会えたのは、表彰もライブも取材も終えたあとだった。

　ルミナはまだ、勝ったと答えたときの自分の声を覚えていた。どこがよかったか、誰に伝えたいか。何を聞かれても、自然に笑顔になった。

　先輩の姿を見つけると、その顔のまま近づいた。

　ワンダは壁際に立っていた。こちらに気づいて、片手を上げる。

「ルミナ！」

　いつもの声だった。

　ルミナは目の前で止まった。

「先輩、追いつきました」

　言いたかった言葉が、ようやく言えた。

　ワンダは口を開き、一度閉じた。

「……うん。追いつかれた！」

　笑っている。

　けれど、先輩の眉は少し下がっていた。

「おめでとう！ 最後、すごかったよ」

「ありがとうございます」

「あそこまで行ったら、今日は勝てると思ったんだけどなあ！」

　先輩が天井を見上げた。

　ルミナは黙って待った。

「足音、聞こえたんだよ。海のときより、ずっと速いの」

「はい」

「もう、来ないでって思った！」

　ワンダは大きく息を吐いた。

「悔しい！」

　声が廊下に響いた。

　その声を聞いて、ルミナの胸の奥が熱くなった。先輩は本当に勝ちたくて走っていた。自分は、その先輩に勝った。

「私、嬉しいです」

　ワンダがこちらを見る。

「ずっと、追いつきたかったんです」

「……うん」

　先輩の顔が、今度は少しだけ緩んだ。

「そんなに嬉しそうに言われたら、困るな」

　言い終えると、ワンダは半歩近づいた。

　額が、ルミナの肩に触れる。

「ちょっとだけ、貸して」

　ルミナは鞄を反対の手へ移し、先輩の背中へ腕を回した。

　近くで、長い息が聞こえた。

　先輩の身体は熱かった。いつも先に歩き出す人が、今は動かずに寄りかかっている。

　ルミナは支えたまま、肩の位置を少し下げた。

「そのままでいいよ」

「はい」

　しばらくして、先輩の手が勝負服の袖をつかんだ。

　春に、自分がしたのと同じ持ち方だった。

　その手の上へ触れると、指が少し強くなる。

「次は、もうちょっと遠くまで行くから」

「はい」

「今日ので、捕まえ方が分かったと思わないでね」

　肩のそばで言う声に、少し勢いが戻っていた。

　ルミナも笑った。

「また追います」

　ワンダは顔を上げた。

「よし！ 次も勝負！」

「はい」

　立ち直った勢いで歩き出しかけてから、先輩がこちらを振り返る。

「……でも、今日はもうちょっと一緒にいて」

「います」

　ルミナが答えても、袖を持つ手は離れなかった。

　だから、そのまま隣へ並んだ。