最速の私と、大逃げの先輩

逃げ切って

「ルミナ！ 外、見て！」

　空港の出口で、ワンダが振り返った。

　ガラスの向こうに、見慣れない色の空が広がっている。日差しは強いのに、肌に当たる風は乾いていた。

　ルミナは鞄の紐を握り直し、先輩の隣へ出た。

「着いたね！」

「はい」

　昨秋の勝利に続き、ルミナは暮れの大舞台も勝った。

　そのたびに先輩は大きな声で祝ってくれた。次は負けないから、と付け足すことも忘れなかった。

　年が明けて、ワンダが選んだのは海外のダート戦だった。

　今日は、その応援に来ている。

「匂い、違いますね」

「ね！ あと、空が広い！」

　先輩はすでに何かを見つけている。

　ルミナは肩を並べた。出国前から、先輩の携帯電話には現地の地図が入っていた。市場、古い建物、食べてみたい料理。画面を見せるときはいつも楽しそうだった。

　けれど、迎えの車に乗ると、ワンダが開いたのはレース場の資料だった。

　砂の状態と、相手の走り。前に行きたがる子がどこから出てくるか。

　トレーナーとの話を聞きながら、指でコースを辿っている。

　ルミナは窓の外から目を戻した。

　先輩は、この知らない場所で勝つつもりなのだ。

　　＊

　レース前日に、練習を見せてもらった。

　ダートの上で、先輩の靴が砂を蹴り上げる。

　芝で見慣れた足音とは違っていた。それでも、遠くへ向かう背中は同じだった。

　戻ってきたワンダは、息を整えながら笑った。

「どう？ こっちでも速そう？」

「速かったです」

「よし！」

　先輩が差し出したタオルを受け取りかけて、ルミナは首を振った。

「まだ汗を拭いていませんよ」

「あ、そうだった！」

　ワンダは自分の額を拭いた。少し浮き立っているらしい。

　トレーナーとの話が終わるまで待ち、並んで歩く。

「明日、最初から来る子が多そうですね」

「うん。簡単には先頭をくれないと思う」

「それでも、行くんですね」

「行くよ！」

　返事が早かった。

「最初のところは大事。そこで譲って、誰かの後ろで終わりたくない」

　先輩の目は前を向いていた。

　ルミナは、秋の直線を思い出した。足音に気づいて、もう一度速度を上げようとした背中。

　今日も、明日も、追いつかれたくない人なのだ。

「ルミナ、明日さ」

　呼ばれて、顔を上げる。

「勝ったら、いちばん大きい声で呼んでね！」

　先輩は笑っていた。

　ルミナは少し考え、それから頷いた。

「勝つ前から、呼ぶと思います」

「おお！ ルミナの声、聞こえるといいな！」

　ワンダが嬉しそうに肩をぶつけてきた。

　ルミナも、軽く押し返した。

　　＊

　スタンドに立つと、練習のときより走路が遠く見えた。

　照明が砂を白く照らしている。観客の声がいくつもの方向から聞こえ、どこを向いても人がいた。

　ルミナは先輩の姿を探した。

　見つけると、自然に背筋が伸びた。

　ワンダは前を向いている。こちらを探す様子はなかった。ゲートへ進む足取りには、迷いがない。

　ルミナは両手を重ねた。

　扉が開く。

『好スタート！ ワンダラストが前へ出る！』

　隣からも、外からも、先頭を取りに来る。

　先輩は引かなかった。

　短い区間で、肩が何度も並んだ。ワンダが少し前へ出て、また相手が近づく。こちらで見ているだけなのに、ルミナの脚まで力んだ。

　最初のコーナーへ入るところで、先輩が抜け出した。

『ワンダラスト、先頭を取り切りました！』

　息を吐く。

　けれど、後ろは離れていなかった。

　秋の東京とは違う。大きな空白を作る前に、すぐ後ろに相手がいる。砂を受けても、追う足が鈍らない。

　ルミナは先頭から目を離せなかった。

　先輩の腕の振りは変わらない。後ろの気配を受けながら、それでも自分の速さで前へ進む。

　中盤を過ぎる。

　集団の外で、1人が上がってきた。内側にいた子も、その動きに合わせて位置を変える。

　ルミナには分かった。

　みんな、先輩に届く場所を探している。

　直線で前が開く位置。先頭が苦しくなったときに、すぐ踏み込める距離。

　何度も自分が考えたことだった。

『先頭はワンダラスト！ 各国の強豪を引き連れて、最後の直線へ！』

　先輩が直線へ出た。

　後ろも広がる。

　外の子の脚が、鋭く伸びた。

　この速さなら届く。

　そう判断した自分に、胸が冷えた。

「先輩」

　小さく呼んだ。

　ワンダはまだ前にいた。腕を振り、砂を蹴り、前へ進む。

　差が縮まる。

　ルミナは柵を握った。

　あと少し先まで行ってほしい。そこを越えれば、もう相手には時間がない。その地点まで、今の速さを保ってほしい。

「先輩！」

　声が出た。

　大きな画面に、追ってくる子の顔が映った。自分と同じように、先頭へ届くと信じて走っている顔だった。

　あの子が、先輩の横へ並ぶ。

　そう思った瞬間、胸の奥が強く拒んだ。

　嫌だ。

　あの背中を捕まえるのは、私だ。

　海沿いで置いていかれて、何度も映像を見て、ようやくあの肩に並べた。歯を食いしばって前へ進む先輩の横顔を、今も覚えている。

　あそこへ追いついていいのは、自分だけであってほしかった。

　ルミナは柵を握りしめた。

　今日は走路へ出られない。先輩の隣を、自分の脚で取りに行くこともできない。

　だから、そのまま先へ行って。

　誰にも捕まらないところまで。

「逃げ切って！」

　喉が痛くなるほど声を張った。

『ワンダラスト粘る！ 外から迫る！ 先頭はまだワンダラスト！』

　先輩の脚は止まらなかった。

　差が減る。その減り方が、最後に少し緩んだ。

　ワンダが、胸を前へ出す。

『ワンダラスト！ 逃げ切った！ 世界の強豪を振り切りました！』

　ルミナは、しばらく柵を離せなかった。

　ゴールを見て、掲示板を見て、もう一度先輩を見る。

　勝った。

　先輩が、いちばん前にいる。

「……勝った」

　隣の観客に声をかけられて、ようやく頷いた。

　自分が勝ったときのように、胸の中がいっぱいだった。笑おうとすると、また先輩の名前を呼びたくなる。

　ワンダが遠くで腕を上げた。

　ルミナは両手を高く上げ、何度も振った。

　　＊

「ルミナ！」

　関係者の集まる場所で待っていると、ライブを終えた先輩の方が先に見つけた。

　こちらへ一直線に来る。

「見た！？ 最後まで行った！」

「見ました。先輩、おめでとうございます！」

　言い終える前に、腕が回ってきた。

　ルミナは一歩下がって受け止め、その背中を抱いた。先輩の身体が、腕の中で弾む。

「勝ったよ！」

「はい！」

「怖かったー！ 後ろ、ずっといるんだもん！」

「すごく、追ってきていました」

「でしょう！」

　ワンダは笑いながら、もう一度強く抱きついてきた。

　顔が肩へ埋まる。

　秋のときと同じ場所だった。けれど今日は、先輩の息まで笑っている。

　ルミナは腕に力を込めた。

「先輩、格好よかったです」

「……本当？」

「はい。私、ずっと叫んでいました」

　先輩が顔を上げた。

「聞きたかった！」

「もう、声が」

「あ、ほんとだ。ちょっとかすれてる！」

　笑われて、ルミナも笑った。

　近くで声がかかる。ワンダを待っている人がいた。先輩はそちらへ手を上げてから、こちらへ向き直った。

「あとで、ちゃんと話してね！ どこで何て叫んだか！」

「はい」

「全部聞く！」

　腕が離れる。

　ルミナは先輩の背中を見送った。

　そこへ次々と人が集まってくる。知らない言葉で祝福され、肩を叩かれ、先輩は何度も笑って頷いていた。

　自分が秋に追いついた背中が、また大きく見えた。

　　＊

　翌日、町へ出ると、ワンダに気づいた人が声をかけてきた。

　写真を頼まれ、先輩が隣へ立つ。ルミナは預かった携帯電話で2人を撮った。

　お礼を言って去っていく相手へ、ワンダが手を振る。

「びっくりした！ 覚えてくれてるんだね！」

　ルミナは頷いた。

　遠い国でも、先輩を見ていた人がいる。

　その隣を歩いていると、自分まで少し背が伸びたような気がした。

「先輩」

「ん？」

　角の向こうで賑わっている通りへ、先輩はもう目を向けていた。

　ルミナは、その腕へ触れた。

「私も、海外で走りたいです」

　ワンダが振り返った。

「春の遠征、トレーナーさんと話しています。今日、ちゃんと行きたいと伝えます」

　先輩は目を丸くした。

　それから、大きく笑った。

「行こう！」

「今度は、走りに行きます」

「分かってる！ 今度は私が見に行くんだよ！」

　腕をつかまれ、引き寄せられる。

「ルミナが勝ったら、私も声、かれるまで叫ぶ！」

　ルミナは頷いた。

　賑やかな通りへ、2人で歩き出す。今度は先輩が指さすより早く、ルミナが見つけた看板を教えた。