最速の私と、大逃げの先輩

先頭から見えるもの

　ルミナが先頭へ出た。

　ワンダは、立ち上がりかけていた身体を止めた。

　春の海外遠征。広い芝のコースで、黒いポニーテールがいちばん前に揺れている。

『エクアルミナ、先頭に立ちました！ 自らレースを引っ張ります！』

「……行くんだ」

　口からこぼれた声は、周りの歓声に紛れた。

　朝、顔を合わせたとき、ルミナはいつもどおり静かだった。

　こちらが手を振れば微笑み、応援に来てくれたことへお礼を言った。どこから走るつもりか尋ねると、少し考えて答えた。

「出てみてから決めます。前が空いていたら、行くかもしれません」

「おお！」

「でも、先輩みたいには飛ばしません」

「そこは違うんだ！」

「最後まで走れる速さで行きたいんです。練習でも、先頭で運んでから最後に上げてみました」

「ちゃんと脚、残った？」

「はい。途中で後ろを離そうとしなければ。でも、先頭を取るまでに脚を使いすぎるなら、いつもの位置で走ります」

　ワンダが笑うと、ルミナも笑った。

　その言葉どおり、先頭を取ってからの脚は穏やかだった。

　誰かが強く競りかけてくる気配はない。ルミナは走路の内側へ収まり、一定の調子で進んでいく。

　肩も、腰も、ぶれない。

　初めて海で見た頃は、速くなろうとすると腕ばかりが先へ行っていた。今は身体全体が、ひとつながりに前へ運ばれている。

　長い脚が、芝を捉える。

　ワンダは柵へ近づいた。

　自分なら、ここから後ろを離したくなる。

　でも、ルミナは離しにいかなかった。相手を引きつけたまま、落ち着いて走っている。

　後ろから2人が位置を上げた。

　そろそろ動かされる。そう思ったところでも、ルミナは大きく姿勢を変えなかった。

　先頭で風を受け、周りに合わせて速さを乱すこともなく、コーナーへ入る。

「いいよ、そのまま！」

　ワンダは声を上げた。

　聞こえなくても構わなかった。黙って見ているのが、もう難しかった。

　　＊

　直線に向いたとき、後ろとの差はまだ小さかった。

　誰かが来る。

　ワンダは後続の足元を見た。

　外へ出た子が、腕を強く振っている。その隣も加速を始めた。ここまでついてきた相手は、どの子も先頭を目指している。

　ルミナが、脚を伸ばした。

『エクアルミナ、先頭からさらに加速！ ここまで引っ張って、まだこの末脚がある！』

　差が開いた。

　後ろも速くなっているのに、先頭がさらに遠くなる。

　ワンダは息を吸った。

「ルミナ、行けーっ！」

　黒髪が揺れる。

　ルミナは前を向いていた。誰もいない先へ、まっすぐ走っていく。

　ワンダは、その横顔を大きな画面でも見た。

　あの子は今、何を見ているのだろう。

　自分の背中を追ってきたときと同じように、静かな顔で前を求めている。そこには、追いつく相手がいない。

　それでも、速い。

『後続も追っていますが、差が開く！ エクアルミナ、直線でさらに伸びる！ 独走です！』

　ワンダは柵から手を離し、両手を口元に添えた。

「そのまま！ 最後まで！」

『エクアルミナ、先頭でゴールイン！ 後続を寄せつけない！ 海外の大舞台で圧巻の完勝です！』

　ルミナのあとに、間を置いてほかの子たちがゴールを越えた。

　ワンダは何度も手を叩いた。隣の観客と顔を見合わせ、また拍手した。

　胸が熱かった。

　ルミナが勝った。自分で先頭へ出て、最後は誰より速く走った。

　秋に後ろから来たあの脚を、あんな場所から使えるようになっている。

　次に自分が先へ行ったら、どのくらいの距離を作ればいいのだろう。

　勝った嬉しさのすぐ隣に、その問いが浮かんだ。

　ワンダは画面を見上げた。

　ルミナが笑っている。

　思わず、こちらまで大きく笑ってしまった。

「強くなったなあ！」

　声にしても、まだ足りない気がした。

　　＊

　会うまでには、思っていたより時間がかかった。

　ルミナはライブを終えたあとも取材を受け、写真を撮られ、何度も名前を呼ばれていた。

　ワンダは少し離れたところで待った。先月は自分もあちら側にいたのだから、時間がかかることは分かっていた。

　けれど、目の前を通ったルミナに声をかけ損ねると、つい半歩追いかけてしまう。

　今の話が終わったら。

　そう思っているうちに、また別の人が近づいた。

　ワンダは鞄の紐を持ち直した。

　今日は、先に行って待っている場所がなかった。

「先輩」

　呼ばれて顔を上げると、ルミナがこちらを見ていた。

　隣にいたトレーナーへ何か伝えてから、人の間を抜けてくる。

「お待たせしました」

「おめでとう！ すごかった！」

「ありがとうございます」

　近くまで来たルミナの頬は、まだ少し赤かった。

　ワンダは肩へ両手を置いた。

「すごいよ！ 最初から最後まで、全部自分で作って勝っちゃった！」

「はい」

「最後もまだ速くなるんだもん！ もう、見てて立ちっぱなし！」

　ルミナが笑った。

　周りで見せていた笑顔より、目元が柔らかくなった気がした。

「先輩、どこで気づきましたか」

「何に？」

「まだ、脚が残っているって」

「直線に入る少し前。後ろが動いても、ルミナの肩、上がらなかったから」

「肩に力を入れないようにしていました」

　返事が少し早くなった。

「前に出たときも、落ち着いていました。風は思ったより受けましたけど、無理に離さなければ大丈夫だと思って」

「うん。見えたよ」

「最後は、去年の秋より長く伸びられました」

「伸びてた！ 追う方は大変だよ、あれ！」

　ルミナが嬉しそうに息を吐いた。

　ワンダは顔を覗き込んだ。

「取材でも、今みたいに話してきた？」

「少し、話しました」

「じゃあ、もう1回説明してるんだ」

「先輩にも、聞いてほしかったんです」

　ワンダの手が止まった。

　ルミナは、まっすぐこちらを見ていた。

「先頭の景色、見えました」

「うん」

「気持ちよかったです」

　少し間を置いて、付け足す。

「先輩が、前に行きたくなるのが分かりました」

　ワンダは肩をつかんだまま笑った。

「でしょう！」

　ルミナが頷く。

　その額へ、自分の額を軽く寄せた。近くでルミナの息が止まり、それから小さく笑う気配がした。

「でも、次は私が先に行くよ」

「はい」

「今日の見たら、ますます負けたくなくなった！」

「私も、また勝ちたいです」

　ワンダが離れると、ルミナも顔を上げた。

　追いついてきた子は、もう遠慮せずにそう言う。

　それが、嬉しかった。

　　＊

　その晩、ホテルのラウンジで、ルミナは携帯電話を差し出した。

　海辺の町の写真だった。

　白い家が坂道に並び、その下へ細い道が続いている。岬の先まで歩けるらしかった。

「この町を知っていますか」

「初めて見た！ すごい、海のすぐそばに道がある！」

「シーズンが終わったら、一緒に行きたいです」

　ワンダは画面へ身を寄せた。

　ルミナの指が地図を動かす。

「この町で泊まって、次の日に向こうへ行けます。電車の本数は少ないですけど、時間を合わせれば大丈夫です」

「調べたんだ」

「はい。先輩が好きそうだと思って」

　ワンダは地図から顔を上げた。

「私、連れていってもらっていいの？」

「そのつもりです」

「やった！」

　声が少し響いたので、ルミナが笑った。

　ワンダも声を落とす。それでも、抑えた声に嬉しさが残った。

「じゃあ、その時期、空けよう。トレーナーにも相談する！」

「はい」

　ワンダも携帯電話を出して予定を確かめていると、ルミナが隣へ寄ってきた。

　去年の夏、アルバムを見ながら肩を借りてきたときと同じ近さだった。

　ワンダは、自分の携帯電話を少し低く持った。

「ルミナ」

「はい」

「今日は、もうちょっとここにいよう」

　ルミナが顔を向ける。

「先輩も、疲れましたか」

「うん。いっぱい叫んだし！」

　そう言ってから、少しだけ正直に付け足した。

「あと、ちゃんと顔見て話したかった。さっき、ずっと遠かったから」

　ルミナは携帯電話を伏せた。

　こちらの手へ、自分の手を重ねる。

「私もです」

　しばらく、そのまま座っていた。

　やがてワンダが、次の町の写真も見せてと頼んだ。ルミナは手を重ねたまま、片手で画面を開いた。