最速の私と、大逃げの先輩

もう一度、隣へ

「レースのあと、ここで食べよう！」

　ワンダが見せた店の写真を、ルミナは覗き込んだ。

　晩秋の東京。芝2400mのジャパンカップを翌日に控えて、2人は短い散歩をしていた。

「先輩、もう予約しましたか」

「まだ。ルミナに聞いてからと思って」

「では、2人でお願いします」

「早いね！」

「先輩と行きたいですから」

　ワンダはその場で予約を入れた。

　画面で2人分の予約を確認し、携帯電話をしまう。

　ルミナは隣で、出走予定の掲示を見ていた。

　春の海外戦のあとも勝利を重ね、その名前は大きく扱われるようになった。誰が勝つかという話には、真っ先にルミナが出てくる。

　そのたびに、ワンダは頷いた。

　強い。知っている。

　何度も映像を見た。先頭に立っても、誰かを追っても、最後まで脚が伸びる。以前のように、後ろから来るとだけ考えてはいられない。

　だからトレーナーと話した。

　どうすれば、自分が前に残れるか。

　答えが簡単でないことは、話す前から分かっていた。

「先輩、明日は」

「行くよ！」

　先に答えると、ルミナが顔を向けた。

「まだ、聞いていません」

「聞きたそうな顔してた！」

　ルミナが小さく笑った。

　ワンダはその顔を見てから、走路の方を向いた。

「行く。遠くまで。ルミナが来る前に、ゴールしたい」

「はい」

「来るでしょ？」

「行きます」

　返事を聞いて、ワンダは笑った。

　ルミナが遠慮しなくなってから、こういう話がますます楽しくなった。

「じゃあ、明日！」

「はい。レースのあとも」

　そうだった、とワンダは携帯電話をしまったポケットを軽く叩いた。

「いっぱいお腹すかせとこう！」

　　＊

　ゲートが開いた。

　ワンダは前へ出た。

　外から来る足音を聞きながら、先頭へ向けて脚を運ぶ。譲らず、急ぎすぎず、コーナーへ入るまでに位置を決める。

　前が開いた。

　息を吸う。

　風が正面から当たった。

『先頭はワンダラスト！ 今日も自分の形に持ち込みます！』

　ここが好きだった。

　誰かの肩の後ろを選ばずに、自分で走る道が決まる。地面を蹴った分だけ前へ行く。次の角も、その先の直線も、全部自分が最初に通る。

　速さを上げる。

　後ろの音が遠くなった。

　無理に振り返らなくても、離れているのは分かった。いつもなら、それだけで少し嬉しくなる。

　今日は、まだだった。

　ルミナはどこにいるだろう。

　答えを探す代わりに、前の標識を見た。

　決めてきた走りをする。勝つためにここへ来た。

　向こう正面で、風が少し横から吹いた。

　ワンダは姿勢を整えた。長く脚を使う。残りの距離を身体の中で数え、強く蹴りすぎないように運ぶ。

　それでも、前へ行きたかった。

　もう少し遠くへ。

　ルミナが自分を見つけても、届かないところまで。

　大きな画面が視界の端に入った。

　先頭の自分。その後ろの空白。

　集団の前寄りに、黒い髪が見えた。

　思っていたより前にいる。

　ワンダは画面から目を戻した。

　分かっていたことだった。今のルミナは、あの位置でも最後まで脚を残せる。

　こちらにも、自分の走りがある。

　3コーナーへ入る。

　脚の重さが変わってきた。呼吸を整え、腕を引く。

　まだ走れる。

　残っている力を、ここから使う。

『ワンダラスト、先頭で直線へ！ 後続は差を詰めてきています！』

　長い直線が開けた。

　ワンダは前を見た。

　ここを越える。坂を上り、その先まで。

　後ろの歓声が大きくなった。

　足音が聞こえた。

　早い。

　去年より、ずっと早い場所だった。

『エクアルミナが来た！ 好位から一気に加速！ この末脚で、先頭との差を詰めていく！』

　ワンダは腕を振った。

　まだ。

　まだ先へ行ける。

　隣に気配が来た。

　黒い髪が見えた。ルミナの身体は、大きく揺れていない。脚が伸び、次の一歩がすぐに地面を捉える。

　ワンダも脚を伸ばした。

　肩を並べていられたのは、短い間だった。

　ルミナが前へ出る。

　ワンダは、その背中を追った。

　海沿いを走ったとき、ルミナはこんなものを見ていたのだろうか。近くにいた人が、自分も速く走っているのに離れていく。

　手を伸ばしても届かない。

　だから、脚を動かした。

　前へ。

　もう一度、横へ。

　けれど、差は開いた。

『エクアルミナ、先頭！ 捉えてからも伸びる！ 最後まで末脚が鈍らない！』

　ワンダは息を吐いた。

　今のルミナに、ここから追いつく力は残っていなかった。

　左から足音が来た。

　次の子が迫っている。

　ワンダは進路を保ち、腕を振り直した。前の背中だけを見ていた視界に、隣の勝負服が入る。

　その子にも、簡単に譲りたくなかった。

　ゴールまで、まだ走る場所がある。

　脚を動かす。

　1つでも前へ。

　最後の数歩まで、ワンダは顔を上げていた。

　　＊

　掲示板のいちばん上には、ルミナの名前があった。

　自分の順位を確かめると、ワンダは一度だけ目を閉じた。

　勝てなかった。

　2着にも残れなかった。

　トレーナーのところへ戻り、息が落ち着いてから、途中で見たことを話した。想定より早くルミナに来られたこと。そのあとも追おうとして、残りの脚を使ったこと。

　悔しさは、話しても消えなかった。

　ただ、何が起きたのかは、ちゃんと口にできた。

　着替えを終えて画面を見ると、ライブを終えたルミナが取材を受けていた。

　嬉しそうだった。

　最後まで走り切れたことを話し、支えてくれた人たちへお礼を言っている。

　ワンダは椅子へ座り、最後まで見た。

　こちらへ回ってくるまで待とうと思った。

　けれど、すぐに立ち上がった。

　顔を見て話したかった。

　　＊

「ルミナ！」

　廊下の先で呼ぶと、ルミナが振り返った。

　近づいてくる足取りは、レース中よりずっとゆっくりだった。

「先輩」

「おめでとう！」

「ありがとうございます」

　ワンダは目の前で立ち止まった。

　言いたいことが多かった。勝ったこと、速かったこと、悔しかったこと。

　最初に出てきたのは、いちばん単純な言葉だった。

「今日は、全然だめだった！」

「……はい」

「私、あそこからもう1回伸ばしたんだよ。それでもルミナ、行っちゃうんだもん！」

　ルミナは頷いた。

「並んだとき、分かりました。先輩も、まだ上げていました」

「上げた！」

「だから、私も最後まで緩めませんでした」

　ワンダは息を吐いた。

　ルミナは、こちらの走りを見ていた。

　あの速さで通り過ぎながら、何をしようとしたか分かっていた。

「どこから来るって決めた？」

「向こう正面で、先輩との差を確かめていました。去年より前にいましたから、直線に入る前から少しずつ動きました」

「ああ、だから、あんなに早く」

　2人でレースの話をした。

　ワンダは、ルミナが息を入れていた場所を聞いた。ルミナは、先輩が途中で一度速さを抑えたところに気づいていた。

　話すほど、今日の差がはっきりした。

　それでも、聞くのをやめたくはならなかった。

「強くなったね、ルミナ」

　口にすると、ルミナは少しだけ目を伏せた。

「先輩に、追いつきたかったんです」

「もう、追い越してる！」

「はい」

　ルミナが顔を上げる。

「今日は、先輩より先に行けて、嬉しいです」

　ワンダは頷いた。

　それは分かった。あんなに前を向いて、あんなに速く走ったのだから。

　並びかけられたときの顔を思い出す。ルミナは、まだ先を見ていた。自分が必死に脚を伸ばしていた場所から、さらに遠くまで走れる顔だった。

「私さ」

　ワンダはすぐ後ろの壁に、軽く肩を預けた。

「もう、レースでは一緒に並べないかもしれないね」

　ルミナが動かなくなった。

　言ってから、笑うのが少し遅れた。

「今日、追いかけたんだよ。抜かれてからも。もう1回、横まで行こうと思って」

「分かっています」

「でも、全然届かなかった。来年、私がもっと速くなっても、その頃にはルミナ、もっと先にいそう」

　今までは、追いつかれない距離を考えていた。

　今日は違った。

　あの脚で、自分の前へ行かれてしまったら。どこから走れば、もう一度同じ場所に立てるのか。

「レースではもう敵わないけど、旅行なら一緒に――」

「嫌です」

　ワンダは口を閉じた。

「ルミナ？」

「レースでも、先輩がいいです」

　ルミナの声は小さかった。

　けれど、廊下に誰がいるかを確かめる余裕もなさそうだった。こちらへ一歩近づき、下ろしていた手を取ってくる。

　指が強く握られた。

「追いついたら終わりだなんて、思っていません」

　ルミナが息を吸った。

「私が速くなったせいで、もう並べないなんて、言わないでください」

　ワンダは肩を壁から離した。

　目の前の顔には、さっきまであった勝者の穏やかさがなかった。言いたいことに口が追いつかないように、唇が何度か動いた。

「私、先輩が海外で勝ったとき」

「うん」

「後ろから来た子に、追いつかないでって思いました。先輩を捕まえるのは私なのにって」

　声が、そこで一度かすれた。

「今日は、先輩に追いついてほしかったです」

　ワンダは握られた手を見た。

　ルミナは、その手を自分の胸元へ引き寄せた。

「抜いたあとも、来てほしかった。隣に先輩がいて、もう少し速く走らないと負けるって、そう思いたかった」

　指の向こうで、呼吸に合わせて胸が上下している。

「勝ちたいです。先輩にも、絶対に勝ちたい。でも、今日みたいに離れたら、それでよかったって、全部は思えなくて」

　ワンダは返事を探した。

　勝ったのだから喜べばいい。そう言ってしまうには、目の前の子が必死すぎた。

「先輩は、私がどこまで行っても、追いかけてきてください」

　顔が上がった。

「私ばっかり、先輩と走りたがるのは嫌です」

　ワンダの喉が詰まった。

　今日も一緒に走りたかった。勝ちたかった。全力で追って、それでも離された。

　そのことを分かっていて、ルミナは次を欲しがっている。

「……すごいこと、言うね」

「はい」

「私、今日だって、全部使ったんだよ」

「はい。見ていました」

　ルミナの目が潤んだ。

「それでも、嫌なんです」

　握る力は緩まなかった。

　ワンダは空いている手を伸ばし、ルミナの頬へ触れた。顔を伏せようとしたところを、軽く支える。

「負けて悔しいの、私の方なんだけどなあ」

　ルミナの口元が歪んだ。

「すみません」

「うん。結構、無茶を言うね」

　頷く顔を見ながら、ワンダは考えた。

　あの背中に追いつく。

　今日の差を思い出すと、簡単にできるとは言えなかった。ルミナはこれからも速くなる。その隣を求めるなら、自分も今までどおりではいられない。

　けれど、直線で一瞬だけ肩が並んだとき。

　あのまま、もう少し走りたかった。

　もう少しどころではなかった。ゴールまで競り合って、最後にはこちらが前へ出たかった。

「すぐには、追いつけないかもしれない」

　ワンダが言うと、ルミナが息を止めた。

「次も離されるかも。その次も、分かんない」

「はい」

「でも、頑張る。あの場所から、もう1回ルミナの横へ行けるように」

　ルミナの指が動いた。

　ワンダはその手を、今度はこちらから握り直した。

「私も、ルミナと走りたい。今日、追いつけなくて、すっごく悔しかった！」

　言うと、悔しさがはっきり戻ってきた。

　ほかの子との順位を争っている間も、ずっと遠くの黒髪を見ていた。あそこまで行けたらと、最後まで思っていた。

「だから、次はもっと困らせる。今日みたいに、すっと前へ行かせない！」

　ルミナが唇を噛んだ。

「……はい」

「そのとき、ちゃんと本気で走ってね。横にいてあげようとか、考えないでよ」

「できません。先輩には、勝ちたいです」

「うん！ それでいい！」

　ようやく笑うと、ルミナが額を肩へ押しつけてきた。

　つないだ手を間に挟んだまま、身体が寄ってくる。

　ワンダは背中へ腕を回した。

「私、そんなに遠くへ行かせちゃったんだね」

「……先輩が、いつも先へ行くから」

「今度は追いつく方かあ。大変そう！」

　返事の代わりに、肩へもう少し重さがかかった。

　しばらく、そのままでいた。

　人の足音が近づいてきたところで、ルミナが顔を上げた。目元を拭き、少し離れる。

　手だけは、まだ離さなかった。

「先輩」

「うん」

「ご飯は、行きたいです」

　ワンダは笑ってしまった。

「行こう！ 私、負けて、いっぱい話して、お腹ぺこぺこ！」

　鞄を肩へかける。ルミナも自分の鞄を取り、隣へ来た。

　歩き始めてから、握った手が少し揺れた。

「ルミナ」

「はい」

「次の作戦、全部は教えないよ」

　こちらを見る顔に、初めて小さな笑みが戻った。

「見つけます」

「うん。よく見てて！」