最速の私と、大逃げの先輩

もう一度、伸びる

「先輩、ここで降ります」

　ルミナに呼ばれ、ワンダは窓から顔を離した。

「もう？ 今の海、すごくきれいだった！」

「宿からも見えますよ」

「そうだった！ 楽しみ！」

　シーズンを終え、春に約束した町へ来た。

　宿も、海沿いを歩く道も、ルミナが調べてくれた。ワンダが相談を受けたのは、乗り換えに必要な時間くらいだった。

　改札を出ると、ルミナが地図を閉じた。

「こちらです」

　黒いポニーテールが、坂道を上っていく。

　ワンダはその後ろを歩いた。

　次の角でルミナが振り返った。目が合うと微笑んで、それからまた前を向く。

　レースのあと、あれほど強く手を握っていた子が、今日は案内するのを楽しんでいた。

「ルミナ！ あのお店、あとで寄りたい！」

「今でも大丈夫です」

「やった！」

　並んで窓を覗き込むと、菓子の名前が書かれた札をルミナが読んだ。2つ選んで、半分ずつ分けることにした。

　店を出てからも、ルミナはなかなか先へ行かなかった。

　ワンダが包みを開くのを待ち、ひと口食べるところを見ている。

「おいしい！」

　そう言うと、待っていた顔がほころんだ。

　ワンダは自分の包みを差し出した。

「ほら！ ルミナも！」

　　＊

　昼の海を見て、港の階段を上り、夕方に宿へ戻った。

　窓の下で、波が白く砕けている。

　ワンダが椅子へ座ると、ルミナが隣の椅子を少し寄せた。携帯電話を持っている。

「明日、移動する予定だったんですけど」

「うん」

「ここで、もう1泊しませんか」

　ワンダは顔を上げた。

「この町で？」

「はい。もう少し先輩と、ゆっくりしたいです」

　ルミナの耳が、こちらを向いていた。

　行きたい場所を調べ、順番まで決めてきた子が、その予定を自分で開き直している。

「いいね！ 朝の海も、まだ見てない！」

「では、空いているか聞いてきます」

「一緒に行こう！」

　手を出すと、すぐに取ってきた。

　部屋はそのまま使えた。列車も変更できた。帰ってきてから、ルミナは携帯電話を机へ伏せた。

　ワンダはその肩へ寄りかかった。

「いっぱい歩いたねえ」

「先輩、階段を見つけると下りていくんですから」

「下からも見たくなるんだもん！」

　ルミナが笑った。

　背中へ腕が回る。ワンダは少し身体を預け、窓の外を見た。

「先輩」

「ん？」

「ジャパンカップのあと、無茶を言いました」

　顔を上げると、ルミナは窓を見ていた。

「言ったね！」

「取り消すつもりは、ないんですけど」

「ないんだ！」

　思わず笑うと、ルミナも少し笑った。

「でも、私が言ったから、先輩が苦しくなったら嫌です」

　ワンダは肩から頭を離した。

「苦しくなるよ。速く走るんだもん」

「そういう意味では」

「うん。分かる」

　膝の上の手へ、自分の手を重ねた。

「今日ね、トレーナーから連絡が来た。もう一度ジャパンカップを目指してみようって」

　ルミナがこちらを向いた。

「ジャパンカップ、ですか」

「うん！ まだ先の話だけど、あそこでルミナと走りたいって、相談してたんだ」

　ルミナに置いていかれた、あの長い直線。

　あのときのワンダは、抜かれてからも追おうとした。けれど、腕を振るほどルミナの背中は遠くなった。

　今のルミナを相手にするなら、あそこで違う走りが必要だった。

「私、前にいる間も、ルミナのこと考えてた。まだ来ないでって」

「はい」

「次はね、来たところで、もう1回勝負したい！」

　言うと、ルミナがじっと顔を見た。

「そんな脚が使えたら、ほかにも行きたい場所が増えるよ。最後に誰かが来るの、今より楽しみになる！」

　胸の奥が弾んだ。

　まだ、できていない。

　けれど、できたら見たいレース場がいくつも浮かぶ。それぞれの直線を、今までとは違う速さで駆けていく自分も。

「だから、ルミナも速くなってて。追いついたら、私が抜くから！」

　ルミナは返事をする前に、こちらの手を両手で包んだ。

「私も、トレーナーさんに話します」

「うん！」

「同じところへ、行きたいです」

　ワンダは頷き、もう一度肩へ頭を預けた。

　今度は、ルミナの方から身体を寄せてきた。

　　＊

　冬の練習で、ワンダは最後に加速する走りを繰り返し試した。

　最初の案は単純だった。

　前半を少し遅くする。その分を、最後に残す。

　確かに、直線で速度は上がった。後ろから来た練習相手に並ばれても、腕を振ればもう一度前へ出られた。

「できた！」

　そう言って戻った日の記録を、トレーナーが見せた。

　最後は速い。

　けれど、途中までに失った時間の方が大きかった。

「……これだと、ルミナ、もっと早く来ちゃうね」

　ワンダは息を整えながら、数字を見た。

　少し前を走っているだけでは、後ろも余裕を持って追ってくる。最後に残した力だけを比べたら、ルミナはもっと速い。

　大きく先へ出たうえで、2400mの最後にも、もうひと伸びできる脚が欲しかった。

　トレーナーと映像を見直すと、コーナーを出るたびに自分の腕が強く動いていた。後ろが近づいていなくても、そこで速さを上げている。

　先へ行きたい気持ちのままに、何度も脚を使っていた。

「曲がり終わるたびに、また飛び出そうとしてるね」

　画面を止める。

　あの瞬間は気持ちがよかった。前が開くと、遠くの景色まで一気に近づく。

　その全部を続けたまま、最後だけ変えることはできなかった。

　次の練習では、コーナーを抜けても腕の振りを変えずに走った。

　前は空いている。

　もっと行ける。

　身体が浮きかけるたび、今の足音を聞いた。間隔を乱さず、遠くへ運ぶ。

　加速を始める目印を越えたところで、思い切り腕を引いた。

　脚が前へ出た。

　けれど、数歩で呼吸が詰まった。肩に力が入り、思っていたほど先へ進まない。

　ゴールを越えて、ワンダは膝へ手を置いた。

「難しい！」

　声にすると、少し笑えた。

　あの子は、こんなところから涼しい顔で速くなる。

　今すぐ会って、すごいと言いたくなった。言いに行ったらきっと喜ぶ。それから、どこがうまくいかないのか、一緒に考え始めるだろう。

　ワンダは顔を上げた。

　今度会うときには、こちらにも見せたいものが欲しかった。

　　＊

　春のレースは、3着だった。

　先頭で直線へ入り、脚に余裕を残して坂へ向かった。

　背後に足音が来たところで加速した。いったんは、近づいていた相手を引き離した。

　そこまではよかった。

　最後の100mで脚が重くなり、2人にかわされた。

　ライブを終えて控室へ戻り、ワンダは何度も同じ場所を再生した。

　伸びた。

　伸びたのに、最後までは持たなかった。

　携帯電話に、ルミナからの連絡が来ていた。

　短い文のあとに、電話をしてもいいかと書かれている。ワンダからかけると、すぐにつながった。

「見てた？」

「はい。直線で、差が開きました」

「でも、最後は捕まっちゃった！」

「はい」

　その返事が、少し嬉しかった。

　惜しかった、とだけ言われるより、同じ最後を見ていたと分かる。

「早かったかなあ。上げるの」

「あそこまで待てたことには、驚きました」

「そう？」

「前なら、コーナーを出たところで、もっと離していたと思います」

　ワンダは再生を止めた。

　電話の向こうで、ルミナが一度息を吸った。

「私があの後ろにいたら、すぐには追いつけなかったです」

　ワンダは画面を見た。

　先頭の自分と、追ってくる2人。

　その場所に黒髪の子がいるところを想像する。

「最後は？」

　少し間があった。

「捕まえます」

　ワンダは笑った。

「だよね！ じゃあ、次はもっと先まで！」

　通話を終える前に、ルミナが小さく言った。

「先輩、今日の走り、好きです」

「勝ったところも見せたいな！」

「見たいです。……でも、私が出るときは、私が勝ちます」

「分かってる！」

　電話を切ってから、ワンダはトレーナーへ声をかけた。

　最後の加速を、もう少し長く続けたい。

　そのために変える場所は、まだ残っていた。

　　＊

　夏、ルミナがまた勝った。

　遠征先の画面でそのレースを見たワンダは、最後の直線で思わず立ち上がった。

　速い。

　前にいた子をかわしてからも、黒髪がどんどん遠くなる。

　秋に思い描いた相手は、もうその場所にいなかった。

　ワンダは拍手し、画面が切り替わってから椅子へ座った。

　鞄から手帳を出す。自分の次のレースと、その先に書いた東京の予定を見た。

　レース後のライブを見終え、しばらくしてから携帯電話が震えた。

「先輩、見ていましたか」

　つないだ電話から、少し弾んだ声が聞こえる。

「見た！ また速くなったね！」

「はい」

　嬉しそうな返事のあと、静かになった。

　ワンダは、その沈黙が気になった。

「ルミナ？」

「……先輩に、見てほしかったんです」

　明るく話したかったのだろう。

　けれど、その声にはほかのものも混じっていた。強くなるたび、また並べなくなったと言われるのを、どこかで恐れている。

　ワンダは手帳を閉じた。

「見てるよ！ 最後、前より腕が大きく振れてた。あれでまだ伸びるんだね！」

「はい。最後まで、身体が動きました」

「うん。私も、そこまで走りたい」

　電話の向こうが静かになった。

「今日ので、また目標が速くなっちゃった！ 大変だ！」

「……すみません」

「謝るところじゃない！ あそこまで行くって、私が決めたんだから！」

　少しして、小さく笑う声がした。

「待ちませんよ」

「うん！ 待たなくていい！」

　ワンダは窓から外を見た。

　遠征先の空は、まだ明るい。向こうには、明日の練習で走るコースがあった。

　あの子の勝利を見たあとで走ると、いつも少し前へ出たくなる。

　冬に同じ衝動へ任せた日は、最後の脚が残らなかった。

　だから今は、その速さを最後まで持っていく。

　　＊

　夏の終わりの練習で、初めて、最後の区間でもゴールまで脚を伸ばし続けられた。

　先頭へ出るまでに使う脚は変えなかった。

　そこからの足取りを揃え、コーナーを抜けても肩を固めずに運んだ。息を吐くたび、余計な力が抜けていく。足音は一定の間隔で続いていた。

　後ろにいた練習相手が近づいた。

　聞こえている。

　今度は、その足音に急かされなかった。

　直線の目印が過ぎる。

　腕を引く。

　脚が伸びた。

　その次も、もう一歩先へ出た。

　ワンダは前を見た。ゴールが近づく。まだ、地面を押せる。追いつこうとしていた足音が、再び遠くなる。

　線を越え、十分に減速してから振り返った。

　トレーナーが記録を確かめていた。

「最後、落ちてない？」

　頷きが返ってきた。

　ワンダは両手を握った。

「よしっ！」

　息が弾む。脚は疲れている。それでも、最後に上げたときの感覚が残っていた。

　もう一度走りたかった。

　けれど、今日はその感覚を持ち帰ることにした。次の練習でもできるか。相手が本気で来たときにも、同じように使えるか。

　試したいことは、まだあった。

　ワンダは携帯電話を出した。

　ルミナへ、途中まで文を打つ。

　最後の区間で、どれだけ速くなったか。

　そこまで書いて、数字を消した。

　代わりに、短く送った。

『ジャパンカップ、楽しみにしてて！』

　返事は、着替えを終えた頃に来た。

『ずっと楽しみにしています』

　続けて、もう1つ届く。

『ちゃんと、捕まえに行きます』

　ワンダは笑って、画面を閉じた。