最速の私と、大逃げの先輩

隣で、どこまでも

　ワンダの名前が、同じ出走表にあった。

　ルミナは、分かっていたその並びを、もう一度確かめた。

　ジャパンカップ。

　東京、芝2400m。

　去年、先輩の背中が遠ざかっていった舞台に、2人で戻ってきた。

　初めて先輩へ追いついた天皇賞からは、2年余り。もう並べないかもしれないと言われた日から、1年が経った。

　その間に、先輩は何度も違う国へ行った。帰ってくるたびに土産を渡してきて、こちらの予定が空いていると分かれば、すぐ次の外出へ誘った。

　会えないときには電話をした。

　レースは、見られるものを全部見た。

　最後まで逃げ切った日も、追いつかれた日もあった。そのたびに、直線の先輩を見直した。

　少しずつ、捕まえにくくなっていた。

「ルミナ！」

　呼ばれて、顔を上げる。

　ワンダがトレーナーとの話を終え、こちらへ来るところだった。

「おはようございます」

「おはよう！ 今日、いい天気だね！」

「はい」

　ワンダは隣へ立ち、同じ出走表を見た。

　栗色の髪が揺れる。近くに来た先輩の肩を、ルミナは少し長く見ていた。

「気になる？」

　顔を覗き込まれた。

「はい」

「調子、いいよ！」

「……そう見えます」

　ワンダが笑う。

「私、今日も先に行くから！」

「はい」

「ルミナは？」

「捕まえに行きます」

　先輩の目が細くなった。

　いつもなら、そこで楽しそうに手を振る。

　今日は一歩近づいて、耳元へ口を寄せてきた。

「捕まえたあとも、気をつけてね」

　ルミナは息を止めた。

　先輩が離れる。

　胸の奥で、鼓動が速くなっていた。

「楽しみにしています」

　ようやくそう答えると、ワンダは満足そうに頷いた。

　　＊

　ゲートが開いた。

　ワンダは、迷わず前へ出た。

　ルミナはその背中を確かめながら、集団の前寄りへ位置を取った。内へ寄せる相手の動きを見て、脚を運ぶ場所を決める。

　最初のコーナーへ向かう間にも、先輩との差が開いた。

『ワンダラスト、先頭！ 後ろを離していきます！』

　以前と同じだった。

　誰より先に、誰もいない場所へ行く。

　ルミナは肩の力を抜いた。

　あの背中を追うために、最初から脚を使い切るわけにはいかない。自分が最後まで速く走れる調子を探し、その中で、できるだけ前へ進む。

　向こう正面へ入った。

　先輩は遠かった。

　ゆっくり走っている感覚はない。周りの足音も速い。それでも、いちばん前に見える栗色の髪が近づかない。

　走路の向こうの大画面に、ワンダが映った。

　コーナーを抜けても、腕の動きが急に大きくならなかった。そのまま、同じリズムで遠くまで進んでいく。

　あの速さで、まだ力を使い切っていない。

　ルミナは唇を結んだ。

　待ちすぎれば、届かなくなる。

　前にいる子の外へ、少しずつ進路を取った。

『エクアルミナが位置を上げていきます！ 前はまだ遠い！ ワンダラスト、大きく離して3コーナーへ！』

　腕を引く。

　脚が、応えた。

　前にいた子の肩が横へ来て、後ろへ下がる。次の相手の背中へ近づく。

　ルミナは、さらに先を見た。

　先輩。

　今日は、どこまで行けますか。

　　＊

　直線へ入った。

　ワンダはまだ先にいた。

　ルミナは前にいた相手をかわし、空いた走路へ脚を伸ばした。

『エクアルミナ、2番手へ！ ここから得意の末脚で、ワンダラストを追う！』

　差が縮まる。

　坂へ向かう先輩の肩が、少しずつ大きくなる。

　これまでなら、その縮まり方は途中からもっと速くなった。前が苦しくなり、こちらはまだ加速できる。その違いが、残りの距離を埋めていた。

　今日は、違った。

　ワンダの腕が動く。

　歩幅が伸びた。

　詰まっていた差が、ほとんど変わらなくなる。

『ワンダラストも伸びる！ 大きく逃げて、ここからもう一段加速する！』

　ルミナは、思わず目を見張った。

　映像で見ていた。

　最後に脚を残せるようになったことも、そこから前へ出られることも。

　けれど、自分の脚で追うと、こんなに違う。

　こちらも速くなっている。

　それなのに、簡単には近づけない。

　ルミナは腕を振った。

　嬉しいと思うより先に、届かないかもしれないと身体が反応した。

　もっと。

　ここから、もう少し速く。

　坂を上りながら、長い脚で地面を押した。

　前との差が、再び縮み始める。

『エクアルミナ、さらに脚を伸ばしてきた！ ワンダラストも止まらない！ 2人が後続を離していく！』

　周りの足音が遠くなった。

　先輩の背中だけが近づく。

　ここまで来た。

　ルミナは最後の隔たりを詰めた。

　残りの距離を示す標識が、視界の端を流れる。

　栗色の髪が、隣に来た。

　ワンダの横顔が見えた。

　歯を食いしばり、前を向いている。苦しそうだった。けれど、肩は落ちていなかった。

　追いついた。

　ルミナが、わずかに前へ出た。

　その瞬間、隣の足音が強くなった。

　ワンダが腕を引く。

　こちらへ並び直した肩が、さらに前へ出ようとする。

『ワンダラスト、差し返す！ エクアルミナにかわされかけて、もう一度伸びた！』

　ルミナの喉から、息が漏れた。

　来た。

　先輩が、来た。

　少し前へ出た栗色の髪を追い、もう一度脚を伸ばした。

　並ぶ。

　今度は、離れなかった。

　　＊

　200mの標識が後ろへ消えた。

　隣で、先輩が走っている。

　腕を振るたび、肩の位置が入れ替わった。こちらが前へ出ても、次の一歩でワンダが戻ってくる。

　ルミナは口を開けて息を吸った。

　もう、余裕はなかった。

　隣にいてほしいと願った相手が、そこから前へ出ようとしている。

　負けたくない。

　その気持ちで、脚が動いた。

『並んだまま、残りわずか！ エクアルミナの末脚に、ワンダラストが食らいつく！ まだ伸びる！』

　歓声が大きくなる。

　先輩の顔を、もう一度見たい。

　そう思っても、振り向く余裕がなかった。視界の端に揺れる髪と、途切れない足音で、隣にいることだけが分かった。

　去年は、ここにいなかった。

　自分が前へ行ったあとも追ってくれていたのに、気配はすぐに消えてしまった。

　今日は、消えない。

　少しでも力を抜けば、その背中を見ることになる。

　ルミナは、歯を食いしばった。

　先輩の呼吸が聞こえた。

　短く、鋭い息だった。

　次の一歩で、ワンダの肩が出る。

　追う。

　地面を押し、前へ身体を運ぶ。

　こちらの肩が出る。

　すぐに、隣の腕が見える。

　どれだけ速く走っても、先輩がそこにいた。

　胸が熱くなった。

　苦しい。

　でも、まだ終わりたくなかった。

『2人とも譲らない！ ワンダラストか！ エクアルミナか！』

　ゴールが近づいた。

　残った力を全部使う。

　ルミナは腕を引いた。脚が、もう一歩前へ出た。

　隣でも、靴が地面を捉えた。

　先輩。

　声にはならなかった。

　白い線が迫る。

　2人で、その向こうへ飛び込んだ。

　　＊

　減速しても、すぐには顔を上げられなかった。

　肺へ空気を入れる。脚を止めずに、ゆっくり走る。

　隣で、ワンダも同じように速度を落としていた。

　まだ、隣にいる。

　ルミナはそちらを見た。

　ワンダが顔を向けた。口を開きかけて、言葉より先に息を吐く。

「……どう？」

　それだけで、何を聞かれたか分かった。

　ルミナは首を振った。

「分かりません」

　自分の方が、ほんの少しだけ前だった気がする。

　けれど、先輩の最後の一歩も見えていた。どちらが先に線を越えたか、確信は持てなかった。

　ワンダが、大きく息を吐いた。

　それから、笑った。

「並べた」

　短い声だった。

　ルミナは頷こうとして、うまくできなかった。

　先輩の口元が、悔しそうにも、嬉しそうにも見えた。

「最後まで、いたでしょ」

　ルミナは、何度も頷いた。

「いました」

　声が震えた。

「ずっと、いました」

　掲示板には、写真判定の表示が出ていた。

　2人でゆっくり歩きながら、結果を待った。呼吸が落ち着いてきても、隣の足音を聞くたびに、最後の直線が戻ってくる。

　やがて、掲示板の表示が変わった。

　いちばん上に、ルミナの番号。

　その下に、ワンダの番号。

　着差は、ハナだった。

　ワンダが目を閉じた。

「ああーっ！」

　悔しそうな声が、近くで響いた。

「最後！ あと、ちょっとだった！」

　頭の後ろへ手をやり、もう一度掲示板を見る。

　ルミナも結果を見た。

　勝った。

　先輩に、勝てた。

　安堵が遅れて胸へ広がり、そのあとに、抑えられない嬉しさが来た。

「……勝ちました」

　言うと、ワンダがこちらを向いた。

「うん！ おめでとう！」

　笑ってくれた顔を見た瞬間、目の奥が熱くなった。

　ルミナは先輩に抱きついた。

　ワンダの腕も背中に回る。強く抱き返されて、ルミナは先輩の肩に顔を寄せた。

　去年は、勝ったあとであんなことを言った。

　今日も勝った。

　今日の勝利は、少しも手放したくなかった。

　ルミナは顔を上げた。

「先輩」

　呼ぶと、ワンダが頷く。

　言いたいことが多すぎた。来てくれたこと。離れなかったこと。あのまま抜かれるかと思ったこと。

　けれど、トレーナーがこちらへ向かっていた。先輩のトレーナーも、すぐそばまで来ている。

　2人は腕をほどいた。ワンダがこちらの手の甲を軽く叩いた。

「あとで、全部聞く！」

　ルミナは頷いた。

　今度こそ、ちゃんと笑えた。

　　＊

　ウイニングライブを終え、取材で最後の直線について聞かれたとき、ルミナはすぐには答えられなかった。

　最後まで力を出し切った。

　それは間違いなかった。あの先でもう少し速く走れと言われても、今日はできなかったと思う。

「ワンダラストさんに、並び返されましたね」

「はい」

　頷くと、レース中の足音が戻ってきた。

「あそこから、もう一度来ると思っていましたか」

「来てほしいとは、思っていました」

　答えてから、少し笑ってしまった。

「でも、本当に来たら、負けたくなくて。それだけになりました」

　勝てたのは何がよかったからかと聞かれ、ルミナは考えた。

　途中の位置。動き始めた場所。最後まで崩れなかった脚。

　どれか1つでも違えば、先輩が前にいたかもしれない。

「全部、出せたからだと思います」

　そう答えたあと、もう一度付け足した。

「全部、出さないと勝てませんでした」

　　＊

　着替えを終え、廊下へ出る。

　ワンダは窓のそばで待っていた。

　こちらを見つけると、携帯電話をしまって片手を上げる。

「お疲れ！」

　ルミナは足を速めた。

　目の前まで行って、止まるより先に両腕を伸ばした。

　ワンダの身体を抱き寄せる。

「わっ」

　少しよろけた先輩を支え、そのまま肩へ顔を寄せた。

　手の中に、あの直線を走っていた背中がある。

「……先輩」

「うん」

「来ましたね」

　ワンダの腕が、背中へ回った。

「行ったよ！ あと少しで勝てたのに！」

　その悔しさまで聞くと、また嬉しくなった。

　腕に力が入る。

「今日の先輩、ずっと忘れません」

「私も。最後のところ、たぶん何回も夢で見る！」

　ワンダが笑った。

　ルミナは顔を上げた。

「もう1回、走りたいです」

　先輩が、少し目を丸くした。

「今、終わったばっかりだよ？」

「はい」

「全部聞くって言ったのに、もう次の話！」

　ルミナは頷いた。

　あの脚を見せてもらうまでは、1回でも最後まで並べたらと思っていた。

　並んだら、もっと欲しくなった。

「次も。その次も、先輩と走りたいです」

　肩を抱いた手を緩められなかった。

「どこまで速くなっても、今日みたいに来てください。私も、捕まえに行きますから」

　ワンダは、しばらくこちらを見ていた。

　それから背中の腕に力を込め、もう一度抱き寄せてきた。

「うん。私も、1回じゃ足りなくなっちゃった！」

　耳元で、明るい声がした。

「あそこまで行けたら、勝ちたいよ。次は、私が先にゴールしたい！」

「負けません」

「言うと思った！」

　笑い声が近かった。

　ルミナも笑った。目元が濡れたままだったので、先輩の肩へもう一度顔を伏せた。

　ワンダは何も言わず、しばらく背中を撫でていた。

　　＊

　外へ出る頃には、日が傾いていた。

　ワンダが鞄から手帳を出す。

「次、どこ行こうか！」

　ルミナは隣から覗き込んだ。

　レースの予定の間に、行きたい国の名前がいくつも書かれている。以前一緒に調べた観光名所にも、丸がついていた。

「走る方ですか。旅行の方ですか」

「両方！」

　返事が早くて、ルミナは笑った。

「今日なら、旅行を決めたいです」

「いいね！ どこがいい？」

　ルミナは、丸のついた名前を指した。

「ここ。まだ、一緒に行けていません」

「じゃあ、ここから！」

　ワンダがそのページの角を折り、手帳をしまう。

　空いた手を取ると、先輩が指を絡めてきた。

「ルミナ、今日はよく眠れそう？」

「分かりません。何度も、レースを思い出しそうです」

「私も！ 最後にもう半歩出せてたらなあって！」

　ワンダが、悔しそうに空を見上げた。

　ルミナは握った手を引いた。

　先輩がこちらを見る。

「その半歩、渡しません」

　目の前の顔が、嬉しそうに笑った。

「取りに行くよ！」

　ルミナも笑って、先輩の手を握り返した。