無限再生兵士 ～吸血姫にＴＳした俺は戦場を蹂躙する～

第一話 再生

　ギュウギュウ詰めの輸送車両の中は薄暗く、すえた匂いが充満していた。

　古い汗や吐しゃ物、そして血の染み込んだ悪臭。

　嗅ぎなれている事と、それが平気というのは全く別の話だと、シンヤ・カジワラ軍曹は内心で毒ついた。

「……戦況はどんな感じだ」

「押されているらしい。戦線の後退も時間の問題かもな」

「となるとそこに今から向かう俺達の明日は暗いって訳か」

　膝や肩をくっつけるようにして席に座る仲間達の間に飛び交う世間話。

　いずれも、戦況の悪化を予測する情報ばかりだ。

　先行きの暗さに、カジワラ軍曹は顔を顰めつつ、コンバットスーツの襟を立てた。布地を口に当てれば少しはましになるかと思ったからだ。

　だが悪臭はますます強くなるばかりで、どうやらこの匂いは自分自身から発しているらしい、と彼は気が付かされた。

「どうした、車酔いか？」

「なんでも。しかし本当に戦線が後退気味なら、戦力の逐次投入は下策じゃないのか？」

　一連の流れを見ていた隣の兵士が、意地悪く笑いながら問いかけてくるのに対し、手を振ってこたえる。続く疑問は、話の流れを逸らそうとしたのもあるが、純粋に疑問だった。

「おいおい、上官の命令に反抗するのか？　銃殺刑ものだぜ、略式処刑だ、ばーん。お前は死んだ」

「はいはい。悪うござんした。で、実際の所どうなの」

「流石に俺達下士官にゃわかんねえよ。まあでも、なんか大事な積み荷を積んだ輸送機が敵領地に落ちたとか、そんな話を聞いたな。それを取り戻す為に無理に前線維持しようとしてるとか、まあありがちな事だな」

　どうやら相手の兵士は思ったよりも事情に詳しいようだ。その情報の出所が確かなら、の話だが。

　出所不明の情報など兵士の間では珍しいものではない。

　いつも誰かが、定かではない事をさも真実のように語っている。そもそも、戦場に確かなものなどそう多くはない。

　上官の命令も。懐に抱えたライフルの引き金も。明日の自分の命すらも。

　はっきりしているのは、敵の放つ弾の齎す結果ぐらいのものだ。

　ガタッ、と激しく車輛が揺れた。

「あいたっ」

「ああクソ、このフライパンみてーな座席どうにかならないのか？　戦場につく前にケツが割れちまう」

「もともと割れてるだろうがよ」

　硬いアブソーバーは、ちょっとした小石の段差でも強烈にケツを蹴り上げてくる。座席に詰める兵士達は一様に苦痛を訴え、ちょっとしたジョークに苦笑いを浮かべた。

　軍曹もまた、引き攣った笑みを浮かべて彼らに応じる。

「……ん？」

　チリ、と首筋に引き攣りを彼が感じたのは、まさにその時の事だ。

　はっとした彼は、咄嗟に顔を両手で庇い、身を縮める。

　衝撃――。

　気が付けば、カジワラ軍曹は汚れた地面に横たわり、横倒しになった天地を眺めていた。

　遠くで、何かが炎を上げて燃えている。そしてその周りに散らばる何か。

　立ち上がろうとして、彼は自分の体がピクリとも動かない事に気が付いた。それだけではない、音もまるで何も聞こえない。風の音も、燃える炎の音も、地面を揺るがす砲撃の音も。

　一発、二発。近くに着弾した砲撃の衝撃が、地面を通して伝わってくる。骨の髄にまで響くその衝撃は、しかし何ら痛痒をカジワラ軍曹に齎さなかった。

　ああ。死ぬのか。

　ぼんやりと彼は理解した。

　燃える炎……砲撃で破壊された輸送車両。その周りに転がる、バラバラになった同僚達。どうやら、まだ息があるのはカジワラ軍曹ただ一人のようだ。

　それが果たして何かしらの幸運であるかどうかは分からない。

　ただはっきりしているのは、こうして自分は一人、誰にも看取られずに命を落とす、という純然たる事実だ。

　ああ、やっぱり。ロクな事にはならなかった。

　少しずつ重たくなっていく瞼に抵抗せず、軍曹は素直に瞳を閉ざす。どこか奇妙な納得感すら覚えながら、闇の中で彼は己の意識を手放した。

　そして、“再生”が始まる。

「が……グガッ！　がああ……！」

　激痛の中、意識が覚醒する。服の下、ぐずぐずと肉が蠢いている感触。ゴキン、という音を立てて折れた頸椎が繋ぎ直され、痺れるような痛みが脚の小指から頭の旋毛（つむじ）まで突き抜ける。

　げほ、ごほ、と喉に詰まった血を吐き出しながら、カジワラ軍曹は片膝をついて立ち上がった。

「ああ、くそ……いつもの事ながら最悪の気分だ……」

　グローブで口元の血を拭うと、顔半分がべったりと血化粧で覆われる。最後にぺっと赤黒い痰を吐き捨てると、軍曹は同僚達に声をかけて回った。

「おーい、お前ら。大丈夫か？」

「う……うぅ……」

「ぉあ……ああ……」

　見れば地面に散らばった肉片が、うぞうぞとナメクジのように蠢いている。再生しようとするバラバラ死体の肉片を、軍曹は拾い上げると主の元に集めて回った。

　しばらくすれば、榴弾の直撃で粉微塵になった兵士達も、辛うじて人型と見てとれるぐらいには再生していた。

「い、いだい、いだひ……」

「殺して……殺してくれ……」

　最も、その大半はすぐには動けそうにはないが。全身をバラバラにされても死ねず、激痛で意識を閉ざす事もできない兵士達の多くは、苦悶の呻きを上げながら悶えている。

　いくら不死身の兵士といっても、生き返ってすぐに戦闘行為に望めるような都合のいいものではない。例え生き返るとしても、一度死んだ、という事実は彼らの心を著しく蝕む。

　ごく一部の例外を除いては。

　カジワラ軍曹は蠢く肉塊といった同僚達を引きずって、燃える輸送車両の陰まで連れて行ってやる。彼もまた、再生に伴う激痛を味わっている筈であるのだが、その動きに淀みはない。

「いいから、しっかりしろ。こっから自分で歩いて帰るんだぞ、しゃきっとしな……」

「そ、そんな事言われても……な、なんでお前は平気なんだ……？」

「慣れたからな！」

　力強く断言するカジワラ軍曹に、運ばれていた兵士は目を白黒させる。

　この激痛と恐怖は、気合とか根性とか慣れで耐えられるものではないはずだからだ。

　最後の同僚を運ぶ軍曹。手足が千切れているどころか上半身しかなく、吹き飛んだ腹部から新たに背骨が生えている最中の彼を、軍曹は背負って運んでやる。

「ほら、あと少しの辛抱だ……ッ！？」

　タァン、という軽い衝撃。軍曹が脚を止めて自分の腹部を見下ろすと、再生した腹部に新しい穴が穿たれていた。遅れて、どろり、と濁った血が噴き出す。

「……ち、敵がきやがったか」

「うあっ！？」

　舌打ちすると、軍曹は背負っていた兵士を車輛の陰に放り投げると、銃を構えて残骸に身を寄せた。再び銃弾が飛来し、今度は軍曹の右肩を貫く。ぐずぐずと再生する銃創に顔を顰めながら、カジワラ軍曹は銃を構えた。

「来やがれ、ぶち殺してやる！」

　遠い未来、ついに死を克服した人類。

　しかし、争いは終わる事なく。

　死の痛みも恐怖も、未だ乗り越えられずにいた。

◆◆

　無事に敵を退け、仲間達と共に撤退したカジワラ軍曹。

　しかし、病棟に担ぎ込まれる同僚達とは別に、帰還した彼を待ち受けていたのは新しい任務であった。

「シンヤ・カジワラ軍曹、出頭いたしました」

「よろしい。楽な姿勢で聞いてくれたまえ」

　呼び出された個室には、ただ一人の上官が軍曹を待ち構えていた。彫りの深い顔の、壮年の男性。丸眼鏡に白い手袋、剃り上げた禿げ頭。眉間には、罅割れのような古傷が残されている。

　だだっぴろい室内には、他の人間の姿はない。白い床も壁もピカピカで、窓からは外の宇宙空間がよく見えた。

　思わず目を奪われそうな星々の光だが、残念ながら悠長に眺める事は許されない。今は上官の話が先決だ。軍曹はやすめ、の姿勢で傾聴の構えを取った。

「まず、知ってはいると思うが、惑星ダブリンにおけるセカンドウェーブ作戦の推移は順調ではない。戦況は完全にアントロイド優位に推移しており、我々は苦戦を強いられている。直に戦線は後退するだろう。だがその前に、回収しなければならない物が取り残されている」

「お言葉ですが、閣下。それは私が聞いても良い情報なのですか？」

「問題ない。むしろ聞いてもらわねば困る」

　上官が卓上の端末を操作すると、窓が忽ちスクリーンに切り替わる。映し出されるのは戦地の勢力マップだ。素人目に見ても人類軍が押されており、真っ赤に染まった敵領地の中にぽつんと作戦目標のアイコンが浮かんでいる。

「我が軍の輸送機が、機密物資を積み込んだまま敵陣に墜落した。嵐を避けてコースを変更した結果、敵の対空砲の射程に入ってしまったらしい。反応からして物資はまだ墜落地点に残されている、今、回収しなければ手遅れになる」

「敵陣に……そうか、空挺降下ですか」

「そうだ。軍曹が選ばれたのは、過去に空挺降下の経験がある数少ない兵士だからだ。お前には他の者達と共に機密物資の回収に当たってもらう。そして回収が不可能であれば、それを確実に破壊しろ」

　正直言えば大分無茶な作戦だ。

　内容からして、敵陣に少数で潜入し、機密物資とやらを回収して離脱してくる。言うのは簡単だが、そんな簡単に行くはずがない。作戦成功率はゼロに近いだろう。

　だが、ゼロではない。

　そしてカジワラ軍曹達、人類軍の兵士に惜しむ命はない。

　不滅の兵士に敗北はない。であるならば、恐怖を覚える必然性もない。

「了解いたしました。謹んで任務、拝命させていただきます」

「作戦開始は７２時間後だ。それまでには準備を終わらせておけ」

「はっ」

　そのやり取りを最後に、軍曹は部屋を後にした。