無限再生兵士 ～吸血姫にＴＳした俺は戦場を蹂躙する～

第二話 変異

　そしてきっちり７２時間後。

　軍曹の姿は、低空を飛ぶ輸送機の中にあった。

　成層圏を突破し、激しく揺れていた機内が安定してくる中、ギシギシと体を戒めてくるベルトを外していると兵員室にパイロットからの通信が入った。

『もうじき敵の勢力圏内に入ります。注意してください』

　返事を待たずに途切れるスピーカーに眉をしかめながら、カジワラ軍曹は本作戦における仲間達に目を向ける。

　いずれも、不愛想にフルフェイスのマスクで顔を隠した兵士達。どうやら、顔なじみがないのはカジワラ軍曹だけのようだ。

「よぅ。もしかして、俺は定員の穴埋めかい？」

「無駄口を叩くなスカル４。私語は慎め」

「これは失礼、スカル２」

　コミュニケーションを試みた所で返って来た拒絶の言葉に、カジワラ軍曹はしぶしぶ口を閉ざした。

　スカル４とは本作戦においてカジワラ軍曹に与えられた識別コードだ。他の兵士も同様で、全員で５人いる。彼らにも名前はあるはずだが、この様子だとそれを聞きだす事は難しそうだった。

　まあ、戦力になるなら問題はない。むしろ、仲間外れの自分が脚をひっぱらないかが軍曹は心配だった。即席でチームワークを望むほど無謀な事はない。

　いくばくかの不安を軍曹が持て余していると、唐突にスカル１が口を開いた。

「心配する事はない」

「？」

「元より我々に慣れあいはない。最高のソロプレイをしろ、それが我々にとってのチームワークだ」

　それは果たして、軍曹に語り掛けているのかすらはっきりとしない口ぶりではあったが、しかし彼が抱えていた不安は氷解した。

　うってかわって、にこりとした顔で座席に身を預けるカジワラ軍曹。

　不愛想な連中だが、洞察力はあるらしい。これなら無駄に死ぬ事はなさそうだと、カジワラ軍曹は少し安堵した。

「そろそろだ。降下の準備をしろ」

　スカル１の掛け声で、全員がえっちらおっちらと席から立ちあがる。ゆっくりと機体後部のハッチが開いていき、強い風が吹き込んでくる。

　その向こうには、灰色の風が唸る鼠色の大地がうねりを上げていた。腐って乾いた粘土のような台地を空から見下ろす。

「降下開始だ」

　合図に合わせて、一斉に地上に向けて飛び降りる。風を切って、高空から地上に舞い降りる。

　バシャ、とバックパックのフィンが展開し、落下速度を調整する。

　最低限の減速で軍曹たちは次々と地上に降りたち、すぐさま行動を開始した。腰を低くして地形に紛れるようにして、一目散に目的地に向かう。

　情報によれば、機体を撃墜された後荷物は地上に放出された可能性が高い。ある程度近づけばビーコン反応を拾えると思われるが、ここは敵の勢力圏だ。

　墜落した敵軍の残骸を敵が放置しているはずもなく……輸送機が最後に信号を発したポイントに差し掛かった所で、霞む砂埃の向こうから発砲があった。

「エンゲージ！」

「待ち伏せされていたか……ぐあ！？」

　背後で同僚が被弾したのか苦痛の声が上がる。軍曹は振り返らずに、レーザーライフルを連射しながら敵陣に突っ込んでいく。

　一瞬の違和感と同時に、頭部に衝撃。遅れてやってきた激痛と半減した視界に、左目を撃ち抜かれたと彼は理解する。

　崩れかけた膝に力を入れて、体を前に投げ出す。倒れるなら前に……しかし踏み出した左足が、しっかりと体を支えていた。

　撃ち走りながら、再生していく左目をそのままに前に出る軍曹に、慄くように弾幕が薄くなる。

　その向こうに、彼は見た。

　骨のように細い赤の外骨格、膨らんだ頭部と腹部に、四本の腕でマシンガンを構え二本の脚で立ち上がる、敵対的な外骨格生命体。

　アントリアン。その一般兵だ。

「“ラフショット”ばっかりか、楽勝だな！」

　細い腕では反動を押さえきれず、でたらめにマシンガンの弾をばらまく事しかできないエイリアン兵に、軍曹はためらう事なく接近する。近づけば近づくほど弾丸の被弾率はあがり、体を何度も銃弾の衝撃が打ちのめすが、血を吐きながらも彼はその苦痛を無視した。

　レーザーを敵の急所である胸郭に撃ちこみ２体を排除し、目の前に迫った敵に銃剣を突き立てる。深々と突き刺し抉るように銃身をひねると、エイリアン兵は口から黒い泡を吹きながら手足を痙攣させ、その場でひっくり返った。その胸を軍靴で踏み潰しながら、さらに周囲の敵にレーザーを撃ちこむ。

　だが多勢に無勢。突出した軍曹を仕留めるべく、包囲するようにエイリアン兵が迫ってくる。血を流しながら引き金を引く軍曹だったが、その銃口が光らなくなった事に気が付いて顔をしかめた。

「弾切れか」

　バッテリーを交換しようと素早く持ち帰るが、それを逃さず数体のエイリアン兵が姿勢を低くし、地面を這うように迫りくる。対応するべく銃剣を体に引き付けるように構える軍曹だったが、その必要はなかった。

　横合いから飛んできたレーザーが、的確に敵の頸椎を撃ち抜きその戦術的な行動能力を奪ったからだ。

「よくやったスカル４！」

「あとは任せろ！」

　出遅れた形になったほかの降下兵達が、レーザーを連射しながら突進してくる。軍曹一人に意識を割きすぎていた敵兵士は、横合いからの攻撃を受けて瞬く間に壊滅した。

　生き残った僅かな兵士が潰走していくのを見送りながら、降下兵達と合流する。

「遅いぞ」

「お前が突っ込みすぎなんだ」

「撃たれた奴は？」

　軍曹が首を巡らすと、片足を引きずるようにスカル３が歩いてくるのが見えた。太ももの肉を盛大にもっていかれたようだが、見ている前で傷がふさがり、ぎこちないながらも両足で歩くようになっていく。

　その様を見ながら、軍曹はバッテリーを交換する。銃の後端のバルブをひねり、内部から煙を上げる筒状のバッテリーを輩出。新しいバッテリーを装填する。

　使用済みのバッテリーは本来回収するものだが、敵地のど真ん中で荷物を増やしたくはない。その場で投棄する。

「これでよし」

「……噂通りにクレイジーな奴だな。無痛症なのか？」

「我慢しているだけだ。まあ、結果オーライ、これがチームワークってやつだ。先に行こうぜ」

「ああ、急ごう。待ち伏せされていたという事は敵が物資を押さえている可能性が高い」

　顔を見合わせて、小走りで道を急ぐ。

　５分ほど走った先で、霧の向こうに地面に垂直に突き刺さった航空機のシルエットが見えてきた。そしてその周囲にうごめく無数の影も。

　岩陰に隠れて、一行は様子を伺った。

「やっぱり敵に抑えられているよなあ」

「この人数差では物資の奪還は不可能だな。破壊に任務を切り替えるか」

「そうだな……」

　意見を交えつつ、軍曹は手元の端末に眼を向ける。流石にこの距離ならばビーコンの反応を拾えるはずだが……。

「ん？」

「どうした？」

「いや……なんか、ビーコンの位置がずいぶんずれてないか？」

　眼前の航空機の残骸、手元の端末の反応、そして地図を見比べて。

「間違いない。物資が落ちてるのはここじゃない」

「空中で荷物が投げ出された、という事か……？」

　何にせよ、目的の物がここにないなら用事はない。一行はこそこそとその場を後ずさり、墜落地点を後にした。

「ビーコン反応はどっちだ？」

「ええと……９時方向だな。あの岩の陰……」

　端末の反応を頼りに、物資を探索する。スカル３とスカル５が周囲の警戒に当たる中、軍曹は反応の出元を探して、岩の陰を覗き込んだ。

「あ……っ」

　そこに果たしてそれは存在していた。

　赤茶けた小さなコンテナ。落下の衝撃にか、四隅の角の一つが大きくへしゃげており地金がむき出しになっている。軍曹はしゃがみ込んでそれを拾い上げた。

「この小さいのが機密物資……？　あっ」

　落下した際に壊れていたのだろう、拾い上げた拍子に、蓋が外れて音を立てる。露になった中身に、軍曹は目を瞬かせた。

「なんだこれ……？」

　内部に収まっていたのは、どくん、どくんと一定のリズムで脈動する肉の塊。どことなくハートの貌をしているその内臓らしきものを、軍曹は戦場で何度か見た事があった気がした。

「まさか……心臓？　誰の？」

　困惑する軍曹。だがその肩を、ガツンとスカル２が銃床で小突いた。

「おい、スカル４。詮索は後だ、それが機密物資に違いないならさっさと撤収するぞ」

「りょ、了解」

　思わぬ展開に目を奪われていた軍曹だったが、冷静な同僚の指摘に気持ちを切り替えると、壊れた小箱から脈動する心臓を取り出し懐におさめた。

　すぐさま撤退を開始する。幸い、敵はまだ軍曹達の動きを捕らえてはいない。妨害も受けず、素早く回収場所に移動する。

　要請を行って数分、霧の向こうから双発の輸送機がシルエットを露にする。軍曹達をここまで運んできた機体だ。エンジンの向きを変え垂直着陸の体勢を取る機の下に、風圧に煽られながら小走りで集まる。

「終わってみれば大した事はないな」

「まだ気が早いって……不味い、退避しろ！　ブレイク、ブレイク！！」

　気が付くのが数秒遅かった。

　すぐ近くの岩場から、上空に向かって黄色いロケットモーターの光が尾を引いて伸びていく。それは高度を下げつつあった輸送機に命中すると、眩い化学反応の華を咲かせた。

　衝撃でバランスを崩した輸送機がそのまま流され、岩壁に叩きつけられる。合金製の翼がへしゃげ、燃料に引火したのか真っ赤に燃えながら地面に落ちていく。

　唯一の脱出手段が失われた事を嘆いている余裕は軍曹達にはなかった。輸送機の撃墜を皮切りに、一体どこに隠れていたのか周囲から敵が押し寄せてくる。

　絶望的な戦力差。

　軍曹は最終手段に踏み切った。

「スカル４よりグレイヴ１へ。俺の位置に落とせ！」

『グレイヴ１、了解。サクリファイス発動』

　一度だけ使える衛星通信に叫べば、総司令部が答える。

　応答を確認した軍曹は、仲間達に叫んだ。

「サクリファイス発動！」

「了解、サクリファイス発動」

「応戦しろ！　時間を稼げ！」

　すぐさま応戦を開始するが、多勢に無勢。一発撃てば１０発返ってくるという状況に、忽ち味方が血に染まり、手足が千切れて地面に転がる。

　軍曹もまた銃を持った右手を撃ちぬかれながら、すぐさま左手で押し当ててくっつけながら応戦する。が、今度は右足の太ももを打ち砕かれ、もんどりうってその場に転がる。

「がっ、ぐ……っ！」

　地べたから見上げるが、立っている味方はもう一人も居ない。あと２秒もあれば軍曹なら立ち上がって戦闘を継続できるが、この戦力差では気休めにもならない。このままでは敵の虜囚となり、機密物資を奪われるだけだ。

　倒れたまま頭上を見上げる。真昼間の灰色の空に、時間外れの星が煌めいた。

　それはどんどん輝きを増し、近づいてくる。周囲のエイリアン兵が違和感を覚えたのか、脚を止めて空を見上げるが、もう遅い。

「ざまあ見ろ」

　直後。

　遠方の基地から発射された弾道ミサイルが、軍曹の信号を照準に弾着。大爆発が、その場に居る生命全てを飲み込んでいく。

　不死身の兵士もまた、炎の牙に噛み砕かれ、炎の舌に焼かれ、轟炎の喉に嚥下されていく。その最中、謎の心臓も粉微塵に砕け散り、軍曹の血肉と混ざり合って炎に焼かれ、灰となった。

『機密物資の破壊を確認』

『任務完了』

　グラウンドゼロ。

　弾道ミサイルの着弾地点は、何もかもが焼き払われ焼け焦げたクレーターと化していた。

　輸送機の残骸も、エイリアンの兵士も、炎に呑まれ溶け崩れ跡形もない。

　命を焼き潰した擂り鉢の底で、しかし、蠢く者が居た。

「ぐ、がぁ……」

　有機物の燃え尽きた灰の山が崩れ、その下から白い肌が覗く。

　不死の兵士は、灰になっても死ぬ事はない。だが、弾道ミサイルの直撃を受ければ、流石に再生には長い時間がかかるもの。

　しかし、その者は焼き尽くされてから僅か数時間、未だ灼熱に大気が揺れるクレーターの底で早くも再生を開始していた。あり得ない再生速度。

　だがもっとあり得ないのは、再生した者の姿である。

「ぶはあ……死ぬかと思った」

　灰の中から身を起こす、小柄な体。

　背丈は１５０ｃｍほど。汚れても煌びやかな長い金髪に、ルビーのような真っ赤な瞳。血色の良い頬に、ぷっくらとした唇。手足は折れそうな程に細く、しかし幼児体形ではなく腰は僅かにくびれ、メリハリがある。

　幼げながらも絶世の美少女と言って過言ではない存在が、薄汚れた戦場の燃え滓からその裸体を露にしていた。

「しかし……いつつつ。素足で歩くのは応えるな。流石に服は全部燃えちまったか……他の奴らはまだ再生できてないのか？」

　口に入った灰を吐き出し、ぺたぺたとまだ暑い地面を素足で踏みしめながら周囲を見渡す少女。

　きょろきょろと周囲を見渡すうちに、違和感を覚えたのだろう。彼女ははたと自分の手を掲げて、続けて瞠目した。

「な、なな、な……」

　続けてすとんとした自分の胸を見下ろし、ぺたぺたと触れて回る。

　そして無い筈の物がある事を、ある筈の物が無い事を確認し、少女は抑えきれない困惑を高らかに口にした。

「な……な……なんじゃこりゃぁあああーーーー！？」

　それが。

　かつてシンヤ・カジワラ軍曹と呼ばれたあるベテラン兵士の、新生の産声であった。

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