無限再生兵士 ～吸血姫にＴＳした俺は戦場を蹂躙する～

第五話 難題

　少尉に連れられてやってきた個室では、大佐は事務仕事と格闘中であった。目を落としていた書類を机に置き、入ってきたローズ達を見定めた視線が訝し気に顰められる。

「よく来た……どうした？　顔色が優れないが」

「い、いえ。何でもありません、閣下」

　内心ギクリとしながら敬礼を返すローズ。視線でちらりと隣に立つ少尉を見るが、彼女はしれっとすまし顔で佇んでいた。上司が上司なら部下もまた鉄面皮である。

「そうか。まあ、その躰にもまだ慣れていないだろうしな。今は大目に見るが、体調管理も兵士の仕事だ。以後は万全を期するように心がけろ」

「はっ」

　軽くお小言を頂き、本題に入る。

「さて、ドゥンケルロート二等兵。お前は今後、私の直属として働いてもらう事になる。ただ、その前にやってもらわねばならない事がある」

「な、なんでしょう」

「昇進だ。大佐の直属が二等兵では様にならん。激戦区に放り込んでやるから、とっとと戦果を挙げて昇進してこい」

　身も蓋もない無茶苦茶な指示に、ローズは目を白黒させた。

　とはいえ、たかが二等兵が大佐に抗弁する訳にもいかない。どうしたものか、と口をもごもごさせていると、彼女の意を汲み取ったように少尉が小さく手を上げた。

「大佐。いくつか、ご質問よろしいでしょうか？」

「構わぬよ。尋ねたまえ」

「では、お言葉に甘えて。流石に、無理難題が過ぎるのでは？　ドゥンケルロート二等兵の能力は優れたものだと思いますが、戦場で少し活躍したぐらいで昇進できるほど、軍の階級は低い物ではないと思いますが」

　少尉の言葉に、よくぞ言ってくれた、と目をキラキラさせるローズ。かくいう故・カジワラ軍曹とて、戦場では常に先陣を切り“狂戦士”の仇名を頂いた事もある程の猛者だったが、しかし軍曹どまりだった。基本的に兵士は言われた通り戦うのが務め。大きな戦果を出したとしても、それはそのように指揮し戦況を運んだ司令官の殊勲であって、ちょっと活躍したぐらいで兵士が出世する事はあまりない。

　兵士の階級はあくまで、どれだけ長く戦場に居たか、どれぐらい命令に忠実だったか、そして兵士になる前に何をしていたか、で決まるものだ。

　それが分からぬ大佐ではないはずなのだが。

　そしてもちろん、それをよく承知している大佐は、少尉からの分かり切った質問に微笑を浮かべた。

「その通り。だが世の中は不公平なものでな。書類上の経歴、そして上からの声掛け次第では、そのように上手くいく、という事もあるのだよ。ドゥンケルロート二等兵、私から見て二十親等だか三十親等だか離れた姪よ」

　姪。それは、大佐がローズに対して用意した身元である。書類上でも簡単には追えないような遠縁の血族を頼ってきた小娘を、冷酷な大佐といえど情を覚えたのか手元に置いた……そういう筋書きだ。

　つまり、ローズは大佐の血族であり、彼に目をかけられた特別、という事である。

「ついでに言えば、宣伝部署は目に新しいセンセーショナルなプロパガンダのネタを常に求めていてな。見目麗しい、由緒正しい血筋の小娘の活躍はさぞ奴らに持て囃されるだろう。貴種流離譚が嫌いな人間などいない、瞬く間に出世街道を駆け上がった所で、それは単なる美談で終わる」

「なるほど。理解しました、つまりはドゥンケルロート二等兵の活躍次第、という事ですね」

「そういう事だ、理解が早くて助かる」

　話を結んで、大佐は机の書類の中から一束掴みだすと、ローズに向かって差し出した。受け取って内容を検めるローズ。

「これが、私の配属先ですか」

「ああ。お前には惑星グリフィンⅢの戦線に行って、強行兵どもに交じって最前線で戦ってもらう。一つ経過しておくが、私はそんなに我慢強い方ではない。結果を出さぬ部下の事を覚えていられるのは、精々二か月程度の話だ」

　つまり、それまでに何かしらの戦果を上げなければ、そのまま激戦区に放置される、という事である。

　まあ別にローズとしてはそれでも構わないのだが、大佐にはなんやかんや世話を焼いてもらった恩がある。きっかけもまた大佐だが、それはそれ、これはこれ。

　少なくとも問答無用で冷凍刑に処されなかったのは彼の恩情と言っていいだろう。

　書類をもう一度上から下まで眺めて、ローズはビシリと敬礼を返した。

「了解いたしました、閣下」

「うむ。それでは下がりたまえ」

「はっ」

　どうやら話はこれで終わりらしい。忙しい大佐をこれ以上煩わせて機嫌を損ねる訳にもいかない、ローズは踵を返し、扉に顔を向けた。

　その背中に、大佐の声が飛ぶ。

「そうだ、言うのが遅くなったが……なかなか似合ってるじゃないか」

「いっ」

「馬子にも衣装というには、素材が良すぎるな。少尉は良い仕事をした」

　柔らかな声色で、明らかに揶揄いの含みを持たせた称賛に、ローズが顔を赤くする。

「し、失礼しますっ！」

　屈辱と羞恥と何が何やらで、表情を取り繕えないまま彼女は勢いのままに部屋を後にした。

　バタン、と閉じる扉。

　二人きりになった部屋で、大佐と少尉は顔を見合わせた。

「で、実際どうなんだ？」

「私が着替えさせなければ二等兵はシャツとトランクスと上下野戦服でここに来ようとしていましたよ」

「はははは、そうか。それはそれで見て見たかったがな、うん」

「大佐っ」

　普段の重々しい雰囲気はどこへやら、ツボに入ったのか楽しそうに笑う大佐を、少尉が小さく窘める。「すまん、すまん」と言いながらも、大佐の口元はそれからもしばらくの間、楽しそうに緩んだままだった。

　惑星グリフィンⅢ。

　かつては人類の農業惑星だったが、今となっては惑星全土が砲撃と履帯によって耕され、縦横無尽に塹壕の張り巡らされたウォー・プラネットと化している。

　戦況はまさに泥沼。敵の対空砲によって制宙権も確保しているとは言い難く、限定された支援の元で兵士達が今日も、自らの足跡によって奪還した領土を広げていた。

　その兵士達の中に、二か月以内に昇進してこいという無茶な命令を受けた、ローズ・ドゥンケルロート二等兵その人の姿があった。戦地という事で、だぶついた野戦服に袖を通しているが、やはり着るというより着られているのは相変わらずだった。

　兵士の詰め込まれた、むさくるしい兵員輸送車両の最中。その中にあって、小柄故にローズの座る側の座席は、微かな余裕があった。その事が兵士の口を軽くしたのか、隣に座っていたガスマスクの兵士が、ふと思い出したようにローズへ語り掛けてくる。

「嬢ちゃんも、大したもんだな」

「……」

「おい、お前さんの事をいってるんだよ」

「……ん？　あ、ああ、私の事か」

「そうだよ。見た所、どこかのお嬢さんだろ？　それがこんな僻地の激戦区に放り込まれて……苦労してるんじゃないのか？」

「ふ。命知らずの強行兵らしくもない気遣いだな。無用だ……と言いたい所だが、素直に受け取っておこう。こちらにもまあ、事情があってな」

「そうか……」

　それっきり、会話は途切れ、ギシギシという車の軋む音が兵員庫に響く。見れば、大なり小なり、他の兵士達もローズの方に視線を向けているようだった。

　それも当然か、と彼女は自嘲する。鍛えた兵士の間に、年若い少女が一人、サイズの合わないヘルメットと銃を手に交じっているのだ。反感を買っていないだけまだマシである。

「すまないな。脚を引っ張らないよう努力する」

「いや、それはいいんだけどさ……」

「なんか年の割に貫禄があるよな……」

　柔らかな乙女の顔で荒っぽい口調のローズに、困惑したように兵士達が囁き合う。とてもではないが、口調だけみればお嬢様には思えない、むしろ叩き上げの軍曹みたいだ、と。

　お喋りをしていられるのもそこまでだった。

　徐々に輸送車両が減速し、停止する。僅かに残る慣性で、兵士達が傍らに身を引っ張られた。

「到着だ」

「さて、今度は地獄の何丁目かね」

　開いた扉から、ぞろぞろと兵士達が降りていく。ローズもヘルメットをかぶり直し、銃を抱きかかえて彼らの後に続いた。

「さて。お仕事の時間だ」