無限再生兵士 ～吸血姫にＴＳした俺は戦場を蹂躙する～

第七話 血風

　戦場の喧騒にかき消されそうな、細やかな発砲音。

　だが人の息吹は、そんなものでも容易く消し飛ぶ。

　車内の壁に赤いモノをぶちまけて、ずるり、と少女の体がくずおれる。後ろ向きに倒れたその体は、ゴン、と壁に頭を打つと自ら広げた赤の中に沈んでいった。

　その指先は、ピクリとも動かない。

　不死の兵であっても、脳は急所だ。神経細胞が働かねば、考える事も動く事もできない。さらに構造が複雑な脳は、再生にも時間を要する。

　その稼いだ数秒を生かして、歴戦のエイリアン兵は少女の無力化にかかった。

　腰のベルトに刺していた冷たい金属の杭。それを取り出すと、ずぶり、と少女の左胸、心臓に突き立てる。噴き出す暖かい鮮血に触角を震わせながら、心臓の停止を確認すると兵士は身を起こした。

　殺せなくとも無力化する方法はいくらでもある。一番手っ取り早いのが頭か心臓に杭を突き立てる事だ。あくまで傷が治るだけなら、そこに異物があれば再生は完了しない。心臓が動かなければ、いつまでも死んだまま。

　同じ方法で、そのエイリアン兵はこれまで何百人もの人間を無力化してきた。少女もまた手練れだったが、経験から学ぶのは何も人間の専売特許ではない。

『ギシュギシュ……』

　兵士は一言唸り、車内を見渡した。……同僚は皆、飛び込んできた小さな死に皆、殺されてしまった。生き残っているのは兵士ただ一人。

　それでも任務は続行せねばならない。

　停止していた砲撃支援を再開すべく、兵士は砲手席に戻るとスコープを覗き込もうとした。

　その、背後で。

　ぴちゃり。粘ついた血が滴る音が小さく響いた。

『！？』

　兵士がはっと振り返った先で、血塗れの少女が立ち上がっていた。

　あり得ない、とエイリアンは触角を戦慄かせる。

　少女の頭には穴が開き。心臓には太い杭が刺さったままだ。脳も心臓も動かないのに、立ちあがれるはずがない。だが現実として、少女は立ち上がり、敵を睨みつけている。

　逆光の中、その瞳が赤く光っているように見えるのは、果たして見間違いだったのか。

『ギシュア！』

　化け物め、罵りながらエイリアン兵が機関拳銃を向けるのと、少女が右手を掲げるのは殆ど同時。

　車内に、血の風が吹き荒れた。

　それは突然の事だった。

　敵味方問わず流血を伴う攻防戦の最中。

　丘の上で沈黙していたエイリアン側の戦車が、突如内側から弾け飛んだ。火薬の炎や黒い煙の代わりに噴き出したのは、血と見まがうような赤い風。

　前触れなく嵐のように吹き荒れた嵐は戦場を飲み込むと、巻き込まれたエイリアン兵を次々に引き裂いていった。兵士も、戦車も関係ない。外骨格も鋼鉄も等しく赤い烈風がズタズタに引き裂き、それによってエイリアン兵の防御陣地は壊滅した。

　嵐が吹き荒れたのはほんの数秒。血生臭い風が通り過ぎて行った後に、ややあって我に返った人類軍は怒涛の勢いで攻勢を強め、ついに丘を越えて陣地に攻め込んだ。

　人類軍の旗が、占拠されていた塹壕から立ち昇るのは、それから数十分後の事である。

　そして。

「イチチチ……」

　爆裂四散した戦車の残骸の下から、血塗れ土塗れのローズが身を起こす。

　彼女はぺっぺっと口に入った土を吐き出すと、ぐしゃぐしゃになった髪を手でかきあげながら周囲を見渡した。

「なんだぁ……？」

　さっきまでの劣勢はどこへやら。敵陣には人類の旗が立ち、周囲の人間は仕切りに人類軍ばんざーいと勝鬨を上げている。見れば周囲の敵機甲戦力はほとんど根こそぎ撃破されており、砲声も遠くへ消えつつある。立ち上がろうとしたローズは、ズキリと胸に違和感を覚えて膝をついた。見れば、胸に抜け賭けの杭が刺さったままだ。引っこ抜いたそれを泥土に投げ捨てる。

　銃を杖代わりに身を起こすと、彼女は困惑に首を傾げた。

「え、何。何があったの？」

「おおーい！！　大丈夫か！！」

「おっ。あんたは確か……」

　そこに、大声を上げて一人の兵士が駆け寄ってくる。表情を隠すガスマスクに没個性の半用装備と外見では誰か分からなかったが、呼びかけてくる声にローズは覚えがあった。

　行きの人員輸送車でしきりに話しかけてきたお喋りな兵士。

　ローズは健在を示すように、手をぱたぱたと振って見せた。

「こっちこっち。私は大丈夫だ。そっちは？」

「情けないが開幕で脚を撃たれてな。なんとか履帯の間に潜り込んで潰されずに済んだ」

「こちらは敵戦車に乗り込んだのはいいものを、残念ながら返り討ちにあってこのザマだ。……何があった？」

　自分の額と胸を指さして笑うローズに、兵士が軽く首を引いた。

「よくもまあ無事で……。正直、よくわからないという感じだな。突然、赤い風が吹いたと思ったら敵が壊滅していて……」

「赤い風、ねえ」

　小さく首を傾げるローズ。新兵器だろうか？　兵士にいちいち、上の思惑が伝えられる事もない。

　ただ、長い間戦場に身を置いていたローズの直感は、今回はそれではない、と訴えている。

「……まあいい、とりあえず私達も前に進むぞ。ここでぼさっとしていたら敵前逃亡と見なされかねない。ついてこい」

「りょ、了解。……え、俺がついていく方なの？」

　肩に銃を担ぎ、ずけずけと丘を乗り越えていくローズの姿に、兵士は一瞬困惑するもとりあえずその後ろに付いていく。

　向かう先は敵陣地周辺である。拠点を奪還したものの、残敵の掃討はまだ続いているようだ。まだできる事はあるだろうと脚を速めたローズは、ふと違和感を覚えて喉を押さえる。

「……喉が渇いたな」

　立ち止まったのは一瞬。再び歩き出した彼女の髪が、風に煽られて煌めいた。

　戦場に一陣の風が吹く。

　それは銃火の粉塵も、消えかけた煙幕も、血生臭い残り香もまとめて攫い、どこかへ持ち去っていった。