無双転生ドラグレッダーちゃん

第3話『襲来』

　あらすじ・第1話それぞれに加筆しましたが、ドラグレッダーちゃんには尻尾があります。

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　視界が烈しく反転し、吹き飛ばされた体躯が砂交じりの地面を滑る。

　受け身。

　かつて空中を旋回していた頃には存在すらもしなかった、地を這う矮小な人間(ヒト)としての生存技法。背中、肩、腕。運動エネルギーを砂地に逃がすように着地を試みるが、腹部にめり込んだ打撃の余波が全身の神経を激しく狂わせていた。肺胞の中の酸素が完全に吐き出され、横隔膜が激しく痙攣を起こす。

「カハッ、ガ…………ッ！！」

　呼吸が数秒間にわたって途絶し、遅れて吸い込まれた乾いた外気が気管を刺して猛烈な咳嗽を誘発した。喉の奥から込み上げる血液の味。視界の端が白く明滅し、意識の限界を告げる警報が脳内でけたたましく鳴り響いている。

　足音が近づいてくる。

　一定のテンポ。まったく乱れのない、底知れない質量を感じさせる歩調。

「……っとと、ちょっと本気で蹴っちゃったけど、ごめんねー。こればっかりは不可抗力ってことでさぁ……ね？」

　カチャリ、と金属が擦れ合う無機質な切削音が響く。ショットガンをリロードしながら、少女──小鳥遊オッドアイの少女がゆっくりと昇降口の闇から日差しの中へと足を踏み出してくる。

「さて、なんで此処に来たのか話す気になった？ あいにく私は忙し〜……くはないんだけどさ。できれば『なるはや』で答えてくれると嬉しいかな」

　地面に仰向けのまま上半身を強引に起こし、眩みかけた金色の双眸で眼前の少女を射殺すように睨みつける。

　その前髪の隙間から覗くオッドアイに、冷徹な一線の銃口が被せられた。近距離からの指向性火力。回避不可能。

　時間は、数時間前へと遡る。

　◇ ◇ ◇

　太陽が完全に地平線の彼方へと没し、砂漠に急速な死の冷気が満ち始めていた。

　昼間の灼熱とは一転して、体温を容赦なく奪い去る夜の酷寒。

　人間としての肉体は、体温調節プロトコルにおいて致命的な脆弱性を抱えていた。皮膚の表面から熱が奪われるたび、体内のエネルギー消費速度が加速度的に跳ね上がる。このまま外気の中に留まれば、飢餓に先立って機能停止（凍死）に至る。

　目の前には、半分砂に埋もれた『アビドス高等学校』の校舎。

　奪い取ったアサルトライフルを低く構え、校庭の砂を踏みしめながら静かに侵入を開始する。

　感覚器官を限界まで研ぎ澄ます。風の音、砂利の擦れ合う音の合間に、校舎の奥深くから届く微弱な空気の振動を捉えた。

　生命反応、およそ一。

　思考回路が機械的に最短の解を導き出す。

　夜間の暖を確保し、かつ必要な物資を奪取するための手順。奇襲。対象の無力化。拠点の占有。弱肉強食の理に従い、のしてしまえば全ては完了する。

　崩れた校門から校舎内へと滑り込む。

　割れた窓ガラス、埃の積もった廊下、足元に散らばる風化した書類。足音を完全に消し、捕食者の気配を削ぎ落としながら、生命反応の源泉を目指して深く浸入していく。

　そして、木製の引き戸の上部に『生徒会室』と掠れた文字で掲げられた部屋の前に到達した。

　強い生命の脈動は、間違いなくこの扉の向こう側に存在する。

　迷いなく、引き戸へと左手を伸ばす。

　──その瞬間。

「あー……そこ、立ち入り禁止なんだけどなー」

　背後。それも、間合いの完全に内側。

　気配すら検知させず、影のように滑り込んでいた存在。

　ドラグレッダーの全身の皮膚が爆発的に逆立った。

　咄嗟に踏み込み、振り向きざまにアサルトライフルの銃口を滑らせる。

　視界に入ってきたのは、大きな盾を抱えた小柄な少女だった。

　寝起きの眼差し。緩みきった弛緩した空気。だが、その頭上に浮かぶヘイローの放つ光芒と、彼女が身に纏う「気配の質量」は、先ほど惨殺しかけたヘルメット団の雑兵どもとは一線を画していた。

　少女のオッドアイが、ドラグレッダーの手にある獲物（ヘルメット団から奪ったライフル）と、傷だらけの全身、そして『生徒会室』にかけられた手へと素早く滑る。

（あちゃー……何だこの子？ ヘルメット団の新人にしては、目が本物すぎるんだけど……）

　オッドアイの少女の思考が一瞬で警戒レベルを引き上げる。

　ただの泥棒や迷子の生徒ではない。全身から血の匂いを撒き散らし、一切の感情を削ぎ落とした捕食者の殺気を放つ少女。そして何より、自分の「一番触れられたくない領域」へ一直線に足を踏み入れようとしていた。

　オッドアイの少女の眼光から緩みが完全に消え去る。

　不利。

　ドラグレッダーの脳内で生存確率の計算値が急降下した。

　閉塞された狭い廊下。傷ついた肉体。未知の強者との正面衝突。地の利もスペックも、現在の状況下では圧倒的に欠けている。

　迷いを捨て、即座に「逃走」へとフェーズを移行させた。

　ドラグレッダーは廊下の壁を強く蹴り、反対側の窓ガラスを突き破って屋外の踊り場へと飛び出した。

「おっと、逃がすわけないでしょーが」

　追撃の足音。

　オッドアイの少女は巨大なシールドを前面に構え、弾丸のような速度で距離を詰めてくる。

　ドラグレッダーは走りながら、背後も見ずにアサルトライフルを逆手に構えてフルオートで連射した。

　乾いた掃射音が夜の校舎に激しく谺(こだま)する。

　バババババババババンッ！！　

　放たれた無数の弾丸が、追撃するオッドアイの少女へと襲いかかる。

　だが、削り出されたような金属音が連続して弾け飛ぶだけだった。

　チチチチチィンッ！！　

　すべての弾丸が、オッドアイの少女の掲げた巨大なシールドの表面に吸い込まれ、威力を殺されて跳ね返される。ノックバックすら発生しない。完全なる絶対防御。火力が足りない。シールドの硬度を突破不可能だと理解する。

　弾倉が空になり、ボルトストップが及ぶ。

　これ以上の遠距離射撃は無意味。埒が明かない。

　思考回路が次なる戦術を編み出す。

　敵の防御力を力で破れないのであれば、選択肢は一つ。あの巨大な防御兵装──武装の強制解除。

　ドラグレッダーは階段の吹き抜けへと躍り出た。

　昇降口へと続く中央階段。急勾配の曲がり角まで一気に走り抜け、踊り場の陰へと身体を滑り込ませる。

　足音を消し、曲がり角の壁から「右腕だけ」を突出させた。

　アサルトライフルをブラインドファイアで一発だけ発射する。

　ダンッ！　

　同時に、背後に残されていた己の異形──かつて龍であった残滓たる「赤き尾」を、階段の踏み面へと強く叩きつけ、上階へと駆け上ったかのような連続的な打撃痕と擦過音を響かせた。

　追撃してきたオッドアイの少女が踊り場の手前で足を止める。

（上に逃げた……？ いや、この音の残響は──）

　シールドを正面に構え、意識を階段の上方へと集中させるオッドアイの少女。

　シールドの隙間から銃口を覗かせ、慎重に踊り場を見上げた。

　──その瞬間。

　オッドアイの少女の顔面のすぐ横を、一筋の影が風を切って通り過ぎた。

「……ッ！？」

　とっさに視線を走らせる。

　そこに落とされていたのは、先ほどまでドラグレッダーが握り締めていたアサルトライフル。空のマガジンが刺さったままの鉄くず。

（武装破棄……！？ 囮──）

　オッドアイの少女の卓越した戦闘直感が、思考の罠を看破する。

　だが、視線を上から正面へと引き戻した時には、すでに遅かった。

　眼前に迫っていたのは、階段の上方から前宙運動の落差と慣性をすべて乗せ、爆発的な運動エネルギーの塊となって襲い来るドラグレッダーの身体──そして、その背後から叩き降ろされる、撓(しな)る重鋼の如き「尻尾」であった。

「ルガアアアアアッ！！！」

　セリフのない、絶叫じみた咆哮が狭い階段室に狂暴に響き渡る。

　ただの少女の質量ではない。空中からの落下エネルギー、前回転による遠心力、そしてかつて天空を統べた龍の本能が弾き出した、寸分の狂いもない質量攻撃。

　ズドォォンッ！！　

　爆発的な衝撃波が爆ぜた。

　叩きつけられた尻尾がオッドアイの少女の持つシールドの頂部を強打する。

　構えていたはずのオッドアイの少女の足元が数センチ沈み込み、砂利とコンクリートの破片が飛散した。シンプルな質量の暴力を前に、さのオッドアイの少女の表情に一瞬の歪み──驚愕が走る。

（重っ……！？ なにこの威力──）

　だが、ドラグレッダーの攻撃はそれでは終わらない。

　叩きつけた尻尾の強力な反発力をそのまま利用し、猫のように空中を舞ってオッドアイの少女の背後へと着地。

　オッドアイの少女もまた超人的な反応速度で、シールドの持ち手側──左手側から咄嗟に身体を旋回させ、ガードの姿勢を取ろうとした。

　しかし、ドラグレッダーはすでに地表スレスレまで姿勢を低く落としていた。

　追撃。間髪を容れぬ横薙ぎの掃討撃。

　疾走する赤い尻尾が、オッドアイの少女のシールドの「下部隙間」へと滑り込む。

　正面からの剛撃ではなく、斜め下からの撓らせた巻き込み。鞭のようにしなった尻尾の先端が、シールドの裏側へと強引に割り込み、オッドアイの少女の左腕から巨大なシールドを強制的に引き剥がした。

　ガゴォンッ！　

　重厚なシールドが手元から離れ、コンクリートの床を滑って激しい音を立てて転がっていく。

　武装解除の成功。難攻不落・鉄壁の防御を崩せた確信。

　ドラグレッダーの金色の双眸に、勝利への┃道程《ビジョン》が映し出される。

　予め低い姿勢を保っていたのは、すべてこの一瞬のため。屈伸させた両膝の筋肉が限界まで圧縮され、一気に爆発する。

　ゼロ距離。

　無防備となったオッドアイの少女の顔面へ向け、爪のない拳を、肉体の全質量を叩き込もうと突き出した──。

　──はずだった。

「あはっ……甘いなー、君」

　拳がオッドアイの少女の鼻先に届く、ほんの数ミリ手前。

　ドラグレッダーの全視界が、激しい衝撃と共に跳ね上がった。

　腹部に、これまでに体感したことのないほどの絶大なエネルギーが穿たれる。

　何が起きたのか。思考が追いつかない。

　それは、シールドを失った体制から、反動を利用して繰り出されたオッドアイの少女の完璧なカウンターの「蹴撃」であった。

　ドラグレッダーが自ら持ち込んだゼロ距離の運動エネルギー、突進の加速、そのすべてがそのまま反転させられ、自らの腹部へと叩き返されたのだ。

　ドガァンッ！！

　体躯が地面を離れ、まるで砲弾のように空中へと放り出される。

　視界が旋回し、天井、壁、そして夜空が激しく交錯する。

　味方として機能していたはずのすべての運動速度が、敵の足一筋によって完全なる破壊の牙へと昇華させられていた。

　◇ ◇ ◇

　そして、意識は冒頭の残酷な現実へと引き戻される。

　昇降口の外、月光の射し込む砂地の上。

　肺からすべての空気を吐き出され、喉を鳴らして咳き込むドラグレッダーの頭上に、ショットガンの銃口が突きつけられていた。

　オッドアイの少女がショットガンのシリンダーをカチャリと戻し、見下ろしてくる。

「さてと、なんで此処に来たのか話す気になった？ あいにく私は忙し〜……くはないんだけどさ。できれば『なるはや』で答えてくれると嬉しいかな」

　無言のまま、金色の瞳でオッドアイの少女を睨み返した。

　口内に満ちる血を飲み込み、麻痺した四肢に力を込めようとするが、指先一つ動かない。完璧な急所への撃打。肉体の機能が物理的に停止させられていた。

　オッドアイの少女は溜息を吐き、銃口の角度をわずかに調整する。

「……まあ、そう簡単に口は割らないよね──！？」

　オッドアイの少女の言葉が、唐突に途切れた。

　オッドアイが細められ、即座にドラグレッダーから視線を外し、背後の闇へと銃口を旋回させる。

　ゾクッ、と夜の空気を切り裂く微かな排気音。

　オッドアイの少女の立ち位置のすぐ脇、数ミリの空間を、一筋の鈍い光が通り抜けた。

　高速で飛来した小口径の弾丸。

　オッドアイの少女は最小限の首の傾きだけでそれを回避し、砂地を滑るように後方へと間合いを取る。

　静寂が戻った昇降口の影から、静かに姿を現す影があった。

　くすんだ銀色の短髪。

　光を映さない、深く曇った水色の双眸。

　その小さな手には、手慣れた手つきで保持されたボロボロのアサルトライフルが握られていた。

　少女は、感情の起伏を一切感じさせない無機質な声で、ぽつりと呟いた。

「……ん、躱された」

　乱入者。

　新たな生命反応の出現に、ドラグレッダーの金色の瞳が、冷たく明滅する。

　見上げる空は重苦しい暗雲に沈み、傷ついた頬を撫でるように、密やかな粉雪が舞い降りていた。