無双転生ドラグレッダーちゃん

第4話『契約』

「……ん、逃げ足だけは一丁前」

　不発に終わった奇襲に対し、銀髪の少女は淡々と事実だけを口にした。

　距離を取ったオッドアイの少女は、構えを崩さないまま視線を細め、突如現れた新たな侵入者の全身を走査する。

　くすんだ銀髪、曇った水色の瞳、そして手に握られた使い古されたアサルトライフル。その佇まいは、先ほどドラグレッダーが見せたような捕食者の威圧感とは異なり、荒廃した街でただ生き流れる野良犬のような、刺々しくも無防備な冷たさを孕んでいた。

「あーあ……今日は何なの？ アビドスの校庭って、いつから不法侵入者の溜まり場になったわけ？」

　オッドアイの少女は肩を竦め、ため息を漏らす。だが、その手元にあるショットガンの銃口は、ミリ単位のブレもなく銀髪の少女の眉心を捉え続けていた。

「君も何か用？ あいにく見ての通り、先客の対応で忙しいんだけど」

「……ん。用なら、ある」

　銀髪の少女は躊躇うことなく、アサルトライフルの銃口をオッドアイの少女へと向け直す。

「私はここを私の拠点と決めた。だから、この場所は私のもの。それと……落ちてる物資も、全部」

「ストレートすぎるでしょ。流言飛語の類でももうちょっと包み隠すよ……」

　会話の成立を放棄したかのように、銀髪の少女は引き金を引いた。夜の静寂を切り裂く連続した果断な射撃。打突音とともに吐き出された弾丸群が、一直線に迫る。

　しかし、オッドアイの少女の動きはすでに始まっていた。

　重厚なシールドを滑らかに旋回させ、最少の移動距離で全弾を表面で殺す。甲高い金属跳ね返り音が連続し、火花が暗闇を乱反射した。衝撃を逃がす動作のまま、地を蹴って距離を詰める。

「甘い」

「……っ」

　ゼロ距離へと潜り込み、シールドの側面を銀髪の少女の手元へと叩きつけた。正確無比な打撃。アサルトライフルのフレームが甲高い悲鳴を上げ、少女の小さな手から強引に弾き飛ばされる。武装解除。

　即座に間合いを離し、転がり出たアサルトライフルを足先で遠くへ蹴り飛ばした。

「はい、終わり。怪我しないうちに帰りなー」

　銃を失ってもなお、銀髪の少女の瞳に退色の色はなかった。なおも素手で踏み込もうとする足運び。だが、その身体が激しく震えているのを、オッドアイの少女は見逃さなかった。

　防寒対策の施されていない薄着。凍てつく夜風と、急激に舞い始めた粉雪が、少女の体温を容赦なく奪い去っている。唇は紫色に変わり、呼吸のたびに白い吐息が激しく乱れていた。

「……たく、無茶ばっかりしてさぁ」

　オッドアイの少女は構えを解くと、呆れたように首を振った。

　そして、自身の首元に巻かれていた、使い古された温かそうなマフラーへと手を伸ばす。それを無造作にほどくと、警戒を解かない銀髪の少女の首元へと、乱暴に、けれど確かな温もりを込めて巻き付けた。

「……？ なに、これ」

「見て分からない？ マフラー。死んじゃうよ、そんな格好してたら」

　温かな生地が首元を包み込み、途絶えかけていた熱が少女の皮膚へと染み渡っていく。銀髪の少女は、巻かれたマフラーの端を小さな手で握り締め、意図を測りかねるように目を丸くしていた。

「戦う前に、暖を取りなよ。……まあ、うちはあいにく暖房も効かない貧乏学校だけどさ」

　◇ ◇ ◇

　その光景を、地を傷ついた金色の瞳が冷徹に観察していた。

　あまりにも甘い対応。命を狙ってきた敵対者に対し、武装を解いただけで見逃し、あまつさえ自らの防寒具を与えるなど、かつて存在していた鏡の世界であれば一瞬で背後から喉笛を噛み切られて終わる愚行であった。

　だが、好機。二人の意識がわずかに逸れたその瞬間、身体を動かした。

　全身の骨が軋み、激痛が神経を焼き切ろうとする。口内から血が溢れ出る。それでも、這いつくばったまま腕の力だけで砂を掻き、じりじりと前進を開始した。

　目指すは、先ほど蹴り飛ばされ、自身の目と鼻の先に転がった銀髪の少女のアサルトライフル。

　爪のない指先が、冷たい鋼鉄の感触を捉える。

　握り締める。腕の麻痺を気合いだけでねじ伏せ、銃身を持ち上げようとした――その時。

「あ、ダメですよ！ そんなお身体で動いたら！」

　柔らかい、だが断固とした力で、身体ごと後ろから包み込まれた。

　無言のまま、金色の瞳を血走らせて暴れる。

　抱きかかえてきたのは、いつの間にか現れていた別の少女だった。豊かな金髪を揺らし、心配そうな表情を浮かべた背の高い少女。彼女は細い身体を優しく、しかし確実に関節をロックするように抱きとめ、手から銃を取り上げた。

　膝を突き、肘を打ち込み、拘束を振り払おうと抵抗を試みるが、損傷しきった肉体では少女の力強い抱擁すら破ることができない。弱々しい抵抗。かつて大空を統べ、幾多のモンスターを噛み砕いた龍の姿はそこにはなく、ただの傷ついた小動物のように惨めに暴れることしかできなかった。

　金髪の少女は嫌な顔一つせず、背中を優しく撫でる。

「大丈夫ですよ、もう痛いことはしませんから。ね？」

　その情け容赦のない慈悲の感触に、胸の奥底から激しい屈辱と吐き気が込み上げる。

　その様子を、マフラーを巻き直したオッドアイの少女が静かに見下ろしていた。

　先ほどまでの怠惰な雰囲気は消え、双眸には深い観察の光が宿っている。

「……ねえ。君、なんでそこまでして戦おうとするの？」

　静かに夜の空気に染み込んでいく問い。

「武器も失って、身体もボロボロで、勝ち目なんて万に一つもないのに。なんで諦めないの？」

　現在の肉体スペックにおいて、撤退という選択肢は存在しない。機動力の欠如、水・食料の枯渇、体温の低下。この場から逃走したところで、待っているのは緩やかな機能停止（死）のみ。

　ならば、戦いをやめるということは、敗北を認めること。

　それは即ち、自らの生の放棄と同義。

『今の自分に撤退する力はない。なら、戦いを辞めるということは、負けを認めること。それは、自らの生を放棄することと同義』

『戦わなければ、生き残れない』

　それが、ミラーワールドという地獄で学んだ唯一無二の理であり、ドラグレッダーという存在の根本を形作ってきたすべてだった。

　その強烈な視線の意志を読み取ったオッドアイの少女は、ふっと目を細め、重ねて問いを投げかけた。

「なら、キミは何のために生きるの？」

　思考回路が、一瞬で凍りついた。

　何のために、生きる？

　意味が理解できない。生きることに、理由など必要なのか？

　生きるから生きる。喰らうから喰らう。存続することそのものが目的であり、それ以上に何を定義する必要があるというのか。

「生きるために戦う。確かに大事なことだよ。けれど、誰かを淘汰することだけが『戦い』なのかな？生きるためだけなら、もっと他に方法があるんじゃない？」

　闘争以外の、生存方法。

　分からない。ドラグレッダーの全記憶を走査しても、そのような概念は存在しない。

　敵を殺し、コアを喰らい、己の存在を更新し続けること。それ以外の生を知らない。知る必要がなかった。

　強くなる。なぜ？ 生き残るために。なんのために？ 戦うために……。

　思考が無限ループに陥り、頭格が割れるような錯覚を覚える。

　強さとは何か。何のための力か。

『何も失わない……強ささえあれば……何も――』

　脳裏の暗雲の向こうから、一つの断片が引きずり出された。

　傷つき、泥を舐め、それでも立ち上がり続けた愚かな主人の姿。誰も殺さず、誰も死なせまいと、無謀なまでに拳を振り回していた、あの支離滅裂な男。

　オッドアイの少女は、胸の奥を刺すような寒気とともに、どこか遠い過去の残像を脳裏に過らせた。かつてこの砂の海で、いくら伸ばしても届かなかったあの温かな手。圧倒的な暴力の前に何一つ守れず、冷たい砂の下へと消えていった「大切な存在」の温もり。

　握り締めた左手の拳に、血管が浮き出るほどの激しい力が込められる。守れなかった後悔と、自らの無力さへの苛立ちを噛み締め――だが、過ぎ去った過去を払うように、静かにその力を抜いた。

　静寂の中、少女は深く思考へと沈み込むように、そっと瞼を閉じた。風が吹き抜け、舞い散る粉雪がその睫毛を白く揺らす。己の弱さと向き合い、過ちと向き合い、その先にある答えを手繰り寄せるための僅かな沈黙。

「……うん。そう、かもね」

　ゆっくりと瞼を開いた少女は、覚悟を決めた面持ちでその場にしずしずと膝を折り、屈み込んだ。金髪の少女の腕の中で今なお冷たい殺気を滾らせるドラグレッダーと、目線を等しく合わせる。そのオッドアイに宿る光は、まるで鏡の奥に映るかつての自分を覗き込むかのように、慈しみと切なさを帯びて眼前の少女を射抜いていた。

「けれど、きっと強さっていうのは戦うことだけじゃない。戦い、奪うことだけが、私は強さだとは思わないよ」

　一瞬の静寂。風が校庭の砂を巻き上げ、粉雪が二人の間を舞い抜ける。

　私はそれを知っているから――。

　少女はドラグレッダーの目を真っ直ぐ見つめて、そう言った。

『戦わない、強さ……』

　理解を超絶した概念。戦うことこそが力であり、奪うことこそが生の証明であったはずだ。なのに、なぜあの男も、眼前のこの少女も、同じような光を瞳に宿すのか。

　少なくともオレは、モンスターと戦うために変身する。

　誰かを守るためだけに変身するから。

　唐突に、脳内で記憶が呼び覚まされた。かつて、ミラーワールドの隙間から聞こえた、城戸真司の言葉。

　あんなものは戯言だと切り捨てていたはずだった。モンスターとして生きていた頃には、一微塵も必要のない不純物だった。

　だが、己はあの男の背中を守り続けた。

　契約の鎖に引かれたからではない。あの愚かな主人が死なないよう、己の意思で牙を剥き、その背を覆い続けた。

『……誰かを、守るため？』

　それが、あの胸の奥底で蠢いていた、ドロリとした温かい不快感の正体だったというのか。

「……！　うへへっ、うん、イイじゃん」

　ドラグレッダーの瞳の奥に宿った僅かな色の変化を感じ取ったのか、少女は嬉しそうに笑う。

　泥を舐め、惑いながらも、誰かを守るための強さを探そうとする幼い光。かつて追うことしかできなかった背中の影と、今目の前で芽吹こうとする光芒が重なり、少女の微笑みに静かな温もりを添えていた。

「ねえ、君たちさ。アビドス(うち)に来ない？行く当て、ないんでしょ」

　突然の提案。思考が即座に跳ね上がり、龍としての打算が冷たく噛み合う。

　かつて、鏡の世界で繰り広げられた絶対の律。

　カードデッキを差し出し、モンスターに獲物(エサ)を与える代償として力を借り受ける、命を懸けた主従関係――「契約(コントラクト)」。

　己に餌を供給し続ける都合のいい飼い主として、真司と繋いだあの透明な絆の鎖。

　今の脆弱な肉体では、単独での生存確率は限りなくゼロに近い。

　ならば、かつて真司と「契約」を交わしたように、目の前の強者を利用する。

　己に戦う術と糧を与えるならば、その盾となり、背を守る戦力として従属する。モンスターが仮面ライダーと交わした契約の理を、この未知の世界で提示する以外に生存の道はなかった。

『……契約』

「？」

『お前の言うことを聞く……代わりに、戦う術を教えろ。お前がそうする限り、自身も従い続ける』

　かつてドラグバイザーを通じて交わされた命の契約と同じ。真司にエサを与えられる限りその背を守り続けたように、この強者が戦う術と居場所を提供する限り、己はその配下として牙を剥き続ける。

　対等な仲間ではなく、互いの利害によってのみ成立する絶対的な「契約者」としての提示。

　そのカタコトで無機質な条件提示を受け、少女は困惑したように頭を抱え、苦笑いを浮かべた。

「うへ～……やっぱり早まったかなぁ……」

　頭をぽりぽりと掻きながら立ち上がると、オッドアイの少女は降る粉雪を見上げ、それからドラグレッダーと銀髪の少女へと視線を戻した。

「ま、契約だかなんだかは追々考えるとしてさ。とりあえず中に入りなよ。凍え死なれたら夢見が悪いからね」

　自らの肩にかけたショットガンを軽く叩き、少女はどこか可笑しそうに口元を緩める。

「私――おじさんは小鳥遊ホシノだよ。改めて、ようこそアビドスへ」