腹の虫が情けなく鳴き始めた頃、ようやく町が見えてきた。
「よかったぁ」
魔獣が住み着く森には、食べられるような安全な獲物は存在しない。危うく毒かも分からぬキノコに手が伸びそうになったが、すんでのところで思いとどまったくらいだ。
「ふむ、しかしどうしたものか」
目の前にそびえ立つ町というには大きな街。
周りを囲む高い城壁に、衛兵が一人一人審査をする詰所。
魔獣の住まう森の近くだけあって、厳戒態勢が敷かれている。
残念ながら手持ちは小刀一本。身分を証明するものも賄賂になるようなものもない。
せめて装備さえまともであれば、冒険者を偽れるのだが……。
「おいお嬢ちゃん」
「……」
「おい、お嬢ちゃん！聞こえないのか？」
「は、俺か」
「そろそろ閉門の時間だが、どうするんだ？」
話しかけてきたのは街の衛兵の男だった。少し離れていたというのにわざわざ話しかけに来たらしい。
「じ、実は着の身着のままで飛び出してきたから何も持っていなくて」
「そうか、お嬢ちゃんも難民か？」
「難民？」
「最近はどこも魔族の侵攻が激しいからね。珍しいことじゃないんだ」
なるほど、騙して悪いがその案に乗せてもらうことにしよう。
「良かったです、行き場もなくてどうしようって困っていて」
「安心していい、この街は安全だよ。中に入ったら真っすぐ進んで冒険者協会に行くといい。難民向けにあそこで炊き出しをしているんだ」
「ありがとうございます」
「いやいや、これも大人の務めというものだよ」
できる限り無垢そうな笑顔で衛兵を見れば、照れたかのように目をそらした。
まさかこの少女の中に自分より高齢の男の精神が宿っているなんて夢にも思わないだろう。
「ありがとうございます、衛兵の方」
「おう、お嬢ちゃんも元気でな！」
衛兵に見守られながら、俺は門をくぐり抜けた。閑散とした外に比べて人が凝縮されたかのような街中。日常というには騒がしすぎる気もする。
「情報収集……ついでに腹ごしらえだな」
衛兵の兄ちゃんの言っていた通り、冒険者協会へと歩みを進めるのだった。
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「おにーさん」
「ん？なんだ今日はよく女の子に会う日だな。どうしたんだい？君も難民かい？」
「難民？多分そう」
「そうか、ならこの道を真っすぐ進んで……」
「おにーさん、いただきま～す」
「は、なに……を……」
少女の姿が歪み、大きな口だけの化物が一瞬姿を現す。
ごくん
「ふぅ、ごちそうさまでした」
とたんに、ごきりと少女の骨が音を立てる。みるみるうちに骨格が変わっていき、少女を飛び越して、体格のいい男の姿へと変わっていく。身にまとっていた質素で穴だらけだった布切れは、日の光を鈍く跳ね返す鋼となり、そして鎧へと変わっていった。
「ふぅ、こんなもんか。あーあー」
少女……否、衛兵だった男は、気優しい彼が浮かべることがなかったであろう笑みを浮かべ、街の方へと向き直る。
「勇者が到着するまで、あと何人かは食べたいなぁ」
男の声でそうボヤキながら、食い残した武器を手に取って、街へと帰っていった。
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「ここか、冒険者協会」
衛兵の兄ちゃんの言う通りにまっすぐすすめば、立派なレンガ造りの建物が立っていた。中に入りきれなかったであろう人たちが炊き出しの器を手にたむろしているところを見るに、炊き出しは大盛況のようである。
人混みをよけながら前に進めば、食欲をそそるシチューの匂いが漂ってくる。
「おぉ、具材も多いな」
いっぱいに注がれたシチューの器を受け取る。ざっくばらんに切られた野菜たちが、激しい自己主張をし合って衝突していた。
あいにく室内の席は同じ境遇の人たちであふれかえっていた。仕方なく影になってる壁際で舌鼓を打つことにした。
「聞いたか？魔族の侵攻が—— 」
「勇者パーティにまた女が加わったらしいぜ」
さすがは人が集まる冒険者協会。様々な直近の話題がそこらかしこに転がっている。
聞いたところによると、勇者は年頃になって育ちの村を飛び出したらしい。ということは5年くらいは経っているはずだ。審判官とのやりとりは一瞬だったというのに、どういう時空のゆがみ方をしているのやら。
続けて耳を立ててみれば、この街の忙しなさがようやく腑に落ちた。
ここは魔獣の襲撃を幾度となく退けてきた、近辺の中で最も大きな街らしい。そして、この度勇者一行がこの街を通りがかることになったらしい。
勇者は魔族の脅威にさらされた人類の希望であり、実際にすでに数人の魔族を殺した実績もあるらしい。
つまるところ、街はその勇者を迎える準備をしていたわけだ。難民の受け入れもやりながらのことで街が一層騒がしくなってきたところに、俺が到着したらしい。
しかし、こういう喧噪はちょうどいい隠れ蓑になりやすい。
目の前を通った少年に足をかけ、転んだ拍子に手から零れ落ちた袋を空中でキャッチする。
「あ！私の財布！」
カウンターで飲んだくれていた女性冒険者に袋を投げ渡して、木の器を置く。
「いかなるときも油断しちゃだめだよ、お姉さん」
「ありがとねぇ、あぁ、酒呑む？」
「……酒くさ」
大丈夫かよこの世界。
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がさがさと音を立てながら、勇者一行は森を進む。
「も～まだ森の中なの？」
「ダダを捏ねないでください。ここら一帯は魔獣の目撃証言もあるんですから」
「そうだけどさぁ。ねぇ勇者ぁ～、勇者？」
「止まれ」
勇者が手で仲間を制止する。
彼の目の前には、2対の角が転がっていた。
「げ、猪の魔獣の痕跡」
「でもまってください、この角、何か変です。折れたにしては……断面が綺麗すぎます」
「待ってよ、まさか魔獣の角を切り裂けるバケモノがいるとでも言いたいわけ？」
「恐ろしいですね。たとえ勇者さんでもできるかどうか」
「僕にはできないよ」
勇者は切断面を愛しむかのようになでる。
「まさか……ね」
その芸当ができる人間を、勇者は唯一1人、知っていた。