花火の魔法使い 作：天気予報
翌日の昼過ぎ、塔の外に出撃命令が下りた。
迎撃地点は丘の向こうだった。遠く離れた場所ではない。雨に濡れた街道を下っていくと、塔の上半分がまだ背後に見えていた。街道の脇には土嚢が積まれ、使われなくなった建物の壁に白い数字が書かれている。何度もここで戦ったから、ボクは数字の並びも覚えていた。
今日はいつもより大きな怪獣が近づいているらしい。看守長は迎撃地点を変えず、囮の見習いたちを先に出すよう指示した。怪獣をここまで誘導し、ボクが倒す。それだけの作戦だった。
出撃前、見習いたちは補給車のそばで点呼を受けていた。厚い外套の上から識別帯を巻かれ、汎用魔法を使うための小さな補助具を受け取っている。ボクと同じ食堂にいた子も何人か混じっていた。朝、配膳の列で前に並んでいた子は、袖口からほつれた白い糸を垂らしたままだった。
その子はボクに気づくと、何か言いかけて口を閉じた。呼び出しの笛が鳴ると、ほかの見習いと一緒に走っていった。
「花火、こっち。供給の準備ができたって」
アイカに呼ばれて振り向く。迎撃位置の後方には、魔力供給用のトラックが停められていた。荷台には見習いたちが座り、ひとりずつ腕に導線を巻かれている。車体から延びた長いケーブルは、地面を這ってボクのところまで来ていた。雨水の溜まったところだけ、看守たちが板を敷いて持ち上げている。
接続を確かめると、胸の奥の魔法炉に別の鼓動が加わった。見習いたちの魔力が流れてくる。いつもの感覚だった。
「今日も、わたしが横に立つからね」
「うん」
「……何か飛んできたら、すぐわたしの後ろに下がって」
「分かった」
アイカは少し笑った。けれど、手袋の指先を何度も引っ張っていた。まだ障壁を張っていないのに、彼女の息はいつもより速かった。
ボクは怪獣の現れる方を見た。土嚢の横には古い装甲車が停まっていて、その向こうに壊れた家々が続いている。灰色の空の下で、ときどき小さな白い光が上がっていた。囮の見習いたちが光弾を撃っているのだろう。
最初に聞こえたのは、砲声ではなく、何人もの足音だった。
街道の先から見習いたちが走ってくる。後ろを振り向きながら光弾を撃ち、誰かが足を止めるたびに別の子が腕を引っ張った。ひとつの障壁が空中に開いたが、すぐに砕けた。遠くにいたはずの怪獣が、その破片を踏み越えるように姿を現した。
大きかった。塔から見た時には山の陰と区別がつかなかった黒い身体が、街道の幅いっぱいに広がっている。肩は両側に残った二階建ての家々よりも高く、何本もの長い腕が屋根を越えて垂れ下がっていた。一歩進むごとに地面が沈み、道端の塀が崩れていく。
「誘導班、後退！ 射線を空けろ！」
看守長の命令が拡声器から響く。見習いたちは左右の壊れた塀の間へ散った。けれど、全員がそこまでたどり着けたわけではなかった。
怪獣の黒い腕が横薙ぎに振られた。地面がえぐれ、土と石が跳ね上がって、見習い三人の姿を覆い隠した。土煙が薄くなると、二人が這うように塀の陰へ逃げ込むのが見えた。残った一人は街道に倒れたまま、動かなかった。
誰かが名前を呼んでいた。拡声器の声に重なって、よく聞き取れなかった。
ボクは左手を上げた。怪獣がまだ街道を進んでいる。あの距離なら届く。供給の流れも安定していた。ボクは魔法を発動した。
怪獣の胸や肩、そしてその周囲の空間に、いくつもの白い光の球が現れた。大きさも位置もばらばらで、打ち上げ花火のように巨体のあちこちを照らしている。
そして球は一斉に収縮を始めた。輪郭が内側へ落ち込むように縮み、みるみる小さくなって、最後には針の先ほどの点となって消えた。その瞬間、球が占めていた部分は、怪獣の身体もろとも消え去っていた。胸には巨大な空洞がいくつも開き、肩から伸びていた腕の一本は、途中から先がなくなっていた。
少し遅れて、深い音が幾重にも響いた。遠くで上がる花火にも似ていたけれど、その音はずっと低く、足元の土まで震わせた。
普段なら、これで終わる。
けれど今日は違った。巨体の片側が大きく崩れても、怪獣は倒れなかった。
「花火、もう一度！」
アイカの声がした。
ボクは次の発動のために左手を伸ばす。怪獣の腕が持ち上がるのが見えた。大きな影が迎撃位置を覆い、横から土嚢が崩れた。
その時、アイカがボクの前に出た。
光の膜が開いた。
薄い硝子のように透けていたけれど、怪獣の腕がぶつかっても破れなかった。地面が揺れ、足元の砂利が跳ねた。障壁の表面に白いひびが走っても、アイカは両手を前へ突き出したまま動かなかった。
彼女は障壁を作るのが上手い。看守長が言っていた通りだった。怪獣の重い腕が、ボクたちの目の前で止まっていた。
「……早く、花火」
声がかすれていた。アイカの膝が折れかけ、すぐに持ち直す。光の膜が一度大きくたわんだ。
ボクはもう一度『花火』を使った。
今度は怪獣の腹から胸にかけて、無数の光の球が密集して現れた。白い球は次々に収縮し、点となって消えていく。重なり合っていた部分が丸ごと失われ、さっきまで家々の屋根より高くそびえていた巨体が、内側から崩れ始めた。
身体を支えていた腕が力を失い、障壁にかかっていた重みが消えた。アイカはその場に膝をついた。
それで戦いは終わったはずだった。
けれど倒れ際の怪獣が、残った腕を大きく振った。何か重いものにぶつかる音がして、さっきまで土嚢の脇にあった装甲車が宙に浮いた。車体は横向きのまま回転し、ボクたちのいる場所へ飛んできた。
「……っ！」
アイカが顔を上げた。両手を伸ばしかけたけれど、指先にはほとんど光が集まらない。彼女は一歩も動けなかった。
ボクは障壁を張った。
訓練で何度も使った、普通の防御魔法だった。アイカのように薄く整った形にはできず、目の前には縁の歪んだ、分厚い光の壁が立ち上がった。けれど、魔力ならまだ十分にある。
装甲車が正面から衝突した。車体の前部がひしゃげ、金属の潰れる音が辺りに響いた。それでも障壁はほとんど揺れず、表面に傷ひとつ残らなかった。装甲車はそのまま力を失って滑り落ち、地面に横倒しになった。
その向こうで、怪獣の身体はもう動かなくなっていた。
迎撃命令が解除されても、すぐには塔へ戻れなかった。
看守たちが街道に散り、倒れた見習いたちを探していた。装甲車から少し離れたところでは、衛生兵が負傷した見習いの肩を支えて歩いている。補給トラックの見習いたちは導線を外され、荷台の縁に座ったまま水を飲んでいた。
囮に出た子たちも戻ってきた。けれど、出撃前よりずっと少なかった。
袖口に白い糸を垂らしていた子は見当たらなかった。地面に落ちた識別帯の色を見て、さっき名前を呼ばれていたのが誰だったのか、少し考えた。
「アイカ、立てる？」
彼女は土嚢にもたれて座っていた。手袋を外した指が小刻みに震えている。
「うん。ちょっと、魔力を使いすぎただけ」
「最初の攻撃、止めてくれたね。ありがとう」
アイカは顔を上げた。何か言おうとして、それから笑おうとした。うまくできなかったらしく、すぐに俯いた。
「……うん。間に合って、よかった」
帰還のために整列している見習いたちの方へ、彼女の目が向いた。ひとりが空いた場所を詰めると、列が短くなった。アイカはそれを見て、もう一度手袋をはめた。まだ震えている手を、もう片方の手で押さえていた。
「そろそろ帰れそうだね」
「……そうだね」
アイカは頷いたけれど、顔を上げなかった。
塔へ戻る車の中でも、彼女はほとんど喋らなかった。ボクが隣に座ると、いつもなら何か話してくれるのに、その日は窓の外ばかり見ていた。
夕方から降り続いていた雨が、帰り道には少し強くなった。車窓を伝う水の向こうで、塔の灯りがぼんやり滲んでいた。
その朝、塔の内部はいつもより静かだった。昨日の出撃で戻らなかった見習いたちの分だけ、廊下を歩く足音が少なくなっていた。機械の音はいつもと変わらないのに、どこか遠く感じられた。
窓の外はやはり灰色だった。けれど今日は、その灰色が少し薄い気がした。もしかしたら、雲の向こうに陽があるのかもしれない。
研究棟に入ると、医師長はすでにモニターの前に立っていた。白衣の裾をわずかに揺らしながら、データを無言で追っている。画面には、昨日の戦闘で測定した供給量の記録が並んでいた。
「花火、手術室に入りたまえ。今日から、システムの第二段階に移行する」
医師長の声は落ち着いていたが、その奥にかすかな緊張が混じっていた。
机の上には、見たことのない形の装置が置かれていた。円筒状の容器の中で青白い光が渦を巻き、低く脈動している。まるで、塔そのものを縮めて移したような姿だった。
「これは新しい魔力伝導機構だ。今までの有線供給を改良するための装置だが、まずは君の魔法炉と直接接続して試験する」
ボクは一瞬、息を止めた。
体に直接、という言葉の響きに、どこか冷たい金属の感触を思い出したからだ。
「……魔法炉と直接、ですか？」
「そうだ。だが心配はいらない。君の魔法構造なら拒絶反応は起こらない。そしてこれは、君にしか扱えない」
医師長はそう言い、細い笑みを浮かべた。
ボクはうなずいた。拒絶反応という言葉はよく分からなかったが、「君にしか扱えない」と言われるのは嫌いではなかった。
手術台のような台に横たわると、天井の光がぼんやりと滲んだ。金属の管がゆっくりとボクの腕へ接続され、液体のような光が流れ込む。
冷たくもなく、熱くもなく、ただ確かに“流れている”と分かる感覚。
医師長の声が、遠くから聞こえた。
「良い反応だ。安定している。……このまま、心象場と感情の変化を観測する」
感情、と医師長は言った。光が脈動するたび、胸の奥が少し重くなる。ボクにはそれが測定のためなのか、昨日の戦闘を思い出しているからなのか、判断できない。
しばらくして医師長は言った。
「花火、よくやった。これで同調効率はさらに上がるだろう。……今日は少し安静にしていたまえ。心象場が乱れては明日に支障が出る」
ボクはゆっくりと身を起こし、深呼吸をした。少し眩暈がしたが、意識ははっきりしていた。医師長は、ボクの灰色の髪を見て、どこか遠い目をした。
「光が残っている……残り火のようだな」
ボクは何も答えず、指先に残った淡い光を見つめた。
居住棟に戻ると、アイカが部屋の隅で何かを書いていた。紙と鉛筆。塔では珍しい。彼女はボクに気づいて、顔を上げた。昨日より顔色がよくなっていたが、机に置いた手にはまだ力が入っていなかった。
「おかえり。……また、実験？」
「うん。新しい魔力の流し方を試したんだって。ボクは寝てるだけだったけど」
アイカはしばらく黙ってから、紙を折りたたんだ。端の方に、小さな字でいくつかの名前が書いてあった。昨日の迎撃地点で見かけた子の名前も、その中にあった。
「ねえ、花火。わたし、時々思うの。この塔の中で、誰かがちゃんと“自分”を覚えていられるのかなって」
「……自分？」
「うん。名前とか、好きなものとか、そういうの。わたし、小さい頃のこと、もうあんまり思い出せないの。でも……花火のことは覚えていたいって思うの。ちゃんと」
「ボクはアイカのこと、覚えてるよ」
彼女は少し驚いたように顔を上げた。けれど何か言いかけて、また紙の方を見た。
「……そうだね。花火は、よく覚えてるもんね」
ボクはその言葉を考えた。顔や名前なら、忘れない自信はあった。でも、アイカが言っているのは、そういうことだけではないような気がした。
「アイカは、ボクをどう覚えていたいの？」
アイカは少し考えてから、小さく笑った。
「そうね……光、かな。灰色の中で、一瞬でも光るきれいな存在。そんなふうに」
光。ボクは自分の魔法を思い出した。
確かに、それは光だった。でも、その光の中では必ず何かが消えていく。それを“きれい”だと思っていいのか、分からなかった。
その夜、塔の中でわずかな地響きがあった。遠くの空で、また怪獣が現れたらしい。緊急灯が点灯し、廊下を赤い光がゆっくりと流れる。ボクは訓練通りに支度を整え、指示を待った。
しかし、その夜は出動命令が下りなかった。代わりに放送だけが響く。
「国防省の魔法使い部隊が対応中。全員、待機」
その声を聞いて、少しだけ息をついた。塔の外では誰かが戦っている。ボクが行かなくても、光が生まれている。
昨日の街道で倒れた見習いたちのことを思い出した。別の場所でも、あの子たちと同じように見習いたちが戦っているのだろうか。
翌朝、医師長は珍しく遅れて朝礼に現れた。顔色が悪く、白衣の袖に焦げた跡があった。
「昨夜、西方第四塔及び第八拠点が壊滅した。怪獣の侵入を止められなかったらしい」
西方第四塔の名前は地図で見たことがあった。けれど、そこにいた人たちのことは知らなかった。隣を見ると、アイカの手がわずかに震えていた。何かを言いかけるように、彼女の唇が動いた。
「……あそこは、あの子が卒業した先なのに」
医師長は短く目を閉じた。
「彼らは十分に役割を果たした。国家はその遺志を無駄にしない」
その冷静な言葉に、アイカは何も言わなかった。ただ、朝礼後、静かにその場から去った。
ボクは彼女の背中を見送った。昨日書いていた名前の中に、あの塔へ行った子の名前もあるのだろうか。
昼過ぎ、ボクは塔の上層にある観測室へ行った。大きな窓からは空が一望できて、灰色の雲がゆっくりと流れているのがよく見えた。
手すりの向こうには、遠くの海が細く見えていた。今日も黒く、波の白いところだけが時々光っている。ここは人があまり来ないので、ボクは時々こうして外を眺めていた。
ふと、背後から声がした。
「花火、ここにいたのね」
アイカだった。息を切らし、手には折りたたまれた紙を持っていた。
「これ、見て」
彼女が差し出した紙には、子どものような文字と、いくつかの簡単な絵が描かれていた。
“空”、“海”、“光”、“太陽”。
波を表す曲がった線や、丸い太陽から伸びる何本もの光の筋。空には雲が少ししか描かれていなかった。
「これ、昨日夢で見たの。空がね、青かったの。海も、ここから見えるのとは全然違っていて、ずっと遠くまで青くて……太陽の光が当たると、きらきら光るの」
アイカは窓の外を指さした。
「今はあんな色だけど、昔はもっと明るかったんだって。夢の中では、みんな外に出て笑ってた。風もあったかくて、日差しが眩しくて……なんだか、本当にそこにいたみたいだった」
「アイカは、そこに行ったことがあるの？」
「分からない。小さい頃に見た景色なのかもしれないし、誰かに聞いた話が夢になっただけかもしれない。でもね……」
彼女は少し言葉を止めて、ボクを見た。
「花火も、そこにいたの。わたしの隣に」
「ボクも？」
「うん。二人で海を見てた。塔の外で、何も気にしないで」
ボクはもう一度、紙に描かれた太陽を見た。丸い輪郭のまわりに、何本もの線が伸びている。窓の向こうの雲を見上げても、その形はどこにもなかった。
けれど、アイカの話す海や空は、いつもここから見ているものとはずいぶん違うらしい。どんな景色なのか、少し知りたくなった。
「ボクも……見てみたいな、その空」
「うん。きっと、いつか見られるよ」
アイカは目を細めて微笑んだ。
その日の夜、研究棟に呼び出された。医師長は新しい実験を始めると言った。壁一面の端末が明滅し、床には魔力管が幾重にも走っている。その向こうの別室には、試験のために集められた見習いたちが並んでいた。
いつもの供給試験なら、腕の導線を外せば見習いたちは部屋へ戻る。けれど今夜は、硝子の向こうに見たことのない器具がいくつも置かれていた。
「今回の試験では、候補生から得られる魔力の総量を測定する。これまでの方式とは違う。成功すれば、国家の防衛網は次の段階に進むことになる」
「いつもより、たくさん魔力を使うんですか？」
「そうだ。だが君はいつも通り、指定された標的に光弾を撃っていればよい。流量の調整はこちらで行う」
医師長の声は穏やかだったが、手元の書類を確かめる回数がいつもより多かった。ボクは指定された台に立った。硝子の向こうで、ひとりの見習いがこちらを見ていた。目が合った気がしたけれど、すぐに職員が間へ入った。
開始の合図とともに、光が走った。床の管が鈍く輝き、足元から振動が伝わる。ボクの魔法炉に、見習いたちの魔力が流れ込んできた。最初はいつもと同じだった。
やがて、何か別のものが混ざり始めた。
魔力の流れに、細かな震えがある。誰かが速く息をしているような、胸の奥を爪で掻いているような、不揃いな感覚だった。
「安定している……そのまま維持しろ！」
医師長の指示が響いた。
ボクは光を生み出した。それはいつもの光弾とは比べものにならないほど大きく、白い光が試験室を満たした。胸の奥の魔法炉が強く脈打ち、それに応えるように床下の魔力管が震える。光が器具の影を薄くしていく中、耳の奥で小さな声が聞こえた。
誰かの声。
——やめて。
その声に、光が乱れた。波形が歪み、モニターが警告音を発する。
硝子の向こうを見た。見習いたちの一人が椅子から身体を起こそうとしていた。職員が肩を押さえ、別の誰かが何かを叫んでいる。魔力の流れは強くなるばかりだった。
「医師長……これ、なにかおかしいです」
「問題ない。出力を一定に保て」
「でも、誰かが……」
「同調に伴う干渉波だ。君は発動に集中したまえ」
けれど、声は消えなかった。「痛い」「助けて」と、違う声がいくつも重なる。聞いたことのない声のはずなのに、その一つひとつがボクのすぐ近くにあるようだった。
次の瞬間、硝子の向こうで強い光が上がった。
見習いの身体が、ひとり、またひとりと光に変わっていく。
手を伸ばした子がいた。口を開けたまま動かなくなった子もいた。その輪郭が白くほどけ、導線の先へ吸い込まれていく。管の中を光が走るたびに、ボクの魔法炉が強く脈を打った。
ボクはそれを見ていた。目を逸らしても、声だけは身体の奥から聞こえてくる。
息が詰まった。身体が焼けるように熱いのに、心だけが凍る。この力の源が何なのか、ボクはやっと理解しはじめていた。
「医師長、あの子たちが……！」
「続けろ。変換は成立している」
「止めてください」
「今止めれば、ここまでの測定が無駄になる。花火、君は出力を維持するんだ」
ボクは左手を上げたまま、動けなかった。力は十分にある。むしろ、今までの試験よりずっと多かった。でも、いつもなら供給を終えた見習いたちは立ち上がって、疲れた顔で部屋を出ていった。
硝子の向こうでは、もう誰も立ち上がらなかった。
ボクの中に、世界が流れ込んでくる。
光、声、鼓動、叫び。
それらが魔力の流れに重なり、ボクの中へ押し寄せてくる。泣き声と祈りが、光と一緒に溶けていく。どこまでが自分の魔力で、どこからが見習いたちのものなのか、区別がつかなかった。ボクは、自分が何者なのか分からなくなった。
最後の導線が白く輝き、そして、光が弾けた。
塔の外まで響く轟音。ボクの魔法炉に呼応するように、塔の魔法炉と魔力管が唸りを上げ、試験室の窓が激しく震えた。放たれた白い光は、標的を消し飛ばしてなおしばらく消えず、計測器の数字が激しく変わった。けれど、ボクの中にはまだ魔力が満ちていた。
「出力維持。変換系、停止」
医師長の声とともに、床を走る管の光がゆっくりと弱まっていく。機械の唸りが静まり、試験室には換気装置の音だけが残った。
硝子の向こうには、誰もいなかった。
「成功だ」
医師長が呟いた。
「変換出力、基準値比百一・三パーセント。生命を魔力に転換できることが実証された」
医師長は端末の数値を確かめ、すぐに別の記録を開いた。画面の端には、まだ細かな波形が残っている。彼はその波形を長いあいだ見つめていたが、やがて何かを書き留めた。
扉が開き、看守長が入ってきた。軍服の肩には雨が染みていた。硝子の向こうに目を向けたあと、彼は医師長へ歩み寄った。
「……これは、報告にあった実験か」
「そうだ」
「……見習いたちは？」
「彼らの役目は果たされた」
看守長は一歩踏み出し、無言で周囲に残る光の粒を見下ろした。その表情には怒りも驚きもなく、ただ深い皺が刻まれていく。
「……成果としては、予定通りか」
「完全な成功だ」
「そうか」
彼はゆっくりと頷いた。だが、その声には沈んだ響きがあった。
「彼らの貢献は、これからの損耗を減らすために必要だった」
医師長は淡々と言った。
「囮として前線に出せば、何人失っても一体を足止めできるとも限らない。だが、候補生の生命を魔力へ変え、花火の出力を高めれば、少ない人数で戦闘を終わらせられる。防衛線全体で見れば、犠牲はむしろ減る。管理人にもそう報告するつもりだ」
「……その計算は見た。だが、試験に使った者たちには、何と説明した」
「国家の防衛に必要な実験だと。それで十分だろう」
看守長は答えなかった。しばらくして、机に置かれた報告書を手に取った。
「実際に何人死んだのか、その記録も残せ。成功率だけでは報告にならん」
「当然だ。観測された記録は全て残す。そうでなくては実験の意味がないだろう」
医師長は端末から目を離さなかった。
看守長の手元で紙が小さく鳴った。彼は記録を折らずに持ち直し、ボクの方を向いた。
「花火。具合はどうだ」
「魔力は、まだあります」
「そうか。ほかには」
ボクは硝子の向こうを見た。椅子が並んでいる。少し前まで、あそこには見習いたちが座っていた。
「……ボクは、あの子たちがいなくても魔法を使えます」
医師長が顔を上げた。
「それは分かっている。君の魔法は最初から別格だ。だが国家が求めるのは、一人の魔法使いが一体倒すことではない。前線をどれだけ長く保ち、何人の兵を効率よく生かせるかだ。より大きな出力があれば、より長く戦えるし、君が守れるものも増えるだろう」
「それなら、あの子たちは……」
続きが上手く出てこなかった。魔力を使い終えても、あの子たちは帰ってこない。けれど、医師長の言う通りなら、その分だけ別の場所では誰かが助かるのかもしれなかった。
どちらも本当のことのように聞こえて、ボクには返す言葉がなかった。
看守長はボクの隣に来て、硝子の向こうを見た。
「ここで見たことは覚えておけ。誰がいたか、分かるならそれもだ」
ボクは頷いた。見習いたちの顔は覚えていた。名前を知らない子もいる。居住棟で見かけたことのある子もいた。
その子たちの声まで、まだ耳の奥に残っていた。
「実験は終了だ。魔力管を閉じろ」
医師長の声が響き、管に残る光が次々に消えていった。看守長はしばらく無言でその場にいたが、やがて報告書を持って部屋を出ていった。
ボクだけが、消灯された試験室に残っていた。硝子の向こうには誰もいない。床に残っていた白い光も、少しずつ薄くなっていく。
魔法炉はまだ温かかった。いつもならそれだけで、十分な魔力が残っていると分かる。今夜はその温かさが気になって、何度も胸元に手を当てた。
外では、いつの間にか雨脚が強まっていた。屋根を叩く雨粒の音が幾重にも重なり、鉄骨を伝って塔の奥まで低く響いてくる。窓硝子を幾筋もの雨水が流れ、外の明かりをぼかしている。
時折、強い風が吹きつけると、雨は窓を激しく叩いた。軒先から溢れた水が、どこか下の方で滝のような音を立てている。塔の外に広がっているはずの街道も、遠くの海も、今は何も見えなかった。
ボクは窓に近づいた。外には雨に滲んだ光がいくつか浮かんでいるだけだった。しばらくその光を眺めてから振り返ると、仕切りの硝子越しに、見習いたちのいた部屋が見えた。椅子も、導線も、みんなそのままだった。さっきまで聞こえていた声も、今はもう聞こえない。
雨は弱まる気配もなく、ただ激しく降り続けていた。
その轟音の中で、ボクは思った。
——この雨は、誰の涙なのだろう。