花火の魔法使い 作：天気予報
その日、ボクは塔の最上階にある会議室の壁際に立っていた。これから行われる作戦に関わる魔法使いとして、同席するよう命じられたからだった。けれど、ボクに意見を求める人はいなかった。
長い机の向こうで医師長と看守長、それに管理人が座っている。
照明は薄暗く、窓の外では風が鳴っていた。眼下では灰色の雲が渦を巻き、遠くで雷光が走るのが見えた。大きな嵐が迫っているようだった。
「西方防衛線の第七拠点が陥落しました。怪獣の群れは連鎖的に発生しているようです。すでに五十体を超える個体反応が確認されています。従来の討伐班では持ちこたえられません」
看守長が低く報告する。
医師長は無言で資料をめくっている。
隣に座る管理人が、面白そうに指で机を叩く。
「つまり、国家は追い詰められているというわけだ。……ふむ、ようやく我々の出番か」
その声には憂慮の色はなく、むしろ期待が混じっていた。
「では国防省からの正式な要請が届き次第、花火を出撃させる」
「その際は候補生による魔力供給システムを全出力で稼働させます。我々の影響力を国家に最大限アピールし、その上で国家の防衛網を維持するには、それが一番でしょう」
「……全出力というのは、魔力供給可能な見習いを全員、生贄にするということか」
看守長の低い声が響いた瞬間、空気が変わった。
医師長が顔を上げ、管理人が肩をすくめる。その仕草が、なぜか一番冷たく感じられた。
「言い方の問題だよ。燃料があってこそ機構は動く。私からすれば、あの子らは“国家予算を引っ張る素材”だ。死蔵するほうが非効率だろう？」
「管理人」
看守長の声が低くなった。
「貴方が彼らをどこから仕入れているのか、俺は聞かない。だがな、人を“素材”と呼ぶことは——」
「やめておけ」
医師長が遮った。
「彼は感情では動かない。合理の人間だ。……それがこの塔を支えている現実だ」
管理人は笑いもしなかった。淡々と書類に判を押す音だけが響く。
「結果を出せ。君の研究が本物なら、次の予算は三倍になる」
それだけを言い残し、管理人は立ち去った。
扉が閉まる音を聞いた瞬間、ボクはようやく息ができた気がした。
机の上には、出撃する部隊と、塔に残る見習いたちの人数が記された書類があった。看守長はその一枚を長いあいだ見ていた。
ボクもそこに書かれた数字を見た。
昨日まで廊下を歩いていた子たちが、その数字の中に含まれているのだと思った。
会議の後、ボクは塔の廊下を歩いていた。白い壁、無人の通路。いつもより照明が暗い。非常灯が赤く瞬いている。
角を曲がった先に、アイカが立っていた。制服の上に羽織った白衣の裾を握りしめ、どこか落ち着かない様子だった。
「……会議、どうだった？」
「出撃の準備をするって」
「そっか……やっぱり」
アイカの声は小さかった。
ボクはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「アイカ、言わなきゃいけないことがある」
「なに？」
ボクは目を伏せる。
「この前の実験、あれは……見習いの子たちを魔力の供給に使ってたんだ。ボクの魔法、あの子たちの命を力にしてた」
沈黙が落ちた。空調の音だけが、遠くで低く鳴っている。
アイカの指が震えた。何か言おうとしたが、唇が動かない。
「……そう、なんだ」
「知らなかったの？」
「うん。なんとなく、減ってるとは思ってたけど……そんな、こと」
彼女は白衣の裾を握り直した。
この前、居住棟で名前を書いていた紙のことを思い出した。あそこに書かれていた子たちの中にも、もう帰ってこない子がいるのかもしれなかった。
「それでも、出るんだね？」
「うん。命令が下りたなら」
「命令、か……」
アイカは小さく笑った。
「ほんと、花火は真っ直ぐだよね」
何も言えなかった。
アイカはボクを見ていたけれど、すぐに視線を落とした。そのまま、白衣の袖口を指で何度も撫でている。
「わたしも、ついていくから」
「うん」
「……いつも通り、花火の隣にいるよ」
彼女はそう言ったあと、少しだけ笑った。けれど、その手はまだ震えていた。
数日後。塔の非常警報が鳴り響いた。
通路の赤いランプが連続して点滅し、外壁を叩く轟音が遠くから伝わってくる。モニターには「西方司令部失陥」の文字が点滅していた。看守たちが慌ただしく駆け回り、資材庫では弾薬が積み上げられていく。西方司令部の失陥は、この塔が国家防衛の最前線になることを意味していた。
西からの敗残兵とわずかな増援が塔に到着し、その日、塔と防衛圏全体が戒厳下に入った。
夜、医師長の部屋から声が聞こえた。
実験器具の片づけを手伝って研究棟に残っていたボクは、扉の前で足を止めた。隙間から漏れる光の中で、二人の影が向かい合っていた。医師長と、管理人だった。
「肝心の魔法使いは寄越さない割に、随分軍人共が入ってきているようだが……もちそうかね？」
「状況の悪化が我々の想定以上でした。この地は些か主戦線からは孤立しています。それ故以前申し上げた通り、すべての候補生を花火の魔力供給に投入することになるでしょう。それで五分といったところです」
「実にひどい損失だ」
管理人は薄く笑った。
「この『国家の奇跡』などという施設に、どれだけ投資したと思っている……。死守したまえ。そして花火だけは何があっても生存させろ。なに、生き残りさえすればあの魔法は国防省が言い値で買いとるだろう。君の素晴らしいシステムと共にな」
医師長の返事は聞こえなかった。ただ、空気が凍るような沈黙があった。
翌朝、国防省の悲鳴に近い要請を受けて出撃命令が下りた。
ボクは多くの見習いとともに輸送車に乗せられた。塔から遠く離れるのは初めてだった。
窓の外は大雨で、焼け落ちた街々の残骸が広がっていた。黒焦げの家、崩れた橋、焦げた山林。風は重く、血と油の匂いを運んでくる。
車の前方には医師長と看守長。後方には、ボクの護衛としてアイカが座っていた。顔色は悪かったけど、何も言わなかった。
輸送車の後ろには、大きな受信設備を積んだトラックが続いていた。塔から送られてくる魔力を受け取り、ボクの魔法炉へ供給するためのものだった。以前使った供給車よりもずっと大きな装置が、荷台いっぱいに据えられている。
塔に残った見習いたちの魔力が、そこを通ってボクのところまで来る。あの実験の後では、それが何を意味するのか、もう知らないふりはできなかった。
現地に到着すると、空にはすでに亀裂が開いていた。
厚い雨雲のあいだに赤黒い裂け目があり、その内側で光が脈打っている。大きな影がひとつ、そこから降りてきた。次の瞬間、獣の咆哮が空を裂いた。
それは一体ではなかった。
十、二十、いやもっと。裂け目の奥から次々と黒い身体が現れ、地上へ降り立っていく。着地のたびに泥水が跳ね、崩れかけた建物が揺れた。
「防衛陣、展開！ 前衛は障壁を張り、後衛は供給路の確保に専念！ 死んでも花火への経路を絶つな！」
看守長の声が泥濘に響いた。彼の指揮下には戦闘訓練を受けた見習いたちが十数名。怯えながらも命令どおりに魔力障壁を展開し、前線を形成する。
皆、身体を震わせていたが、誰一人逆らわなかった。防衛陣の前にはすでに黒い影が蠢き、地鳴りが迫っていた。ボクはその背を見つめながら、ただ呼吸を整えていた。
後方では職員たちが受信設備を起動し、太いケーブルをボクの魔法炉に接続していた。最初は小さな振動だけだったものが、やがて胸の奥で別の鼓動になった。
医師長は無線機で指示を出していた。
「今すぐシステムを稼働させろ！ 候補生供給系を花火へ、全出力でだ！ ……報告以上の数だ。ここでは長くは持つまい。看守長、塔の防衛線まで後退を提案するがどうか」
看守長は厳しい顔をしたが、医師長へと頷き、防衛陣を再編した。
「第三班、そのまま正面を支えろ！ 第二班、塔への退路を死守しろ！ 第一班は花火を連れて乗車！ 遅れた者は置いていけ！」
命令のたびに閃光が走り、見習いの小さな魔法が夜のような荒天を僅かに照らした。しかし怪獣は意にも介さない。
ボクが受信機トラックの荷台に乗り込んだ時、後方の受信設備から低い唸りが上がった。荷台は半分ほど開放されていて、そこから遠ざかる街道と、迫ってくる怪獣の群れが見えた。塔から送られてきた魔力が、ケーブルを通ってボクの魔法炉へ流れ込んでくる。
無数の意識が一斉に繋がる感覚。見習いたちの声が脳を満たし、悲鳴と祈りが混ざり合う。それを振り払うように、ボクは左手を伸ばし、魔法を放った。
怪獣の群れの中に、無数の白い光の球が現れる。胸や腹、腕の内側、そして巨体を取り巻く空間に、大きさの違う光が散らばった。
それらは一斉に収縮を始め、針の先ほどの点になって消えた。光球が占めていた空間は、怪獣の身体もろとも失われていた。
少し遅れて、深い音が幾重にも響いた。爆風。砂塵。誰かの断末魔。それらは一瞬のうちに雨風の中に消えた。
けれど、終わらない。次々と裂け目が開き、さらに群れが現れる。全力で後退を始める受信機トラックの荷台から、ボクは何度も魔法を使った。街道の両側で白い球が現れては消え、怪獣の身体に大きな空洞が開いていく。
それでも群れは前進した。逃げ遅れた見習いが黒い影に呑み込まれ、障壁の光がひとつ消えた。
ボクはその後、何度使ったかも分からなくなるほど『花火』を発動し続けた。
先ほど来た道を再び通って撤退し、塔の輪郭が煙の向こうに見え始めた頃、空は暗さを増し、強くなってきた風には血と鉄の匂いが濃くなっていた。
「塔からは国防省の敗残兵共が出て陣地を作っているようだが、当てにするべきではないだろう」
「構わない。連中が役立たずなのは承知の上だ。残りの候補生は全て供給システムに接続し、塔を最後の防衛拠点にする」
車中では看守長の言葉に、医師長が短く答えていた。
ボクはトラックの荷台からから外を見ていた。
街道を下る時には見えていた建物が、帰りにはいくつもなくなっていた。雨の中に残された車両や、倒れたままの人影が視界を流れていく。
荷台の向こうでアイカが俯いていた。膝の上に置いた手を、もう片方の手で押さえている。
ボクが見ていることに気づくと、彼女は顔を上げた。
「……大丈夫？」
そう聞いたのはアイカの方だった。
「うん」
「そっか」
彼女はそれ以上何も言わなかった。けれど、車が大きく揺れた時には、すぐにボクの肩を支えてくれた。
塔の周囲ではすでに慌ただしい作業が始まっていた。崩れた石壁の陰に即席の陣地が築かれ、補助魔法炉が唸りを上げながら稼働している。国防省の敗残兵と技術員たちが魔力伝導板を地面に突き刺し、塔の外周を覆う障壁を起動した。青白い光が地面を走る。
医師長は塔上層へ戻り、魔力供給システムの制御に入った。
ボクはアイカとともに迎撃用のバルコニーへ上がった。塔の外壁から張り出したそこには、遠くの防衛線まで見渡せるように低い手すりが設けられていた。
雨が横から吹き込み、足元には水が溜まっていた。背後の壁から伸びる導線が、ボクの魔法炉へ繋がっている。
無線から医師長の声が聞こえた。
「花火、これより塔防衛戦に移行する。君はそこで迎撃準備、アイカはその護衛だ。くれぐれも出力は維持しろ。ここが限界線だ」
その言葉と同時に、塔の基部に取り付けられた魔力管が光を帯び、青い筋が地面を這った。
看守長は塔前の堀跡に展開した見習いたちへ命じる。
「第一班、障壁を最大展開！ 第二班、投射魔法の準備！ 魔力残量を惜しむな、絶対に塔へ通すな！」
叫び声と雷鳴が重なり、塔全体が震える。怪獣の影はもう肉眼で見える距離に迫っていた。
その時、塔内放送が唸るように響いた。聞き慣れた低い声——管理人だ。
「塔の諸君、防衛線は下げるな、ここで死守だ。君たちの家を守りたまえよ」
看守長が歯を食いしばりながら応じた。
「……ッ全隊聞け！ 塔の防衛線が最終だ！ 敵がここを越えたら終わりだ、死ぬ気で押さえろ！」
その叫びに、誰かが嗚咽混じりの返事をした。次の瞬間、黒い影がその見習いを呑み込んだ。
轟音が空を裂く。塔の周囲を取り囲む防御障壁がきしみ、光の膜がひび割れた。見習いの一人が悲鳴を上げる。別の一人が詠唱を乱し、光弾が暴発して地面を焼いた。
「落ち着け！ 詠唱を維持しろ！」
看守長が怒号を飛ばす。彼の声はかすれ、血に濡れた手が銃を握りしめていた。その瞳はただ崩れかけた戦況の均衡を、意地でも繋ぎ止めようとしているように見えた。
ボクは怪獣の群れへ左手を向けた。
『花火』の光球が、雨の中にいくつも現れる。濡れた空気で輪郭をぼかしながら、怪獣の内側にも、その周囲にも、花火のように光が散った。
それぞれの球が縮み、点になって消える。巨体の表面が抉れ、内側に大きな空洞が開いた。少し遅れて低い音が響き、怪獣が倒れていく。その瞬間だけ、目の前の闇に白い穴が穿たれたように見えた。
けれど、そこが空いただけだった。空いた分だけ、また次が現れる。
遠い裂け目の向こうから、さらに黒い影が這い出してくる。十を倒しても、二十が前に出る。二十を消し去っても、その後ろにまだ群れがいる。
怪獣は死んだ怪獣の上を踏み越えて進む。肉を潰し、骨を砕き、そこに何かがあった痕跡ごと押し流して前へ来る。地平線が黒く染まり、空の色さえ闇に沈んでいく。
見習いたちの障壁がひとつ割れた。短い悲鳴が上がる。
別の場所では、敗残兵の撃った火線が雨の中を走り、怪獣の皮膚の上であっけなく弾けた。
誰かが詠唱を繰り返している。誰かが泣きながら銃へ次弾を込めている。誰かが隣の名を呼んで、それが返ってこない。
ボクの耳にはそれが全部、同じ濁った音のかたまりみたいに聞こえた。
その濁りの底で、別の流れがずっと続いていた。塔の中に残された見習いたちの魔力反応が、導線の向こうでひとつずつ薄れていく。
消える前の声がある。祈るみたいに途切れる息がある。痛みにうめく叫びがある。
それが止むたび、力だけがボクの中へ流れ込んでくる。誰かが尽き、その分だけ次の一撃が形になる。それは、塔の中で削られていく誰かの命の続きだった。
その一方で、目の前の世界はひどくはっきりしていた。黒く沈んだ視界の中で、ボクの光だけがやけに明るい。
光の届くところで怪獣が崩れ、届かないところで人が崩れる。その境目をボクはしっかりと見ていた。
誰かがボクの名を呼ぶ。言葉は聞き取れない。でも、動きだけでその意味は分かった。
もっと撃て、ということだ。
止まるな、ということだ。
ここで光が止まれば、その分だけ前の列が消える。
「花火、持ちこたえろ」
医師長の声が無線越しに響いた。姿は見えない。医師長は塔の中で、供給システムの制御卓に張りついているはずだった。
「供給系はまだ生きている。候補生たちの生体エネルギーは魔力へ転化され続けている。次の候補生の心象場も、まもなく君の心象場への同調を終える」
「もう……声が……聞こえない……みんな、消えて……」
「消えたのではない。変換されたのだ。彼らの精神波は未だ君の中で燃えている。それが君の力を支えている」
ボクの言葉に返ってくる医師長の声は冷たく、どこまでも整然としていた。
その響きだけを聞いていると、まるで何も壊れていないみたいだった。
しかし塔の外殻は崩れはじめていた。空が赤く閃いて、魔力の過飽和による放電現象が起こっている。ひび割れた外壁の向こうで、黒い影が雨の中を蠢いている。
ボクの背中側では、魔力管が激しく明滅している。供給量が増えるたびに塔の奥から低い音が響き、足元に細かな振動が伝わってきた。
ボクの魔法炉も同じように脈打っていた。
アイカはボクのそばで、飛んでくる石や金属片を何度も防いでいた。薄く整った障壁が開いては消え、そのたびに彼女の息が少しずつ荒くなっていく。
ボクが振り向くと、アイカは小さく頷いた。
「大丈夫。前を見てて」
そう言って、またボクの隣に立った。
前方、防衛線の近くで看守長が無線機を掴んでいた。
距離があるから顔まではよく見えない。ただ、崩れた障壁のあいだから怒鳴るようにして指示を飛ばしている姿だけが、閃光が走るたびに浮かび上がる。
「限界だ！ 前衛が持たん！ 防衛線を塔内に縮小する！」
無線の向こうで医師長が即座に答えた。
「構わん。花火を中心に据えろ。あの子の心象場が最後の盾になる」
「まだ見習いを生贄にし続けるのか……！」
「生贄ではない。国家の為の効率的な運用だ」
無線機の向こうで看守長が何か吐き捨てるような音がした。
それとほとんど同時に、前衛の一角が崩れ、誰かが転倒するのが見えた。看守長はそちらへ駆けながら、なおも命令を飛ばしている。
ボクにはその声だけが遅れて届く。姿は見えるのに、声は無線越しでしか聞こえない。そのずれが、ひどく変だった。
その時、轟音が塔の根元を揺らした。足元から振動が突き上げてきて、バルコニーの手すりがきしむ。外壁の一部が崩れ、破片が視界を横切った。
見上げるより早く、巨大な影が上空から降下してきた。鋭い爪が塔の外壁を切り裂き、石と鉄が雨のように飛び散る。
黒い怪獣——先ほどの群れより一際大きな個体だった。
近い、と思った。
そう思った時にはもう、遅かった。
怪獣があまりに近く、身体が動くより先に、黒い腕がバルコニーへ伸びてきた。
ボクは反射的に左手を上げた。けれど、足元が大きく揺れ、身体が手すりにぶつかった。狙う場所を定めようとした時には、もう爪が目の前にあった。
避けきれない、と思った。
その判断だけが、妙にはっきりしていた。
その前に、白い影が割り込んだ。
咆哮。風圧。砂煙。
次に見えたのは、アイカの背だった。
細い腕がボクを横へ押しのけた。同時に、目の前へ光の膜が広がった。
アイカの障壁だった。
いつものように薄く、整った形をしていた。けれど、光は弱く、縁が細かく震えている。さっきまで何度も障壁を張っていた彼女には、もう十分な魔力が残っていなかった。
巨大な爪が障壁にぶつかって、光の膜が深くたわみ、表面に白いひびが走った。それでも、一瞬だけ怪獣の腕が止まった。
「アイカ……！ 下がって！」
叫んだ。でも、彼女は振り向かなかった。肩が震えている。息も荒い。背中越しでも、怖がっているのが分かった。
それでも、アイカはボクの前から動かなかった。
「……花火は、ほんとにしょうがないんだから」
声は細かった。泣き出す直前みたいに揺れていた。
なのに、その言葉だけは不思議なくらいまっすぐだった。
ボクはもう一度左手を伸ばした。今度は怪獣の腕を捉えた。光が集まり、魔法が形になっていく。
けれど、アイカの障壁にはもう幾筋ものひびが走っていた。
「やめて！ そんなの、いやだ……！」
アイカが、ほんの少しだけ顔を横に向けた。
笑ったのだと分かるまで、一瞬かかった。
雨と灰が頬を伝っていた。
「……怖いよ。でも、花火だけは……」
その声は最後まで続かなかった。
障壁が砕けた。
巨大な爪が振り下ろされる。
アイカがボクをもう一度押した。
身体が後ろへ傾き、濡れた床に手をつく。
その瞬間、光が弾けた。
怪獣の腕から胴体にかけて白い球が現れ、一斉に収縮した。光球の現れた腕は途中から消え、支えを失った巨体が塔の外壁へ傾いていく。
けれど、間に合わなかった。
切り離された腕の先は、もうアイカの身体を貫いていた。
轟音とともに、アイカの身体が崩れ落ちた。
胸を貫いていたのは、怪獣の爪の残骸だった。
ボクはその身体を抱きとめた。
いつもボクの前に立っていたアイカが、今は腕の中にいた。思っていたよりも軽かった。
「アイカ……？」
返事がなかった。
彼女の髪が雨に濡れて、頬に張りついている。ボクはそれを指で払った。指先に赤いものがついた。
「やだ……やだよ……アイカ、死んじゃやだ……！」
声がうまく出なかった。喉の奥がひりついて、息がうまく続かない。何を言っているのか、自分でも分からなかった。
頬に熱いものが伝う。雨じゃなかった。
それが涙だと分かるまで、少し時間がかかった。
ボクは泣いていた。
生まれて初めて、こんなふうに。
アイカはかすかに息をして、ボクの顔を見上げた。
焦点の合わない目だったけれど、それでもちゃんと、ボクを見ようとしていた。
「花火……泣いて……くれたんだね……」
かすれた声が、かすかに震えた。
その響きだけが、ひどくやさしかった。
「大丈夫……つらくない、から……」
短く息を継いで、彼女は微笑んだ。
「花火……これで、いいんだよ……」
よくない、と言いたかった。
そんなわけない、と言いたかった。
アイカの手が、ボクの袖を弱く掴んでいた。その指から、少しずつ力が抜けていく。
ボクは彼女の手を握った。
けれど、もう握り返してはくれなかった。
アイカの身体が静かになった。
雨が彼女の頬を流れている。
その時、腕の中にあった温もりが、ふいに別の場所へ移ったような気がした。
胸の奥の魔法炉が、大きく脈を打った。
塔から流れ込んでくる魔力とは違うものだった。
導線を通る感覚はない。それなのに、アイカの身体から、何かがボクの中へ伝わってくる。
ほんの少し前まで、すぐそばにあったもの。
声の高さも、手の温度も、障壁を張る時の魔力の揺れ方も、ボクは覚えていた。
けれど今は、それらを思い出しているのとは違った。
アイカの心象場が、ボクの心象場と重なっていた。
別々だったはずのものが、境目を失い、ひとつに溶け合っていく。
腕の中の身体を淡い光が包んだ。
その輪郭が少しずつ薄れていく。光は雨に散らず、ボクの胸の奥へ吸い込まれるように消えていった。
そこには温度があった。さっきまで腕の中にあった温もりが、形を失ったまま、今度は胸の奥で燃え始める。
ボクはアイカの名前を呼ぼうとした。
けれど、声が出なかった。
胸の中で、彼女がまだそこにいるような気がした。
遠く、無線越しに医師長が息を呑む音が聞こえた。
「……完全同調。生命個体間魔力の融合現象……これが、理論の到達点か」
その声は低く、静かだった。
医師長のいる制御室では、ボクの魔法炉の変化が計測されているのだろう。端末を操作する音が、無線の奥からかすかに聞こえていた。
「……融合が成立している。個体間の境界が……」
途中から、その言葉はよく聞き取れなかった。
医師長の声には、歓喜も絶望もなかった。ただ、何かを確認した人の声だった。
まるでこの惨状さえ、一つの観測結果にすぎないみたいだった。
どこか別の回線で、看守長の怒鳴り声が遠く響いた気がした。
でも、もう言葉までは聞き取れなかった。
風と雨と、胸の奥で高まり続ける熱だけが残っていた。
ボクは立ち上がった。膝が震えていたはずなのに、不思議と倒れなかった。
怪獣はまだそこにいた。塔の外壁を掴み、崩れたバルコニーへ身体を寄せている。先ほど失った腕のほかにも、長い腕が何本も残っていた。
ボクは左手を上げた。怪獣の身体に白い球が現れた。胸にも、腹にも、肩にも。その周囲の空間にも、いくつもの光が散らばっていく。
球が縮み、点になって消えた。
怪獣の身体は、光球のあった部分から失われていった。大きな身体が崩れ、塔の外壁から離れて落ちていく。
いつもと同じ『花火』だった。けれど、今までとは違う感覚が胸の奥にあった。
塔から送られてきた魔力が、まだ身体の中に満ちている。
見習いたちの声や、最後に聞こえた息遣いも、かすかに残っていた。その中に、アイカの温度があった。
ボクは目を閉じた。
出撃前に見た、袖口から白い糸を垂らした子。
名前を呼ばれていたのに、返事のなかった子。
紙に何人もの名前を書いていたアイカ。
それらはみんな、ボクの中に残っていた。
覚えていてね。
そんな声が聞こえた気がした。
「……みんな、行こう」
ボクは目を開けた。
言葉はほとんど囁きだった。静かに呟いた声が風に溶けていく。
ボクは怪獣の群れへ手を伸ばした。
次の瞬間、塔の前方に広がる怪獣の群れを覆うように、無数の光球が現れた。
怪獣の群れの中に、上空に、その周囲の空間に、無数の光球が一斉に生まれていた。
胸の高さにも、巨体の腹の奥にも、裂け目の近くにも、怪獣の群れが続く、その先まで、白い球が散っている。
それはあまりにも多く、一つひとつは独立しているはずなのに、遠くから見れば、もう境目が分からない。
怪獣の群れを包みこむ巨大な白い塊のように見えた。
光の壁みたいだった。
光球はさらに増えていった。
街道を塞いでいた巨体の中にも、崩れた防衛線の向こうにも、空の裂け目から降りてきた怪獣の周囲にも。
大きさの異なる白い球が、数えきれないほど浮かび上がる。
白い光が、嵐そのものを塗り潰していた。雨の中に、花火が咲いていた。
やがて、無数の光球が一斉に収縮を始めた。光の輪郭がひとつずつ内側へ落ち込み、みるみる小さくなっていく。
それは視界のあちこちで同時に起きていた。
遠くでも、近くでも、上空でも、地表でも。
白い球は次々に針の先ほどの点になって消えた。光球が占めていた空間は、その中にあったものもろとも失われていた。
怪獣の身体も、その周囲の空気も。群れを包んでいた雨さえも。群れが埋め尽くしていたはずの場所には、大きさの異なる無数の空白が生まれていた。
黒い巨体が崩れる。身体の内側からいくつもの部分が消え、支えを失った怪獣が次々に地面へ沈んでいく。
ひとつが崩れ、その後ろでも別のものが倒れた。白い光が消えていくたびに、怪獣の群れも少しずつ姿を失っていった。
そして、最後の光球が消えた。
音が、世界から抜け落ちるようだった。確かにあったはずの轟音も、崩壊も、すべてが一度白い光に呑まれて、そのまま遠くへ押し流されていく。残ったのは、白く濁った静寂だけだった。
静か、というのとも少し違った。何も聞こえないのではなく、聞こえるはずだったものだけがきれいに削り取られてしまったみたいで、その欠けた輪郭だけが耳の奥に残っている。世界そのものが、ひとつ薄くなったように思えた。
光が引いたあと、前方には何も残っていなかった。怪獣の影は消え、ついさっきまで黒く埋め尽くされていた地平線には、深く抉れた地面だけが広がっていた。そこに何かがあったはずなのに、痕跡ごと透き通ってしまったみたいに、白い沈黙の中へ溶けていた。
砕けた石も、崩れた壁も、雨の向こうで輪郭を失っていた。飛び散った血の赤さえ見分けられず、すべてが透明に消えてしまったように見えた。
次の瞬間、空気が動いた。
消えた空間を埋めるために、周囲から大量の空気が一斉に流れ込んでくる。
風が一方向から吹くのではなかった。あらゆる場所から、削り取られた無数の空白へ向かって、世界そのものが押し寄せるみたいだった。
雨が横殴りに引き裂かれた。雲が形を崩し、空の上で巨大な渦が巻く。
少し遅れて、深い音が幾重にも響いた。
遠くで鳴る花火の音に似ていた。
けれど、それはずっと低く、地面の底から突き上げてくるような、重い音だった。
無数の空白を埋めるために流れ込む大気が、互いにぶつかり、重なり合っている。それが、ひとつの巨大な轟きとなっていた。
雨は細い筋になって横へ流れ、瓦礫が宙を舞った。
遠くの樹木がしなり、折れた枝が吹き飛んでいく。地面を覆っていた泥水さえ、風に引き剥がされるように巻き上がった。
何もかもが、あの失われた場所へ引き寄せられているようだった。
空では厚い雨雲が大きくうねっていた。
幾重にも重なった黒い雲の層が、猛烈な風に引きずられ、次々と形を崩していく。その動きは、まだ止まらなかった。
ボクは手すりにしがみついた。
バルコニーの床が震えている。耳の奥では、あの低い音がいつまでも続いていた。
その時、塔の奥で何かが大きく鳴った。
振り返ると、外壁に大きな亀裂が走っていた。
怪獣に切り裂かれた壁が、猛烈な風に引かれて軋んでいる。塔の奥からは魔法炉の低い唸りが伝わり、壁を走る魔力管が激しく明滅していた。
骨組みの一本が折れた。
それを支えていた壁が崩れ、引き千切られた魔力管から青白い光が弾ける。
上層の壁が傾き、その重みで下の階が潰れていく。折れた鉄骨が石壁を突き破り、砕けた瓦礫が次々と落ちていった。
塔が、崩れ始めていた。
あれほど大きく、何があっても動かないものだと思っていた塔が、今はひどく脆いもののように見えた。
足元が大きく揺れた。手すりが外れ、濡れた床が傾いていく。
ボクは左手を伸ばした。けれど、何を掴もうとしたのか、避けようとしたのか、自分でも分からなかった。
ただ、胸の奥に残っていた熱だけは、はっきりと感じられた。
視界が白く染まった。
気がつくと、ボクは崩れた壁のそばにいた。
いつの間にそこへ来たのかは分からなかった。足元には砕けた石が散らばり、雨に濡れた髪が頬に張りついていた。
塔があった場所には、崩れた残骸が積み重なっていた。
消えたのではなく、耐えきれずに壊れたのだと分かる崩れ方だった。壁の破片、折れた骨組み、砕けた石、引き千切られた魔力管。
あれほど高くそびえていた塔の輪郭は、もうどこにもなかった。
余波で崩れ落ちた瓦礫の向こうに、医師長の姿が見えた。
崩れた壁の残骸に腰掛けるようにして、手に握った端末を見下ろしている。その姿は、いつも通りに実験の記録を確認するようだった。
「……完成だ。理論は、完全に証明された」
その呟きに、返す声はなかった。聞いていたのは、たぶんボクだけだった。
でも、その時のボクには、それさえも遠すぎて、ほとんど風の音みたいにしか聞こえなかった。
いつの間にか、空が割れていた。その裂け目が塞がらないまま、風に引き裂かれていた雨が、ふたたび地上へ落ちてきた。最初は細かい破片のように、やがて激しく、容赦なく。
厚く垂れ込めていた雨雲は、あの風に引き裂かれ、空の高いところで大きく分かれていた。その縁では、黒い雲が幾重にも折り重なり、ゆっくりと形を変えている。
そこから、抱え込んでいた水を一度にこぼすように、雨が降り注いでいた。
あれほど吹き荒れていた風は、もう遠くへ引いていた。
代わりに聞こえてくるのは、雨が瓦礫を叩く音だった。
砕けた壁の隙間に水が溜まり、やがて溢れ出す。泥を含んだ流れが石のあいだを縫って、崩れた街道へ流れていく。
白い空白にも、わずかに残る防衛線跡にも、積み上がった瓦礫にも、等しく雨は降り注いだ。それは灰も血も、砕けた石も黒い泥も、全部を一気に洗い流す大雨だった。
ボクは雨を感じた。どこまでも冷たかった。髪を伝って頬に落ちる水滴が、アイカの温度を思い出させる。光だったのか、熱だったのか、どちらでもあったものが、今はボクの内で揺れている。
ボクはしばらく、その場所を動かなかった。
空はまだ暗かった。
雲のあいだに生まれた大きな切れ目も、降り続く雨に霞んで、もうよく見えなくなっていた。
けれど、そこに空があったことだけは、はっきりと覚えていた。
雨の向こうに、一つだけ白い光が浮かんでいた。それはゆらゆらと揺れながら、空の高みに昇っていく。それが誰の魂なのか、もうわからない。
けれど、胸の奥でかすかに熱が残っている。アイカの遺したものが、きっとまだそこにあった。