ドフラミンゴには叱ってくれる年上幼馴染がいればああならなかった説 作：H.akua
そこから、あの二人の少年とアタシの交友が始まった。ロシナンテはロシー、ドフラミンゴはドフィという愛称で呼ばれてると聞いて、すぐにアタシもそう呼ぶようになった。
彼らが何故こんな境遇に追い込まれたのかを知るのにはそう時間はかからなかった。
元はこの子達も天竜人として贅沢を満喫していたのに、ある日突然、普通の人として生きると言い出した父の巻き添えを喰らって、特権を全て放棄させられたらしい。
彼らの父親は、ただ慎ましやかに平凡な生活を送ることを夢見ていたそうだけれど、世界中から憎まれる天竜人がいきなり庇護の外に放り出されて、そう都合よくことが運ぶわけもない。
結果は悲惨。彼らは空の上に戻ることもできず、かといって地上で生きる術も知らない、翼をもがれた哀れな鳥だった。
アタシが何をして稼いでいるかは、二人ともよく分かっていなかったようだ。とはいえ昼間は薄い布団に潜って惰眠を貪るばかりで、夕方になると起き出して仕事に向かう蝙蝠のような生活についてはやはり不思議だったようで、聞かれたことは一度や二度じゃなかった。
まあ花売りとか何とか言って誤魔化していたけど、ドフィの方にはいつからかバレていたような気がする。
「マグダお姉さんはいくつなの？」
いつだったか、ロシーにそう聞かれたことがあった。
「…20歳」
本当は15歳だけれど、そう言って見栄を張った。二人の前では取り繕っていたけれど、アタシの境遇だって正直なところ酷いものだ。大人の女にもなりきれないうちから体を売って食い繋ぐしかない惨めな孤児、それがマグダだった。
痩せ細った体で、大して器量よしでもない娼婦が一回に稼ぐことのできる額なんてたかが知れている。貯金は雀の涙、気晴らしは安いアルコールと煙草、あとカードゲームだけ。
正直、一年後の自分がどう生きているのかすら想像できない。そんな毎日だ。
二人の前で「近所の素敵なお姉さん」をやっている間はそんな自分を忘れられる気がして、アタシはいつも背伸びをしていた。
背伸びの成果は色々あったけど、まず第一に、料理が上達した。
これまでは腹さえ満たせれば何でもいいと、とにかく予算重視で揃えた安い肉や魚をかんたんに焼く程度のことしかしていなかった。
しかし、いざ人に振る舞うとなると、味とか見た目とか、色々なことが気になり始める。
なにより二人は私が新しい料理を出すたびに目をキラキラさせて喜ぶので、レシピ改善にも自然とやる気が出る。
少しずつ調味料の瓶の本数が増えた。店屋で今まで見向きもしなかった香草に目が行くようになった。他のことに金を使う余裕がなくなったので、酒の量が減った。安くて硬い肉を柔らかく調理する方法を学んだ。昨日の残り物をアレンジして別の料理に見せるための工夫を、暇さえあればいつでも考えた。
ロシーは、どんな料理でも目の前に皿を出した瞬間に「わあ」と声をあげて、いかにも嬉しそうに食べる。ドジなのでよく服に溢したりもするけど、それもまたかわいくて仕方なかった。
一方ドフィの方は、かわいくない。どんなものを食べても、感想を聞くと「まぁまぁだな」とか小生意気なことを言う。毎回完食はするくせに。
もっとも、キッチンに立つとこの二人の立場はまったく逆になる。ロシーは手伝いに積極的で、いつも野菜切りやら、皿洗いやらをやってくれようとするのだが、キッチンでの彼は役に立たないを通り越して、もはや災害だった。
皿洗いをすれば必ず皿を割る。熱している最中のフライパンに触って火傷し、ついでに料理もひっくり返す。ウインナーを切らせてみれば、間違えて自分の指を切り落としかけたことさえあった。
対してドフィの方は、手伝えと言えば渋るくせに、ひとたびキッチンに立つと容量がよく、色々なことに気がついた。鍋を火にかければ、言われる前に皿を出す。細かい作業も器用にこなすし、仕事もテキパキしていて早かった。
それから、ドフィは怒りっぽい性格の割に、ロシーがキッチンでどんなひどいドジをしても怒ったりはしなかった。
一度、ロシーが床板のへりにつまづいて盛大に転び、アタシめがけて鍋いっぱいのシチューをぶっかけた時でさえ、あいつはずっと笑っていたっけ。
「フッフッフッフッ！何やってんだロシー！！」
床に転げ回ってあんまり笑うもんだから、わずかに中身の残った鍋を持ってオロオロしているロシーよりもそっちによっぽどイラっときて、徐に歩み寄るとシチューまみれの手で金髪をぐしゃぐしゃにしてやった。
「うわ、汚ねぇ！！何すんだ！！！」
「やかましい、もっと汚れろ！！！！」
ほっぺたをつかんだり、顔を踏んづけられたりして醜い争いを繰り広げるアタシたちを見て、初めは泣きそうになっていたロシーも次第に顔を綻ばせ、やがてくふくふと笑いだした。
まあ、その後の片付けは大変だったけどね。
あとは、戯れにカード遊びを教えたこともあった。
アタシはタロット占いと、トランプゲームが得意だった。元はと言えば、少しでも多く客から金をせしめるための一芸として身につけたものだったけど、腕前は結構なものだったと思う。
ちなみに、イカサマも得意だった。
仕事が終わった後に「トランプゲームでもしない？」と相手に賭け勝負を持ちかけ、怪しまれない程度に勝って小遣いの足しにするのは、アタシの定番のやり口だ。
まあ子供相手にそんな大人気ないマネはしないけど、表情を見ていれば出す手は分かりやすいので、だいたい勝ててしまう。
「はい、アタシの勝ち〜。」
「ウソだ！イカサマに決まってる！！」
最後の一枚をテーブルに置いてぺろりと舌を出すと、案の定、向かい側からものすごい勢いでドフィが立ち上がった。
「アンタたち相手に勝つのにタネも仕掛けもいらないよ」
肩をすくめてカードをまとめようとすると、ドフィはその手を止めるようにバンとテーブルを叩いた。
「9連勝なんてあるわけねぇ！！」
その横で、タネも仕掛けもなく9連敗しているロシーがシュンとなる。
「ロシー、落ち込むな！絶対にタネを暴いてやる！！」
こうなるとドフィは勝つまで絶対に引かない。アタシは面倒になる前に上から手を伸ばし、彼の手からカードをひょいと取り上げた。
「あ〜ダメダメ、ムキになってるから今日はもう終わり。タロットで占いでもしてあげるよ」
「占い？」
今まで黙って兄とアタシの攻防を眺めていたロシーが、ぱっと顔を上げる。心なしか嬉しそうだ。どうやら勝負っ気の強くないロシーにはこちらの方がよかったらしい。
トランプを箱に戻して、代わりに棚の上から使い古したタロットカードを引っ張り出す。ずいぶんと子供の頃から使い続けているもので、何度も触ったせいで少し角が丸まっているし、折れているものも何枚かある。
もっとも占いなんて、結局のところ相手が聞きたい言葉をそれらしく言ってやるのが半分、あとはカードの意味を都合よく当て嵌めるのが半分ぐらいだと思っている。アタシがタロットを好きなのは、単に図柄が美しくて見ていると飽きないからだ。
けれどそんな身も蓋もないことを言ったら面白くないので、二人の前ではさも神秘的な道具であるかのように勿体ぶって扱ってみせた。
しばらくシャッフルしたそれを扇状に広げ、不思議そうに見ている二人に芝居がかった仕草で差し出す。
「好きなのを引いてごらん。これは勝ち負けとかないから気楽に選んでいいよ」
二人は顔を見合わせ、しばら窺うようにカードを見比べた。それから、先にロシーがおずおずと手を伸ばし、カードの一枚を引いた。
小さな手からカードを受け取って図柄を確認する。
そこには、木の上から逆さ吊りにされた男が、考え込むようなポーズをとっている絵が描かれていた。
「これは『吊るされた男』だね」
「ふ〜ん…」
「ヘンな絵だな。逆さまに吊るされてる」
二人はあまりピンと来てないようだった。ちっちゃな頭を寄せ合い、不思議そうにカードを覗き込んでいる。
「正位置だから…今は忍耐とか、試練とか、自己犠牲ってとこ」
「じこぎせい？」
ロシーが分からない言葉をそのまま繰り返すので、どう説明したものかと少し考える。
「自分がちょっと我慢して、その分誰かを助けてあげること。そんな感じかな」
ロシーはまだよく分かっていなさそうな声でふ〜んと言いながらも、一応頷いてみせた。今にして思えば、これも随分と示唆的な結果だったのだけど、そんなことは当時のアタシには知る由もない。
「じゃあロシーじゃねェな、泣き虫だもん。それに、我慢してまで人を助けてやる必要なんてねェ」
ドフィの方は、この結果を軽く見ているようだった。頭の後ろに手を組み、背もたれにもたれかかる。
「ふーん…ロシーは意外と、辛抱強いとこあると思うけどね。アンタはやめとく？」
「いや、引く！」
もったいつけて広げたカードを下げるようなそぶりを見せると、ドフィは一度下げた体を素早く乗り出してカードを一枚抜いた。
「もうちょっとゆっくり選びなさいよ、趣がないなぁ…。ほら、貸してみ」
アタシは呆れ気味に言いながら、ドフィの手からカードをもらってひっくり返す。
そこに描かれていたのは、下半身が毛むくじゃらの獣、上半身はいかめしい顔の男の姿をした怪物が、片手を上げて立っている姿。
怪物の頭上には、渦を描くようにねじくれた2本の角。
──ドフィのカードは、「悪魔」だった。
◆
「悪魔」の正位置。
意味は、憎しみ、憤怒、破天荒、拘束、嗜虐、そして──破滅。
あれは、二人と付き合い始めてから半年ほど経ったある日のことだ。
仕事前の支度中のアタシが、鏡台の前で顔に粉をはたいていたら、ロシーが泣きながら家に飛び込んできたのだ。
「助けて！助けて！！あっ、あにうえが…兄上が喧嘩してっ、喧嘩してる！！すっごい大きい、大人の男の人とっ……止めて！！」
着の身着のままで小さな手を引いてその場に向かったアタシは、現場を見て言葉を失うことになった。
確かに、ドフィは大人の男と喧嘩をしていた。──どう見てもアタシより頭一つ分は大きい、それなりに腕っぷしも強そうな男を、地面に組み伏せていた。
男の腹あたりに馬乗りになり、すでに抵抗の力を失いつつある相手の頭を、何度も何度も持ち上げては地面に叩きつける。
その光景の壮絶さは、喧嘩というより、ほとんど飢えた獣の狩りのようだ。
見れば、ドフィの怪我もかなりのものだった。あちこち擦りむいて、青黒いアザも作っているし、腕には強い力で掴まれた跡が生々しく残っている。サングラスは割れて地面に落ち、顔には鼻血が擦れた赤い線が描かれている。この状態に至るまでに、相当痛めつけられたようだった。
けれど、一心不乱に男を殴り続けるドフィの姿は、そんなこと忘れさせるほどだった。
……まさか。
ちらりと足元のロシーを見る。アタシの上着の裾を掴む手が、それに答えるようにギュッと握り締められた。
「止めて」とは、喧嘩相手の大人を、ではなくドフィを、という意味だったのだ。
「ガッ……ぁ、た、すけっ……」
口から血の混じった泡を吹いている男が、震える手を弱々しくこちらに伸ばす。目の前の光景を前に凍りついていたアタシは、それに気づいてハッとした。
慌ててドフィに駆け寄り、再び振り下ろされようとした腕を掴んで止めた。
「離せ！！！！！」
ドフィは無茶苦茶に腕を動かし、力任せに暴れてアタシの腕から逃れようとする。
その力の強いこと！！
普段あれだけ酷い生活をしていて、たいした栄養もとっていないはずなのに、どこからこんな力が湧いてくるのかまるで分からなかった。
「ドフィ！！もういい、やめな！！」
「まだだ！！コイツ、ロシーのこと蹴りやがったんだぞ！！！」
「分かった、分かったから！！！」
散々な格闘の末、服も髪ももみくちゃにされ、アタシはやっとの思いでドフィを男から引きはがすことに成功した。
背後から羽交締めするような体勢で抱えられ、手も足も宙ぶらりんになったドフィは、ぜぇぜぇと肩で息をしている。
そして、それ以上の抵抗の代わりにこちらを振り返り、アタシの顔をきっと睨みつけた。
その眼。
怒りと憎しみで真っ赤に燃え、こちらを射抜くようにまっすぐ見据える眼に、アタシは初めてドフィを怖いと思ったのだった。
◆
「いってェ！もっと優しくやれ！！」
「うるっさいねぇ。こんだけ怪我してるのに、その元気はどこから出てくるんだか」
傷口に赤チンを塗るたび、八つ当たりじみた調子で大袈裟に騒ぐドフィに、有無を言わせず手当を続ける。
ついさっき喧嘩を止める時に散々引っ掻かれたりしたんだし、治療も手荒になるというものだ。それに、大の大人を素手で組み伏せていたような子供相手に遠慮も何もない。
アタシは、明らかに骨の何本か折れていそうな歩き方で悪態と共に退散していった相手の男の背中を思い出して、内心苦笑する。
一際大きい擦り傷に、古着を裂いて作った包帯を巻いてやると、ドフィは唇を尖らせてそっぽを向いた。
「マグダの下手くそ」
「はいはい。仕事バックれてケンカ止めて、ケガの手当までしてやってる心優しいマグダ姉さんにお厳しいこって」
わざと恩着せがましい言い回しと共に氷嚢を手渡す。すると、今度はばつが悪そうに口を閉じて、大人しくあざを冷やし始めた。
……どうやら、申し訳ない気持ち自体はあるらしい。
ロシーの方には、たいした怪我はなかった。今は疲れてしまったのか、少し離れたソファの上で毛布にくるまってすうすうと寝息を立てている。
ケンカのきっかけは、道端でロシーがたまたまガラの悪い男にぶつかってしまい、因縁をつけられたことだった。
会話の流れで天竜人であることに気づかれた二人は男に暴力を振るわれそうになり、それにドフィがやり返した…というのが、ことの顛末だったそうだ。
……まあ、確かにこれは相手の男がひどい。ボコボコにしたくなる気持ちは正直分かる。……分かるけど。
ひとつため息をついて、アタシは口を開いた。
「……ドフィ」
「……」
ドフィは答えない。しゃがんでしたから顔を覗き込むと、目を合わせる気はないと主張するように、ますますそっぽを向く。
その無言の中に込められた"反抗"の2文字を嫌というほど感じて、また自然とため息が溢れる。こっちが何を言いたいのか、もう大体分かっているのだろう。それでも、言わなければいけないことはある。
「傷つけられたからって、何してもいいわけじゃないんだよ」
「でも、あいつが先に手ェ出したんだ！！」
案の定、火のついたように食ってかかる。勢いよく立ち上がったドフィの後ろで、跳ね飛ばされた椅子の背もたれが床に倒れて、大きな音を立てた。
「分かってる」
アタシは静かに答える。
「あいつはロシーを蹴りやがった。薄汚い天竜人がって言って、それで…！」
「それも分かってる」
「だったらアイツが悪いだろ！！」
「悪いよ」
あっさり肯定すると、ドフィは勢いを削がれたように口をつぐんだ。
「あいつは悪い。ドフィが怒るのも、やり返すのも当たり前。でも、だからってあれはやりすぎだよ。あのままいったらあの男、きっと死んでたよ？」
そこまで言って、いったん言葉を切る。しばしの沈黙の後に、むくれたような返事が返ってきた。
「……死んでたら、なんで悪いんだよ」
あまりに率直な言葉に、アタシは一瞬返事に困った。
命はみんな平等に大切だから。人殺しはいけないことだから。そんなことを言うのは簡単だが、この二人が重ねてきた経験の前では薄っぺらい綺麗事に聞こえるだろう。
それならせめて、アタシが本当に嫌だと思ったことを言おう。
「……あんたが、そんな顔するようになるからだよ」
ドフィの目が怪訝そうにこちらを見る。いつもサングラスに覆われているから、この目と視線を合わせるのは新鮮だ。
「アイツを殴ってる時のあんた、ひどい顔してたよ。ロシーも怖がってた。気づいてなかった？」
アタシは、ドフィの眉間の皺をほぐすようにちょんと人差し指でつついた。
「アンタ、ロシーが蹴られたから怒ったんだろ？」
しばらく間が空いてから、こくりと頷く。
「……そうだ」
「だったら、ロシーがもうやめてって泣いてることにも気づいてやんなきゃダメじゃん」
その言葉には、さすがに少し思うところがあったのだろう。ドフィが、毛布にくるまって規則正しく動く弟の背中をちらりと見やる。
それでも、腑に落ちたような顔ではなかった。
ロシーを傷つけた相手を痛めつけて何が悪い──たぶん、まだそう思っている。とはいえ、これ以上言葉を重ねてもきっと堂々巡りになるだけだろう。
アタシは一旦、説教を切り上げて立ち上がった。疲れてお腹も減っているだろうし、ひとまず、温かいスープでも出してやろう。ドフィにぼさぼさにされたまま放り出していた髪を束ねて、エプロンの紐を腰に回しながら口を開く。
「まあ、とにかくさ。いつも口酸っぱく言ってるだろ？盗むなともケンカするなとも言わないけど──」
「相手の笑顔を本当に奪うようなマネはするな、だろ。わかってるよ」
アタシは虚を突かれて、思わずぱちりと瞬きをした。
それは、ドフィが喧嘩をして帰ってきたり、時折度が過ぎた怒りを口にするたび、アタシが繰り返し繰り返し言ってきたセリフだった。
──なんだ。ちゃんと覚えてたのか。
毎回、いかにも面倒そうな顔をして聞いていたから、てっきり右から左に抜けているものだと思っていた。
もっとも、その「わかってる」が「納得してる」と同じ意味じゃないことぐらいは理解できる。
ドフィはそれっきりまたそっぽを向いてしまい、アタシもこれ以上は何も言わずに台所へ向かった。
……あの子は、本当は愛情深い子だ。あの男をあれほど痛めつけたのだって、ロシーを守ろうとしたからだ。なんせロシーはぼんやりした子だから、余計に心配になるんだろう。
ただその愛情深さが、時折ナイフみたいな鋭さをもって、外界に向けられることがあるだけ。そう、ただそれだけ──。
アタシは、ぼんやりとそんなことを考えながら、ぐるぐると鍋の中身をかき混ぜていた。
この胸に抱いている不安が現実にならないことを、心のどこかで祈りながら。