山ごもりして究極の一振りを作らんと探求してる俺。なんか下界では投棄した失敗作がSランクの魔剣として有名になっているらしい

第1話

　モノづくりに勤しむ人間ならば、誰もが妄想したことがあるはずだ。

　これ以上のものがない、結論ともいえる至高の逸品を自らの手で作り出したい、と。

　妄執ともいえるこの一念に囚われる人間は少なくない。

　そう。俺も、その一人だ。

　カァン。カァン。と、甲高い金属音が鳴り響く。

　金槌が熱された刀身を叩く音だ。

　山の高くで鳴り響くこの音は、周囲が静寂に包まれていることを象徴している。

　雲の上に位置するこの場所では、市井の無駄な音は届いてこない。

「ようし、いい子だ。いい子だぞ」

　一つ目の炉での焼き入れが終わり、二つ目の炉での焼き入れに入っている。

　それぞれ使っている薪も火種も違う。着火方法すら違う。まるで違う炎を使っている。

　そんな手間をかけたとして、“多少”刃の質が良くなる程度だと物知り顔の連中は言うだろう。

　俺に言わせれば、そいつらは全員妥協の産物に埋もれた商業主義者だ。

　ほんの少し、例えほんの少しでも良くなるならば、やるべきなのだ。

　至高の逸品を作り上げるってのはそういう事だろう？　妥協を一つもしないことだろう？

　諦めた連中の言う事なんかに耳を貸す必要はない。

　焼き入れが終わり、水で冷やして出来上がった刀身の様子を見る。

　――駄目だ、俺の求める水準には遠く及ばない。

　仕上げの作業として研ぎをしながら、俺は独り言(ご)ちる。

「……くそ、また失敗か」

　……実は、商業主義者の言う事にも一理はあるのは分かる。

　わかるんだ。

　だから、俺はこの山の中に逃げてきた。

　己の退路を断つために。

「この山に越してきて十五年、まだまだ俺も未熟だな」

　齢四十が見えてきたというのに、未だに満足いく剣の一本も作れやしない。

　出来損ないばかりが歳月と共に増えていくばかりだ。

　そいつらは邪魔だから山の下に廃棄して、素材採集用の剣を一振り手元に残しているが。

　その剣も、使い勝手が悪い、剣と呼ぶには分不相応な失敗作だ。

「いつになれば至高の一振りにたどり着けるのやら」

　能力が上がっている自信はある。

　だが、掴めば掴むほど、道のりが遠いことが分かるばかり。

　山頂から見る麓の景色のように、道先には霞がかかっている。

　妥協の産物ではあるが、幾つも実用されている剣を作っている連中と。

　妥協はしてないが一本たりともまともな剣を作り上げられていない俺。

　どっちが鍛冶師と呼ぶに相応しいんだろうな。

　というのは、この数年で何度も繰り返した問いだ。

「……よし、次だ」

　頭に浮かんだマイナスな考えを振り払うために、思考を次へと進める。

　失敗したなら、反省し次に活かせばいい。

　そうして俺は成長してきた。

　十五年も積み重ねてきたものを、今更崩す気もない。　

　出来損ないの刃にも一応剣としての装飾はしてやることにしてやる。

　身勝手に生み出して、身勝手に捨てるのでもいいが。

　俺は至高の剣を作り出すという目標がある。

　至高の刃を鍛え上げられた時に、装飾が未熟だったらあまりにも可哀そうだろう？

　練習と思えばこの程度は苦でも何でもない。

「炎の属性なら火狐の皮をつかわにゃあかんな」

　刃が熱を持っているだけならともかく、持ち手が熱くて持てないのでは剣として欠陥品だ。

　断熱材としては火狐と呼ばれる魔物の皮がちょうどいい。

　これを鞘の内側と、柄に使うことで使い手は普段は発熱を気にせずに使うことができる。

　――俺の求める至高の一振りは、ただただ剣としての究極系だ。

　切れば切れる。突けば貫く。振れば軽く、手には吸い付くように馴染む。

　研ぐこともいらず、血で錆びることもなく、振るえば常に十全の結果をもたらす。

　相手を選ぶこともなく、使い手を選ぶこともない。

　それこそが、剣としての究極系ってもんだろう？

「よし、できた。一応試し切りはするか」

　試し切り用のわら人形を立てる。

　呼吸を整え、剣を構える。いつも通り、脱力し、中段に構える。

「ふっ」

　一呼吸、剣を真横に振りぬく――一閃。

　刃が引っ掛かることもなく、すとんと藁人形は上下に両断された。ふらりと重力に従って地面に落ちた上部分が、地面につくと同時に燃え盛る。

　切れた断面は滑らかに、じゅわりと熱気が漂っていた。

「――やはり、出来損ないだな」

　今回作った炎属性の剣は駄目だな。

　切れはするが、焼き切るのは切るというよりも溶かす行為だ。

　鉄鎧の相手を切るにしても、もっと純粋に切れ味のいい剣を作ればいいだけ。

　切ったら燃えるということで植物系やアンデッド系の魔物には具合がいいか？

　だとしても、特定の相手だけに有効で、他の連中には微妙ってのなら至高の一振りとは呼べん。

「後でまた投棄してくるか」

　仕事場に失敗作が転がってるのを見ると、俺の未熟具合に腹が立つ。

　剣作りに集中するために、邪念は少ない方がいい。

　よって、失敗作はできる度に捨てた方がいい。俺の十五年での結論だ。

「あー、材料もちと少なくなってきたな。今度また採集に出かけにゃあかんか」

　至高の一振りのためには、至高の素材が使われて然るべきだ。

　だから俺は自分自身で使う素材を採集している。

　どこの馬の骨ともわからん奴が取ってきた素材なんて使えるもんか。

　下処理、採集方法、始末の仕方。ありとあらゆる要素を最善尽くしてこそ、使うに値する素材になるのだから。

「だがなぁ、流石に一人じゃきついもんがある気がしてきたぞ」

　こればっかりは商業主義者共が羨ましくなる。

　下準備に時間を取られて、肝心の鍛冶仕事の時間がえらい少ないんだ。

　妥協に妥協を重ねた連中とはいえ、鍛冶仕事に専念できる環境ってのは羨ましい。

「が、信頼できる奴ってのはそう簡単に見つかるわけがない」

　この険しい山をわざわざ登ってくるもの好きがいるのなら、話ぐらいは聞いてやってもいい。

　それ以外は論外だ。

「さて愚痴はほどほどに、ゴミを捨てに行くか」

　出来上がった剣を改めて眺める。

　うーむ、微妙だな。やはり失敗作か。

　手元に残しても使い道もないし、投棄一択だな。

　外出用の普段使いの剣を片腕に、腰に投棄用の剣を下げる。

　下界へ降りるときのいつものスタイルだ。

「……ん？　あれはなんだ」

　さあ行こう。と思った矢先のことだった。

　人影が見える。

　この辺鄙な山の中にか？　三徹してるから幻覚を見てるのかもしれん。

　とはいえ、幻覚はこちらへ真っすぐ近づいてくる。

　段々と大きくなっていくそれは、やたらと現実味がある幻覚だった。

「はぁ、はぁ、やっと、見つけました」

「喋る幻覚か、珍しいな」

「幻覚じゃありません！」

　目の前に立っているのは女だ。それはどうでもいい。

　腰にぶら下げているものが気になる。

　金槌に、火箸。鍛冶師の道具だ。

「私を、弟子にしてください！」

「……ああん？」

　随分と愉快なことを言う幻覚だった。

　目に宿る情熱だけは、工房を飛び出したときの俺によく似ていた。