山ごもりして究極の一振りを作らんと探求してる俺。失敗作の魔剣を投棄してたら変人どもが妙なもの注文しに来るようになった

第3話

　◇　◇　◇

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　な、何とかついて戻ってこれた。

　この山の標高幾つあると思ってるんですかこの人。

　あくびしながら往復するだなんて……。

「あー、ねむ。寝るか」

「ちょっとっ!?」

　どこからか取り出した寝袋にくるまって、眠り始めてしまった。

　こ、この人……っ。自由人過ぎるっ。

「お前も寝たらどうだ？　疲れてんだろ？」

　彼の視線の先には、もう一つの寝袋が。

　多分客人用なんだろうなって気がする。使った痕跡がないから。

　……こんなところに来る人は滅多にいないだろうなぁ。

「……寝ちゃった」

　少し意識を逸らしただけで、いびきをかいて寝始めてしまった。

　なんて自由な人なんだろう。

　というか、小屋とか見当たらないけれど、この人野ざらしで生活しているの？

　鍛冶場の上には屋根はつけられているけれど、壁はない。

　鍛冶場の側には木箱が幾つか置かれているけれど、何が入ってるんだろう

　……勝手に見たら怒られる気がするから、覗かないでおこう。

「それよりも、こっちの設備」

　興味があるのはもちろん、鍛冶場の方。

　パッと見ただけでわかる。

　いずれも一級品の品々だ。

「うわっ、この金床材料なんだろう。並みの金属じゃないよね……」

　少なくとも、一般的に金床に使われてるような鋼じゃない。

　もっと硬質な、何か。特注品？　まさか自作とか言わないよね？

「炉が二つあるのはどうしてだろう。というか、寝てる間も離れてる間も炉に火をつけっぱなしなんだ」

　温めるのに時間がかかるからってのはあると思うけれど。

　片方は普通の炎に見えるけれど、片方は紫色の炎が炉に宿っている。

　どういう原理で燃えてるんだろう。

「炉の材質もなんだろう」

　金床と同じ？　いや、違う気がする。

　少なくとも私は見たことがない金属で作られてる。

　魔剣鍛冶では通常の剣の鍛冶とは大きく違う設備を使うって聞くけれど……この人の鍛冶場はいたって普通の鍛冶場だ。

　いや、もちろん変わっているところはあるんだけれど。

　でも、道具たちが教えてくれる。

　あの人がどれだけ熟練の鍛冶師なのか。どれだけ優れた鍛冶師なのかを――。

「それに、あの剣」

　あの人が持っていた、抜き身の剣。

　預けられて一回握ったけれど、私にはわかる。

　あれは魔剣の中でも、邪剣の類。

　使い手を魅了する、邪なる剣。

「気になるか？」

「うひゃぁ！」

　後ろから声が降ってきた。

　ゆっくり振り返ると、私の背の丈をゆうに超える男性――さっき眠ったはずの人が立っていた。

　起きるのはっや。

　と思ったけれど、空を見上げれば暗くなり始めている。

　どうやら、私の方が熱中しすぎたみたい。

「設備はここだけじゃねぇぞ。鉱石の精錬所も別の場所にだが、ある」

「まさか、材料から何まで自給自足で？」

　精錬所？　まさか、山に住んでいるのって……。

　この山が鉱山だなんて聞いたことはない。聞いたことはないけれども。

　この人なら、やりかねないと思ってしまう。

「そこらの知らねぇ奴が取ってきた素材なんか使えるか」

　言いながら、彼は面倒くさそうに木箱を漁る。

　さっき気になっていた木箱の一つ。

　一体、何が出てくるんだろう。

「あー、一応弟子志望だったか？」

「はいっ！」

　ポリポリと後頭部を掻きながら、彼は木箱からインゴットを一つ取り出した。

「まあ人手が足りねぇとは思ってたところだ。少しばかりテストしてやる」

　テスト。

　何だろう。

　そのインゴットの材質を当ててみろとかだったらお手上げだけれど。

　私にまともな工房経験はない。

　鍛冶師は男社会で、恋愛だの不和を持ち込む女は歓迎されていないから。

　だから、この人のところに来たの。

　まともじゃない鍛冶師志望は、まともじゃない鍛冶師に見習うしかない。

　だから、危険を冒してここまで来たんだ。

　絶対に、成し遂げて見せるっ！

「テストの内容は単純だ」

　言いながら、彼はインゴットを手渡してくる。

　重い。ただの鉄や鋼じゃない。神秘鋼の類なのはわかるけれど。

　トントンと叩いてみる。響かない。吸収されている？

　いや、その割に硬い。軟鋼の類じゃない。

「……それが何なのか、気になるか？」

「あっ、いえ、はい！」

　いや、はいじゃないでしょ。はいじゃ。

　昔っからこうだった。

　女なのに花やアクセサリーよりも石や鉄に興味があった。

　町中の工房で跳ねている火花の美しさに目がいった。

　変わり者だのなんだの言われて。

　家族からも見放されて。

　行く当てもなく、ひたすらに町々を転々とした。

　私を熱中させてくれるのは――鍛冶場のあの熱しかないから。

　どうしよう。この材質が基本的なもので。

　こんなものも知らねぇなら終わりだ。なんて言われたら。

　恐怖に煽られ、思わず俯いて目を瞑ってしまう。

　――そんな私に振ってきたのは、豪快な笑い声だった。

「んな怯えんな。知らねぇのは悪いことじゃねぇ」

「……え？」

「知りたい。その欲求は大事にしろ。好奇心を持て、探求こそが上達への近道だ」

　お前が鍛冶師を名乗るのならな。

　と、言いながら、彼はもう一本同じインゴットを木箱から取り出した。

「俺はこの材質を魔吸鋼と呼んでいる」

「聞いたこと、ないです」

「性質は単純、硬く、他の鋼と混ざらない。が、魔術的性質は吸収する」

　そんな鋼が存在するなんて。

　魔剣づくりにうってつけの鉱物すぎる。

「もしかして、炉が二つあるのって……」

「ああ。使っている炎が違う」

　通常、鍛冶場の炉は一つ。

　温度をその都度ふいごで調整して、様々な用途に使い分けるのが普通なのに。

「片方の炉、紫色の炎の方はちと性質が違う。地獄の炎と呼ばれる、魔炎を炉に使っている」

「そうすると、何が起こるんですか？」

「単純だ。鋼に新たな性質が宿る。通常の鋼では耐え切れないが、いわゆる神秘鋼と呼ばれる特別な鉱物類は魔炎での鍛造に耐えられる」

　背筋がぞわりとした。

　いま、私はかつてないほどに興奮している。

　これらの設備は、一つ一つが普通の以上の剣を作り上げることを目的に作り上げられているのが分かってしまったから。

　町の鍛冶師がやるような、包丁の研ぎや鍋の鍛造なんかじゃない。

　本気で、本物の、魔剣を作るためだけにこの鍛冶場は存在している。

　妄執。狂気にも近い。

　ごくりと、喉を鳴らす。

「で、テストの内容だが……」

「はいっ！」

　この人の下で学べるのなら、なんだってこなして見せる。

　ここでなら、私の目標を達成させられる。

　そう、確信できたから。

「そのインゴット使って、なんでもいいから作ってみろ。鍛冶場は貸してやる」

「……え？」